Bali ist eine indonesische Insel mit etwa 4,46 Millionen Einwohnern und weltweit als „Insel der Götter“ bekannt. Ihre lebendige Kultur, üppigen Landschaften und ihre bewegte Geschichte machen sie zu einem einzigartigen Reiseziel im Pazifik. Bali liegt östlich von Java, getrennt durch die schmale Balistraße, und erstreckt sich über rund 5.780 km². Die Insel wird von einem vulkanischen Rückgrat dominiert; ihr höchster Gipfel ist der Mount Agung (3142 m), ein aktiver heiliger Vulkan, der lokal als „Nabel der Welt“ bezeichnet wird. In der balinesischen Hindu-Tradition wird dieser Berg verehrt.
Der Südostmonsun (Mai–November) bringt eine Trockenzeit mit sich, sodass Balis Klima zwischen sonnenreichen Trockenmonaten und einem regnerischen Monsun (etwa November–März) wechselt. Dieses Klima und die Landschaft begünstigen tropische Wälder in den Bergen, Reisanbaugebiete im Hochland und Savannen im Norden. Über Jahrtausende haben balinesische Bauern die Hänge in ausgedehnte Subak-Reisterrassen geformt, ein ausgeklügeltes Bewässerungssystem, das die Leitphilosophie der Insel, Tri Hita Karana („drei Ursachen des Wohlbefindens“: Harmonie zwischen Gott, Mensch und Natur), widerspiegelt. Die gesamte Subak-Landschaft um Orte wie Tabanan (einschließlich der üppigen Jatiluwih-Terrassen) zählt zum UNESCO-Weltkulturerbe.
Balis Artenvielfalt ist sowohl an Land als auch unter Wasser reich. An Land beherbergen feuchte tropische Wälder Teakholz, Banyanbäume, Jackfrüchte und Sandelholz (einst weit verbreitet). Zu den einheimischen Tieren zählen Langschwanzmakaken (häufig in Waldtempeln anzutreffen), Hirsche, Wildschweine, Zibetkatzen, Fledermäuse und Wasserbüffel. Die Unterart des „Bali-Tigers“ lebte in den Wäldern der Insel, wurde aber in den 1930er Jahren bis zur Ausrottung gejagt. Ein berühmter, auf Bali endemischer Vogel ist der Balimyna (Star) – Balis einzige einheimische Vogelart –, der vom Aussterben bedroht ist und in Reservaten und Schutzgebieten geschützt wird.
Im Gegensatz dazu liegt Bali im Herzen des Korallendreiecks, dem reichsten Meeresökosystem der Erde. Seine tropischen Riffe beherbergen eine schillernde Meeresfauna: Mantarochen, Riffhaie, Schildkröten, Papageienfische und unzählige bunte Korallen. Ein Meereswissenschaftler bemerkt: „Bali liegt im Korallendreieck, der artenreichsten Meeresregion der Welt.“ Leider sind Balis Korallengemeinschaften, wie Riffe weltweit, durch die Erwärmung der Meere, Umweltverschmutzung und Dynamitfischerei in der Vergangenheit bedroht, und viele Riffe sind Berichten zufolge schwer beschädigt. Dennoch bleiben Schnorcheln und Tauchen große Attraktionen, vom berühmten Wrack der USS Liberty in Tulamben bis zu den Mantas vor Nusa Penida.
Balis natürlicher Reichtum wird von einer tief spirituellen Kultur begleitet. Es ist die einzige Provinz Indonesiens mit einer hinduistischen Mehrheit – etwa 87 % der Balinesen bezeichnen sich als balinesische Hindus, ein synkretistischer Glaube, der alte hinduistische und buddhistische Ideen mit lokalen animistischen Traditionen verbindet. Im Mittelpunkt des balinesischen Hinduismus steht ein höchster Gott (Sang Hyang Widhi Wasa) und ein Pantheon von Göttern, Geistern und Ahnen. Religion durchdringt den Alltag: Jeder Haushalt besitzt Schreine und bringt täglich Opfergaben (Canang Sari) aus Blumen und Reis als Dank an die Gottheiten dar. Die Leitphilosophie von Tri Hita Karana – Harmonie von Gott, Mensch und Natur – liegt gemeinschaftlichen Traditionen wie dem Subak-System zugrunde und wird in großen und kleinen Zeremonien angerufen.
Balinesische Tempel („Pura“) spiegeln diese spirituelle Weltanschauung wider. Ein typischer Tempel ist ein von Mauern umgebener Komplex unter freiem Himmel, der in drei Höfe (Mandalas) mit dazwischenliegenden Toren unterteilt ist. Der äußere Hof (Jaba), der mittlere (Jaba Tengah) und der innere (Jeroan) symbolisieren den Aufstieg vom Weltlichen zum Heiligen. Prächtige Candi Bentar (geteilte Steintore) markieren den Eingang, und ein höheres Kori Agung-Tor führt zum inneren Heiligtum. Im innersten heiligen Hof erheben sich hoch aufragende, mehrstufige Schreine, Meru genannt (die Pagoden mit ungeradzahligen Strohdächern ähneln). Im Herzen befindet sich oft ein kleiner „Lotusthron“-Schrein (Padmasana), der dem Höchsten Gott gewidmet ist. Das Ergebnis ist eine vielschichtige Freiluftarchitektur, die auf Bali einzigartig ist.
Balinesische Tempel zeichnen sich oft durch die dramatische Architektur geteilter Tore (Candi Bentar) aus. Das berühmte „Tor zum Himmel“ in Pura Lempuyang (Ostbali), das oben abgebildet ist, heißt Gläubige willkommen und umrahmt den Himmel dahinter. Tausende solcher Tempel sind über die Insel verteilt – vom riesigen Pura Besakih an den Hängen des Mount Agung (dem „Muttertempel“) über Meerestempel wie Tanah Lot und Uluwatu auf Felsen bis hin zu Wassertempeln wie Tirta Empul und Ulun Danu Bratan, deren Quellen und Seen heilig sind. Tempeljubiläen (Odalan) sind häufige Feste in jedem Dorf oder Familienanwesen und sorgen dafür, dass der spirituelle Kalender ebenso reichhaltig ist wie der landwirtschaftliche.
Musik, Tanz und Kunst sind integraler Bestandteil der Insel. Bali hat eine berühmte Tradition der darstellenden Künste: heilige Tänze (z. B. Rejang, Baris) zu Ehren von Gottheiten; extravagante Maskentänze wie der schützende Barong und der Rangda-Kampf; und kultivierte Hoftänze wie der Legong (aufgeführt von jungen Mädchen) und der weltberühmte Kecak (ein hypnotischer „Affengesang“, der von vielen Männern rhythmisch vorgetragen wird). Ein UNESCO-Bericht erklärt, dass balinesischer Tanz untrennbar mit Ritual und Natur verbunden ist: Tänzer tragen leuchtend goldbesetzte Kostüme und bewegen sich mit komplexen, ausdrucksstarken Gesten, die kosmische Kräfte symbolisieren. Jeder lernt schon früh Tanz und Gamelan-Musik – tatsächlich hat jedes Dorf ein eigenes Gamelan-Ensemble.
Die Balinesen sind für ihr künstlerisches Können bekannt: Holzschnitzerei, Malerei (insbesondere der raffinierte Kamasan-Stil), Silber- und Goldschmuck, Steinmetzarbeiten und Textilien florieren, insbesondere in den Handwerksdörfern (Klungkung, Mas, Celuk, Batubulan usw.). Die Museen, Galerien und Kunstmärkte der Insel (zum Beispiel der berühmte Kunstmarkt von Ubud) strotzen vor Kreativität. Kurz gesagt, wie ein Anthropologe feststellte: „Balinesen lieben Musik, Poesie, Tanz und Feste und sind außerordentlich begabt im Kunsthandwerk.“
Das gesellschaftliche Leben auf Bali weist Spuren eines alten Kastensystems auf (das mit dem Hinduismus eingeführt wurde). In der heutigen Praxis ist dieses weniger streng als in Indien, doch die meisten Balinesen identifizieren sich als Sudra (einfaches Volk), während es eine kleinere Kaste der Priester, Brahmanen und Krieger, Kshatriya, gibt. Diese Hierarchie spiegelt sich sogar in der Sprache wider: Balinesisch hat verschiedene Sprachebenen, und das verfeinerte Krama-Register (das in rituellen Kontexten verwendet wird) ist reich an Sanskrit- und Altjavanischen Wörtern. Das Dorfleben dreht sich um die Banjar-Gemeinderäte und Familiensiedlungen (balinesische Häuser sind traditionell geschlossene Häusergruppen). In den Tempelanlagen und Gemeindehallen treffen sich Männer oft zu Wayang-Aufführungen (Puppentheater) oder Hahnenkämpfen.
Seit dem späten 20. Jahrhundert dominiert der Tourismus Balis Wirtschaft. Einst war die Landwirtschaft (vor allem Reis) die tragende Säule, doch heute trägt der Tourismus zum Großteil zu Einkommen und Beschäftigung bei. Anfang der 2000er Jahre machten tourismusbezogene Aktivitäten schätzungsweise 60–70 % der regionalen Wirtschaftsleistung aus. (Eine Studie stellte fest, dass 2003 bereits 80 % der balinesischen Wirtschaft tourismusbezogen waren.) Etwa 20 % der Inselbewohner arbeiten direkt im Tourismus – in Hotels, Restaurants, Reiseführern, im Transportwesen – und in vielen weiteren Nebentätigkeiten. Trotz periodischer Schocks (siehe unten) gehört Bali zu den pro Kopf wohlhabendsten Regionen Indonesiens, vor allem dank der Einnahmen aus dem Tourismus. Die Insel erhebt sogar eine Ökosteuer von Besuchern, um Naturschutz- und Gesundheitseinrichtungen zu finanzieren.
Die Landwirtschaft ist noch immer in weiten Teilen Balis verbreitet und spielt durch das Subak-System eine wichtige kulturelle Rolle. Die Bauern bauen hauptsächlich Reis an (Balis „Reisscheune“ ist der Regierungsbezirk Tabanan), daneben aber auch auf kleineren Flächen Mais, Maniok, Gemüse, Kaffee, Kokosnüsse und Gewürze. Balis ertragreiche Kaffee- (einschließlich des berühmten Kopi Luwak) und Kakaoplantagen tragen neben Obst, Vieh (Schweine, Enten, Rinder) und Kopra zu bescheidenen Exporteinnahmen bei. Dennoch sind Lebensmittelimporte notwendig, um die Bevölkerung zu ernähren. Kunsthandwerk – von Batik- und Ikat-Textilien bis hin zu Schnitzereien und Silberarbeiten – ist ein weiterer wichtiger Sektor, sowohl für den lokalen Gebrauch als auch für den Verkauf an Touristen. Dorfkooperativen produzieren alles von Sarongs und Körben bis hin zu Gemälden und geschnitzten Möbeln und verbinden dabei traditionelle Motive mit Marktdesigns.
Ein weiterer Faktor ist der Immobilienmarkt. In den letzten Jahrzehnten sind ausländische Investitionen in balinesische Immobilien stark angestiegen, angetrieben von der Nachfrage nach Luxusvillen, Resorts und Mietwohnungen. Obwohl indonesisches Recht Ausländern den Besitz von Eigentumsrechten verbietet, nutzen viele Pachtverträge, und der Wert von Grundstücken (insbesondere in den besten Lagen Südbalis) ist sprunghaft gestiegen. Dieser Zustrom hat die Einkommen einiger Landbesitzer erhöht, aber auch Bedenken hinsichtlich Umweltauswirkungen und kulturellem Verlust geschürt, da Tempel und Reisfelder Hotels weichen müssen. So werden beispielsweise rund um Ubud und an der Küste heftige Debatten über Zoneneinteilung und Bautätigkeit geführt.
Balis Infrastruktur musste aufholen. Straßen und Flughäfen wurden ausgebaut: Der internationale Flughafen Ngurah Rai (Denpasar) fertigt jährlich zig Millionen Passagiere ab (im Jahr 2024 etwa 23,6 Millionen, fast seine Kapazitätsgrenze). Neue Mautautobahnen – wie die Straße Gilimanuk–Mengwi in Westbali – sollen den Verkehr entlasten und abgelegene Regionen anbinden. Ein zweiter Flughafen (North Bali International in Kubutambahan) ist im Bau (mit einer Kapazität von 20 Millionen Passagieren bis 2024), um die Staus zu entlasten und die Entwicklung im Norden zu fördern. Eine geplante 1,35 Milliarden Dollar teure Schnellstraße zwischen Gilimanuk und Denpasar (96 km) ist Teil einer nationalen Initiative zur Verbesserung der Verkehrsanbindung. Dennoch ist man innerhalb Balis noch immer weitgehend auf Autos, Busse und die allgegenwärtigen Motorräder angewiesen; Staus sind in Denpasar und Kuta an der Tagesordnung. Fähren verbinden den Westen Balis (Gilimanuk) mit Java (Hafen Ketapang) und täglich verkehren Schnellboote auf den Kanälen nach Lombok und zu den Nusa-Inseln. Öffentliche Verkehrsmittel sind nur rar.
Trotz dieses Wachstums bemüht sich Bali um ein Gleichgewicht zwischen Tradition und Moderne. Die lokale Regierung setzt sich für nachhaltigen Tourismus ein, und es gibt eine Debatte über Grenzen – beispielsweise ein Testverbot für neue Hotelgenehmigungen in Teilen Südbalis und Vorschläge zur Einschränkung der Bebauung am Meer. Umweltverbände warnen davor, dass Infrastrukturprojekte das kulturelle Rückgrat der Insel zerstören dürfen. Eine Studie aus dem Jahr 2021 ergab, dass Balis neue Mautstraße auf der Westseite Hunderte Hektar Subak-Reisfelder bedroht und das uralte Bewässerungssystem, das für die zum Welterbe gehörenden Agrarlandschaften von zentraler Bedeutung ist, zerstören könnte. Ebenso grenzen Schutzgebiete (wie der West Bali Nationalpark) an geplante Bauvorhaben. Diese Herausforderungen unterstreichen ein zentrales Spannungsfeld: den Erhalt der Tri Hita Karana auf Bali inmitten boomenden Tourismus und boomender Investitionen.
Der hinduistische Einfluss erreichte die Insel wahrscheinlich im 1. Jahrtausend n. Chr., und Bali blieb hinduistisch, selbst als das benachbarte Java zum Islam konvertierte. Im 14. Jahrhundert brachten Verbannte aus Javas Majapahit-Reich eine Welle von Kultur und Königen nach Bali und leiteten ein goldenes Zeitalter der Kunst und Literatur ein. Jahrhundertelang bestand Bali aus hinduistischen Königreichen. Im 19. Jahrhundert marschierten niederländische Kolonialmächte ein; heftiger Widerstand (z. B. rituelle Massenselbstmorde der Puputan 1906–1908) führte zur Kolonialverwaltung. Nach der Unabhängigkeit wurde Bali 1958 eine indonesische Provinz.
Bali hat in den letzten Jahrzehnten dramatische Veränderungen erlebt. Der wachsende Tourismus brachte Wohlstand, aber auch Schicksalsschläge. Zu den düstersten Ereignissen zählten die Bombenanschläge auf Bali im Jahr 2002. Am 12. Oktober 2002 töteten Explosionen in der Nähe eines Nachtclubs in Kuta 202 Menschen – darunter 88 Australier – und verletzten Hunderte weitere. Nur drei Jahre später, am 1. Oktober 2005, tötete ein weiterer Terroranschlag auf Restaurants und Strand-Warungs in der Gegend von Kuta 20 Menschen und verletzte über 100. Diese Tragödien erschütterten Balis eng verbundene Gesellschaft und brachten den Tourismus vorübergehend zum Erliegen: Ende 2002 sanken die Besucherzahlen im Monat nach dem Anschlag von 150.000 auf 30.000. Die indonesisch-australische Zusammenarbeit verbesserte die Sicherheit rasch, und Wiederaufbaukampagnen – gepaart mit weltweitem Wohlwollen – stellten bis 2004 allmählich das Vertrauen der Besucher wieder her. (Nach den nachfolgenden Anschlägen in Jakarta und anderswo wurde der Fokus seitdem auf die Terrorismusbekämpfung gelegt, doch Bali blieb vorsichtig.)
Auch Bali wird von Naturkatastrophen heimgesucht. Seine Vulkane werden verehrt, sind aber manchmal auch wild. Besonders der Vulkan Agung thront über Ostbali. Sein Ausbruch im Jahr 1963 war verheerend – etwa 1.100 bis 1.500 Menschen starben und große Teile des Ackerlandes wurden zerstört. Ende 2017 und Anfang 2018 sendete der Agung unheilvolle Zeichen aus: Zehntausende wurden evakuiert und der Flughafen von Denpasar war tagelang geschlossen. Als Aschewolken aufstiegen, erweiterten die Behörden die Sperrzone auf 8–10 km; zeitweise wurden rund 50.000 Menschen evakuiert, rund 25.000 blieben monatelang obdachlos. Mit Geduld und Vulkanüberwachung konnte Bali die Verluste an Menschenleben minimieren. Dennoch erinnern diese Ausbrüche Einwohner und Touristen gleichermaßen daran, dass Balis feurige Berge Leben, Tourismus und Landwirtschaft kurzfristig stören können.
Die jüngste Erschütterung war die COVID-19-Pandemie. Wie in allen Touristenzentren kam auch der internationale Reiseverkehr nach Bali 2020/21 praktisch zum Erliegen. Flüge wurden gestrichen, Hotels leergeräumt und viele Unternehmen hatten mit Schwierigkeiten zu kämpfen. Inlandsreisen innerhalb Indonesiens federten den Schlag teilweise ab, doch Balis Wirtschaft brach ein. 2022 begann die Wiedereröffnung: Rückflüge wurden wieder aufgenommen, die Quarantänebestimmungen gelockert. Die Erholung verlief rasch. Bis 2023 erholten sich Balis Tourismuszahlen nicht nur, sondern stiegen sprunghaft an. Von Januar bis Juli 2023 begrüßte Bali rund 2,9 Millionen internationale Besucher – eine Verneunfachung gegenüber dem gleichen Zeitraum 2022. Tatsächlich war der Juli 2023 ein Rekordmonat (rund 541.000 Ankünfte). Auch der Inlandstourismus boomte (über 8 Millionen Inlandstouristen von Januar bis Juli 2023), begünstigt durch verlängerte Urlaubsreisen und Reiseangebote. Diese Erholung nach COVID unterstreicht Balis Widerstandsfähigkeit und anhaltende globale Attraktivität.
Darüber hinaus bieten Balis Landesinnere und die Küste unzählige Erlebnisse: Trekking im West Bali Nationalpark, Delfinbeobachtung in Lovina, Radtouren durch Dörfer, Wildwasser-Rafting auf dem Ayung-Fluss, heiße Quellen in Banjar und am Batur-See sowie ruhige Küstentempel auf Klippen. Moderne Touristen übernachten oft in All-Inclusive-Strandhotels oder familiengeführten Pensionen, aber selbst Luxusresorts sind oft im balinesischen Stil gestaltet und bieten täglich rituelle Aufführungen oder Workshops zur Opfergabenherstellung an.
Der Wellnesstourismus floriert: Yoga-Retreats und Ayurveda-Spas sind allgegenwärtig, insbesondere rund um Ubud. Jede Woche finden auf Bali Feste und Zeremonien statt: Reisende können auf ein Odalan mit Gamelan-Musik und Tänzern oder auf eine große Prozession zum Tempeljubiläum mit Puppen und Flaggen stoßen. Auch indonesische Feiertage werden gefeiert – Weihnachten und Neujahr werden mit Feuerwerk gefeiert, wobei Neujahr immer noch Ende März (Nyepi) gefeiert wird.
Nicht alle lokalen Veranstaltungen sind religiös: Das Ubud Writers & Readers Festival (jeden Oktober) und das BaliSpirit Festival (ein Frühlings-Yoga- und Musik-Treffen) ziehen internationales Publikum an, ebenso wie Surfwettbewerbe wie der Rip Curl Cup in Padang Padang. Ende 2022 machte Bali weltweit Schlagzeilen, als es den G20-Gipfel in Nusa Dua ausrichtete – das erste Mal, dass Indonesien die G20 einberufen hat. Sogar Schönheitswettbewerbe wie Miss World 2013 wählten Bali (Nusa Dua) als Bühne. Diese Veranstaltungen unterstreichen Balis Rolle nicht nur als Postkartenparadies, sondern auch als Bühne für Diplomatie, Kultur und internationalen Sport.
Reisende kommen auf dem Luft-, See- oder Landweg nach Bali. Der internationale Flughafen Ngurah Rai (DPS) südlich von Denpasar ist Indonesiens drittgrößter Flughafen. Hier landen Großraumflugzeuge aus dem asiatisch-pazifischen Raum und darüber hinaus. In den letzten Jahren wurde ein neues, 120.000 m² großes internationales Terminal (2022) eröffnet, um das wachsende Verkehrsaufkommen zu bewältigen. Der Flughafen mit nur einer Start- und Landebahn ist jedoch nahezu ausgelastet (~24 Millionen Passagiere/Jahr), insbesondere in den Spitzenmonaten. Um diesem Druck entgegenzuwirken, baut die indonesische Regierung im Norden Balis (Kubutambahan) einen zweiten Flughafen mit einer 3.850 m langen Start- und Landebahn, um den künftigen Verkehr abzuwickeln. Inzwischen wurde das alte Inlandsterminal in Ngurah Rai erweitert und neue Röntgen-/Sicherheitsbereiche hinzugefügt, um den Verkehrsfluss zu verbessern.
Der Straßenverkehr ist Balis Rückgrat. Eine Ringstraße (Jalan Raya Ubud – Jalan Raya Denpasar – Jalan Raya Singaraja) umrundet einen Großteil der Insel; Reisebusse und Privatwagen befahren sie ständig. Mautautobahnen haben begonnen, die Landschaft zu verändern: Die kurze Mandara-Mautstraße (die Denpasar über die Feuchtgebiete mit Nusa Dua verbindet) wurde 2013 eröffnet, und eine neue Mautstraße Gilimanuk–Mengwi (westlich nach Zentralbali) ist im Bau. Im Dezember 2023 waren Verkehrsstaus so häufig, dass manche Reisende ihr Auto stehen ließen und kilometerweit zum Flughafen liefen! Um die Staus zu reduzieren, plant Bali weitere Umgehungsstraßen und sogar ein erstes Straßenbahn-/Stadtbahnprojekt im südlichen Bezirk Badung.
Seeverbindungen sind ebenfalls von entscheidender Bedeutung. Die Fährverbindung von Gilimanuk (Balis Westspitze) nach Ketapang (Java) ist die wichtigste Verbindung zwischen den Inseln; Fähren verkehren Tag und Nacht auf dieser vielbefahrenen Strecke. Eine kleinere Fähre verbindet Padang Bai mit Lombok (viele bevorzugen jedoch Schnellboote über Padang Bai oder Serangan). Bootsverbindungen verbinden Sanur mit Nusa Lembongan und Penida (30–45 Minuten Fahrt). Es gibt auch kleine Häfen: Der Hafen von Benoa im Süden Balis fertigt Kreuzfahrtschiffe, Frachtschiffe und traditionelle Prahu-Fischerboote ab, während ein neuer Hafen in Celukan Bawang (Nordbali) möglicherweise neue Verbindungen nach Lombok bietet.
Zum Nahverkehr gehören Shuttlebusse (Trans Sarbagita-Netzwerk im Großraum Denpasar), Taxis mit Taxameter (blau-weiß), app-basierte Auto-/Tuk-Tuk-Dienste (Grab, Gojek) und zahlreiche Rollerverleihe. Für Abenteuerlustige sind Roller allgegenwärtig (obwohl die Verkehrsregeln nur bedingt beachtet werden). Radtouren sind in den ruhigen Dörfern beliebt, und E-Bikes halten Einzug. Trotz Balis Modernität führt jede Fahrt oft an Reisfeldern, Tempeln oder vorbeiziehenden rituellen Prozessionen vorbei – eine Erinnerung daran, dass Touristen die Straße mit dem balinesischen Alltag teilen.
Das heutige Bali ist ein Mosaik lokaler und globaler Einflüsse. Ethnisch gesehen besteht die Bevölkerung Balis überwiegend aus Bali Aga (einheimische Balinesen, ca. 83 %), mit kleineren javanischen, Sasak- und chinesischen Gemeinden (letztere traditionell im Norden). Religiös gesehen sind 86–87 % balinesische Hindus; der Rest ist überwiegend muslimisch (ca. 10 %) und christlich (ca. 3 %). In Städten wie Denpasar und Singaraja dienen Moscheen und Kirchen einheimischen Indonesiern und Wanderarbeitern, doch Hindutempel dominieren das Stadtbild.
Demographisch gesehen hat sich Balis Wachstum mit der Urbanisierung der Insel verlangsamt. Die Bevölkerungszahl lag 2010 bei 3,89 Millionen, 2020 bei 4,32 Millionen und Mitte 2024 offiziell bei 4,46 Millionen. Die meisten Einwohner leben im Süden (Denpasar/Badung), wo sich Städte, Villen und Resorts ausbreiten. Ubud-Gianyar ist das kulturelle Herzstück; Karangasem (Osten) und Buleleng (Norden) sind nach wie vor dünner besiedelt. Viele junge Balinesen arbeiten heute im Dienstleistungssektor statt in der Landwirtschaft. Die Bildungs- und Alphabetisierungsraten sind hoch – Bali liegt konstant über dem Landesdurchschnitt.
Es gibt auch internationale Migration. Schätzungsweise 110.000 Ausländer lebten 2021 auf Bali – eine außergewöhnliche Zahl für eine indonesische Provinz. Darunter sind Rentner, digitale Nomaden, Unternehmer und Touristen, die zu Expats wurden. Russen, Australier und Europäer sind besonders zahlreich vertreten, insbesondere in Orten wie Canggu, Ubud und den trendigen Vierteln von Canggu. Diese Expatriates haben Restaurants, Yogastudios und Coworking-Spaces eröffnet und so balinesischen und internationalen Lebensstil weiter miteinander vermischt.
Da das indonesische Recht den ausländischen Landbesitz jedoch einschränkt, pachten die meisten Auswanderer Grundstücke oder leben in Wohnsiedlungen. Dennoch ist die ausländische Präsenz in Balis zweisprachigen Cafés, auf Festivals und in Kontroversen um den Kulturerhalt (z. B. Debatten über Nachtclubzonen oder Strandbebauung) spürbar.
Die balinesische Kultur zeigt sich am deutlichsten in ihrem Festkalender (bis zu 200 pro Jahr, eines für fast jeden Tempel). Das größte Fest ist Nyepi, der Tag der Stille zum balinesischen Neujahr (im März). An Nyepi ist die ganze Insel 24 Stunden lang still: keine Flüge (selbst Flugzeuge stehen still), kein Verkehr, und Touristen müssen in ihren Hotels schweigen. In der Nacht zuvor (Pengrupukan) finden lebhafte Paraden von Ogoh-Ogoh (dämonischen Figuren) statt, die anschließend verbrannt werden, um das Böse abzuwehren. Im Gegensatz dazu ist Galungan (alle 210 Tage) ein fröhliches zehntägiges Fest, das Dharmas Sieg über Adharma feiert.
Balinesen glauben, dass die Geister der Vorfahren während Galungan erscheinen, weshalb Familien aufwendige Opfergaben darbieten. Goldene Penjor-Bambusstangen (mit Palmblättern und Reis geschmückt) säumen die Straßen. Die Feier endet am Kuningan, wenn die Geister inmitten von letzten Opfergaben aus gelbem Reis in den Himmel zurückkehren. Viele weitere Zeremonien prägen das Leben – Tempeljubiläen (Odalan) dauern oft einen Tag, Einäscherungen (Ngaben) sind große gemeinschaftliche Ereignisse, und vor Nyepi finden Wasserreinigungsrituale (Melasti) statt.
Außerhalb der Religion veranstaltet Bali kulturelle Festivals, die ein internationales Publikum anziehen: Das Ubud Writers & Readers Festival im Oktober zieht internationale Autoren an; das BaliSpirit Festival (Yoga, Tanz und Musik in Ubud) lockt im Frühling Tausende an; jährlich finden balinesische Musik-, Tanz- und Kampfkunstwettbewerbe (z. B. Pencak Silat) statt. Sportveranstaltungen finden an den Stränden und auf den Wellen statt, darunter internationale Surfwettbewerbe und die ASEAN Beach Games (Bali war 2008 Gastgeber der ersten Ausgabe).
Auch Würdenträger und Filmemacher treffen sich auf Bali. So trafen sich im November 2022 führende Politiker der Welt zum G20-Gipfel in Nusa Dua. Sogar die Miss World (2013) wählte Bali (das Nusa Dua Convention Center) als Veranstaltungsort. Diese Veranstaltungen unterstreichen Balis globale Bedeutung auch jenseits des Tourismus.
Aus Tradition und Überzeugung streben die Balinesen danach, auch im Wandel hinduistisch und gemeinschaftlich zu bleiben. Trotz der rasanten Entwicklung bewahrte die Insel „ihre spirituelle Verbundenheit, indem sie im Alltag an der kosmischen Ordnung (Dharma) festhielt“, wie es ein Kulturführer formuliert. Die Allgegenwärtigkeit von Ritualen – von morgendlichen Opfergaben in Warungs bis hin zu Gamelan-Proben – verleiht Bali seinen unverwechselbaren Charakter. Dörfer wählen noch immer Schamanen (Priester-Heiler) und pflegen Adat (lokales Gewohnheitsrecht). Selbst balinesische Hochzeiten verbinden hinduistische Riten mit modernem Flair (Braut und Bräutigam können den goldenen Kopfschmuck der Tempel tragen).
Bali steht jedoch vor aktuellen Herausforderungen. Überfüllte Strände, Wasserknappheit in der Trockenzeit und die Müllentsorgung belasten den Tourismus zunehmend. Viele Touristen verstehen die lokalen Bräuche nicht vollständig, was zu Spannungen führt (Lärmbeschwerden während Nyepi, Respektlosigkeit gegenüber Tempeln usw.). Lokale Älteste haben sich – teilweise erfolgreich – für Verordnungen zum Schutz der Kultur eingesetzt (wie das Verbot von Großausstellungen oder die Begrenzung der Hoteldichte). Unter Aktivisten und Beamten ist zunehmend vom „Bali-Geist“ die Rede, sowohl als wirtschaftliches Markenzeichen als auch als Mahnung, Natur und Kultur gemeinsam zu bewahren.
Wirtschaftlich muss sich Bali diversifizieren. Der Tourismus boomt zwar, doch die Abhängigkeit davon macht die Insel anfällig (wie Pandemien oder Vulkanausbrüche zeigen). Es werden Anstrengungen unternommen, Kreativwirtschaft und digitale Unternehmen zu entwickeln. Die Landwirtschaft wird umgestaltet: Einige Bauern bauen Bio- und traditionelle Reissorten an, um Nischenmärkte zu erschließen, und Kaffee- und Kakao-Kooperativen streben nach Fair-Trade-Marken. Die Technologie schreitet in den Dörfern langsam voran – viele balinesische Jugendliche lernen mittlerweile Englisch und Mandarin und betreiben Online-Marketing für Privatunterkünfte.
Der Geist Balis – seine synkretistische Hindu-Kultur, seine Reisterrassenlandschaften und seine lebendige Kunst – bleibt auch nach dem Bau neuer Straßen und Hotels erhalten. Besucher strömen weiterhin nicht nur wegen „Sonne, Meer und Sand“ hierher, sondern um einen Ort zu erleben, an dem jedes Essen, jedes Kleidungsstück und jeder Gruß von Zeremonie und Handwerkskunst geprägt ist. Was die Menschen immer wieder anzieht, ist diese Mischung: Man kann im Morgengrauen surfen und in der Abenddämmerung einem jahrhundertealten Tempelritual beiwohnen – all das vor der Kulisse von Vulkanen und endlosen Reisfeldern. Kurz gesagt: Bali bleibt eine Insel der Kontraste – traditionell und doch modern, ruhig und doch lebendig – und diese Komplexität macht ihren anhaltenden Reiz aus.
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