Manama, die geschäftige Hauptstadt Bahrains, liegt an der Nordspitze des Inselarchipels, wo antike Geschichte auf eine moderne Skyline trifft. Vom türkisfarbenen Wasser des Persischen Golfs aus bietet die Stadt ein Panorama der Kontraste – enge Souk-Gassen grenzen an glänzende Glastürme und Fünf-Sterne-Hotels. In Manama reihen sich Zeitschichten aneinander: Die segelförmigen Wolkenkratzer des Bahrain World Trade Centers erheben sich heute hinter den restaurierten Überresten einer ehemaligen Hafenstadt. Jedes Element von Manamas Stadtbild erzählt eine Geschichte – von Wohlstand durch Perlen und Öl, von ausländischer Besatzung und lokalem Einfallsreichtum. Es ist dieses reiche urbane Geflecht, das das Herz von Bahrains Hauptstadt offenbart.
Jahrhunderte bevor es in Bahrain Wolkenkratzer gab, war Manama Teil der Dilmun-Zivilisation – ein Handelszentrum der Bronzezeit, das in Aufzeichnungen aus Mesopotamien und Indus verehrt wird. Zur Zeit der Dilmun (ca. 2000–1500 v. Chr.) war die Insel ein geschäftiger Umschlagplatz für Kupfer aus Oman und Holz aus Arabien. Archäologische Ausgrabungen in und um Manama – von den Grabhügeln von Barbar (einer antiken Stufentempelanlage) bis zu den Ruinen von Qal'at al-Bahrain – belegen, dass Bahrain einen bemerkenswerten Wohlstand genoss und Perlen und Datteln über den Golf exportierte. Besucher können heute noch Bahrains antikes Erbe spüren. Unweit von Manama erinnert der Stufentempel von Barbar (restauriert in den 1990er-Jahren) an eine kultivierte Palmenkultreligion der Bronzezeit – weit entfernt von den modernen Silhouetten der Stadt und doch nur eine kurze Autofahrt entfernt. Archäologische Funde im Nationalmuseum zeigen, wie eng Bahrain in regionale Handelsnetzwerke integriert war: Wunderschön geschnitzte Dilmun-Siegel wurden sogar in Mesopotamien und dem Industal entdeckt – ein Beweis dafür, dass Bahrains frühe Wirtschaft Teil eines florierenden internationalen Handels war. Heute werden diese alten Verbindungen in Bahrains kultureller Erzählung gewürdigt: Der moderne Hafen von Manama gilt als Erbe eines Umschlagplatzes aus der Bronzezeit, der einst Kaufleute aus Mesopotamien und Indien willkommen hieß. Die Griechen kannten Bahrain später als „Tylos“ oder „Arados“, was auf den Kontakt mit der hellenistischen Welt hinweist. Im 7. Jahrhundert n. Chr., als der Islam aufkam, führte ein Gesandter des Propheten Mohammed den neuen Glauben in Bahrain ein und brachte Manamas Einwohner in das arabisch-muslimische Reich. Unter den Kalifaten der Umayyaden und Abbasiden wurden hier die ersten Moscheen errichtet.
Viele Jahrhunderte des Mittelalters wurde Bahrain vom Ausland aus regiert. Es stand zeitweise unter der Kontrolle des karmatisch-schiitischen Staates al-Ahsa (9.–11. Jahrhundert) und persischer Reiche wie der Safawiden. 1521 eroberte das portugiesische Reich Bahrain wegen seines Hormuzi-Handelsnetzes und befestigte Qal'at al-Bahrain (das „Fort von Bahrain“) in der Nähe der heutigen Vororte Manamas. Die Portugiesen hielten die Insel bis 1602, als sie von persischen Safawiden-Truppen vertrieben wurden. Die Perser herrschten bis 1783 über Bahrain, und während dieser Zeit wurden viele Einheimische Schiiten, obwohl eine sunnitische Minderheit bestehen blieb. 1783 eroberte eine vom Oman unterstützte Streitmacht des Al-Khalifa-Clans Bahrain und vertrieb die Perser. Die aus Katar stammende Familie Al-Khalifa machte Bahrain zu ihrer ständigen Basis und setzte sich selbst als Herrscher ein. Ihre gewählte Hauptstadt war Muharraq, eine befestigte Inselstadt östlich von Manama. Manama selbst blieb der Handelshafen der Insel. In den folgenden Jahrzehnten war Manama unter den Scheichs von Al Khalifa als kosmopolitische Marktstadt bekannt, auch wenn der königliche Hof in Muharraq residierte.
Auch nach der Etablierung der Herrschaft Al Khalifas blieb Manamas Geschichte eng mit der seiner Nachbarn verknüpft. Um die Wende zum 19. Jahrhundert wurde die gesamte Golfregion durch die Expansion des wahhabitischen Emirats Diriyah (des späteren saudischen Staates) erschüttert. 1802/03 übernahmen mit den wahhabitischen Herrschern von Nadschd verbündete Truppen kurzzeitig die Kontrolle über Bahrain und erlegten Al Khalifa Tribut auf. Im selben Jahr intervenierte jedoch der Sultan von Oman: Said bin Sultan, ein Verbündeter Al Khalifas, entsandte Truppen, die die saudische Präsenz vertrieben, und setzte sogar seinen Sohn Salim als Gouverneur in Manamas Arad-Festung ein. Diese kurze omanische Episode festigte die Verbindung Al Khalifas zu Maskat.
Im 19. Jahrhundert beschreiben britische und europäische Besucher Manama in ihren Berichten so, wie wir es heute auf historischen Fotografien sehen. Ein Entdecker bemerkte, die Stadt liege „halb schlafend am Strand“, mit niedrigen Lehmhäusern und einem Labyrinth aus engen Gassen. Der deutsche Reisende Hermann Burchardt fotografierte Manama 1903 und hielt die vielen hölzernen Windturmhäuser und offenen Märkte fest – Bilder, die eine Stadt zeigen, die sich seit der islamischen Frühzeit kaum verändert hat.
Mitte des 19. Jahrhunderts war Großbritannien die neue dominierende Macht am Golf. Manama wurde ein britisches Protektorat, nur nicht dem Namen nach. Verträge aus den Jahren 1820 und 1861 banden Bahrain an Großbritanniens Anti-Piraterie- und maritime Sicherheitsvereinbarungen und garantierten gleichzeitig die Herrschaft Al Khalifas. Die Royal Navy betrachtete Bahrain als sicheren Hafen. Britische politische Agenten und Berater trafen in Manama ein: Sie finanzierten die erste moderne Schule und medizinische Kliniken, führten ein Postsystem und Telegrafenleitungen ein und drängten den Scheich sogar, die Sklaverei zu verbieten (die 1927 offiziell abgeschafft wurde). Doch trotz dieses Einflusses blieb Manamas Altstadt weitgehend traditionell. Im frühen 20. Jahrhundert konnte ein Besucher durch die schlammigen Gassen und mit Dattelpalmen bewachsenen Höfe schreiten und nur eine Handvoll Steingebäude sehen – ganz ähnlich der Stadt auf Burchardts Fotografien.
Während sich Bahrains Ölaussichten verbesserten, lief die Modernisierung nur langsam voran. König Isa bin Ali Al Khalifa regierte von Muharraq aus, verfügte jedoch 1923 die Verlegung des Regierungssitzes nach Manama. Der tiefe Hafen und die wachsende Bevölkerung machten Manama zur praktikablen Wahl. In den 1930er Jahren wurde die Hauptstadt asphaltiert und beleuchtet, und internationale Ölkonzerne begannen, von außerhalb der Stadt zu operieren. Nach der formellen Unabhängigkeit von Großbritannien im Jahr 1971 entwickelte Scheich Isa bin Salman Al Khalifa Manama zur Hauptstadt des souveränen Bahrain weiter. So hatte sich Manama bis Mitte des 20. Jahrhunderts von einem traditionellen Perlenhandelshafen unter ausländischer Oberhoheit zum modernen politischen und wirtschaftlichen Zentrum eines unabhängigen Landes entwickelt.
In den 1920er und 1930er Jahren begann Bahrain unter britischer Beratung still und leise mit der Modernisierung. Ein formales Bildungssystem, eine begrenzte Presse und sogar eine kurze Eisenbahn (für Ölzüge) wurden rund um Manama eingerichtet. Doch am Vorabend des Ölbooms fühlte sich Manama noch immer wie eine alte Golfstadt an: Nur wenige Kopfsteinpflasterstraßen waren gepflastert, Kamele teilten sich die Straßen mit gelegentlichen Autos, und der alte wöchentliche Kamelmarkt am Stadtrand erinnerte die Besucher an ihre beduinischen Wurzeln. Dies änderte sich alles, als 1932 eine große Ölquelle sprudelte – der erste Fund dieser Art auf der Arabischen Halbinsel. Die Entdeckung des Öls im Jahr 1932 veränderte Manama für immer. Über Nacht expandierte die Stadt. Rohölpipelines und Lagertanks wurden in der Nähe des Hafens gebaut; eintreffende Ingenieure schufen einen neuen Vorort mit Bungalows im europäischen Stil. Der Ölreichtum finanzierte Schulen, Krankenhäuser und sogar Bahrains ersten Flughafen im nahegelegenen Muharraq.
Nach dem Zweiten Weltkrieg nahm Manamas Innenstadt den Charakter der Mitte des 20. Jahrhunderts an. Palmengesäumte Alleen wurden angelegt, und in den 1950er Jahren wurde der Kreisverkehr Bab al-Bahrain (ein einfacher Uhrenturm an der Hauptstraße) gebaut. In Vierteln wie Hoora und Seef schossen Beton- und Korallenhäuser aus dem Boden und beherbergten bahrainische Familien und viele südasiatische Arbeitnehmer. 1970 konnte Manama mit seinen ersten Luxushotels (wie dem Gulf Hotel und dem Diplomat), schicken Cafés und Geschäften im westlichen Stil prahlen. 1986 stellte Bahrain den King Fahd Causeway nach Saudi-Arabien fertig – eine 25 km lange Straßenbrücke, die gleich nördlich von Manama beginnt. Diese direkte Verbindung zum größten Markt der Welt brachte eine neue Welle von Besuchern und Handel in die Hauptstadt. Die Skyline von Manamas Hafenviertel füllte sich mit modernen Hochhäusern, verankert durch die beiden segelförmigen Türme des Bahrain World Trade Centers mit ihren Windrädern.
Angesichts der schwankenden Ölpreise führten Bahrains Herrscher die wirtschaftliche Diversifizierung mit Schwerpunkt Manama an. Ab den 1990er Jahren lockerte Bahrain die Finanzregulierung und baute eine Börse auf. Internationale Banken und Versicherungsunternehmen strömten in die schillernden Geschäftsviertel der Stadt. Der 2008 fertiggestellte Bahrain Financial Harbour-Komplex mit zwei weiteren Wolkenkratzern am Meer war ein Beispiel für diese neue Ära. Manama erlangte bald einen Ruf als regionales Finanzzentrum und wurde von den Einheimischen manchmal als „Dubai der 1990er Jahre“ bezeichnet. Heute haben viele große islamische Banken, Rückversicherer und multinationale Konzerne Niederlassungen in der Innenstadt Manamas. Dieser jüngste Wohlstand baut jedoch auf älteren Traditionen auf. Die Skyline Manamas – vom historischen Uhrenturm von 1954 bis zu den heutigen ultramodernen Glastürmen – verkörpert den Weg von einer auf Perlen basierenden Wirtschaft über das Ölzeitalter hin zu einer globalisierten Finanzstadt.
Manamas kulturelles Erbe spiegelt sich in seinen Gotteshäusern wider, die von jahrhundertealten Moscheen bis zu modernen Kathedralen reichen. Die dominierende Straßenseite ist die Al-Khamis-Moschee am Shaikh-Salman-Highway – oft als älteste Moschee Bahrains bezeichnet. Ihre beiden eleganten Steinminarette und hohen Hallen mit schlichten Wänden sind unverwechselbare Wahrzeichen. Der Überlieferung zufolge wurde hier um 692 n. Chr. erstmals eine einfache Gebetshalle errichtet; ihre dicken Mauern und das Holzbalkendach wurden von nachfolgenden Generationen (insbesondere im 14. und 15. Jahrhundert) erweitert. Besucher können zwei angrenzende Gebetshallen und die originale, geschnitzte Mihrab-Platte (Nische) besichtigen. Die Zwillingstürme der Moschee, von denen einer möglicherweise später hinzugefügt wurde, erheben sich heute über den umliegenden Dattelpalmen als stille Wächter einer Zeit vor dem Öl.
Im Gegensatz dazu wurde die Al-Fateh-Moschee (eine kurze Autofahrt nördlich von Manamas Zentrum) 1988 als eine der größten Moscheen am Golf erbaut. Ihre glänzende Marmorkuppel und der riesige Gebetsraum – mit Teppichen ausgelegt, bietet er Platz für über 7.000 Gläubige – zeugen von modernem Anspruch. Obwohl sie etwas außerhalb der Altstadt liegt, verdient sie eine Erwähnung: Ihre persischen Buntglasfenster und Mosaikkalligrafie ziehen viele Besucher bei Rundreisen durch Bahrain an. Bemerkenswerterweise ist Al-Fateh auch für Nichtmuslime zugänglich; Reiseleiter führen ausländische Gäste oft durch den prachtvollen Innenraum und bieten ihnen eine Einführung in die islamische Tradition.
Manama hat auch ein christliches Erbe, das mit seinen Auswanderergemeinden verbunden ist. Die anglikanische St.-Christopher-Kathedrale (fertiggestellt 1953 im Vorort Janabiya) gilt als eines der ältesten Kirchengebäude am Golf. Ihre Mauern aus Korallenstein und der hohe Kirchturm verbinden schlichte Kolonialform mit orientalischen Details. Das Kircheninnere wird durch ein Buntglasfenster im persischen Stil über dem Altar beleuchtet – ein Geschenk des britischen politischen Residenten im Iran während der Bauzeit. Der mit Holzvertäfelungen und Mosaiken verzierte Saal dient noch heute einer Gemeinde aus Bahrains internationaler Gemeinschaft. 2006 wurde St. Christopher zur Kathedrale der anglikanischen Diözese Zypern und des Golfs erhoben. Nicht weit entfernt (in Adliya) steht die ältere Herz-Jesu-Kirche (katholisch), die in den 1930er Jahren für Ölarbeiter erbaut wurde und das erste katholische Gymnasium am Golf beherbergt.
Auch andere Glaubensrichtungen prägen die Stadt. In der Innenstadt Manamas befindet sich der Shree Sanatan Mandir, Bahrains Hindutempel (erbaut 1817 von Sindhi-Händlern). Zu Diwali ziehen seine leuchtenden Lampen und Blumen Gläubige aus der gesamten Golfregion an. (In der Nähe befindet sich ein kleiner jüdischer Friedhof, die letzte Spur einer einst blühenden jüdischen Gemeinde, die heute verschwunden ist.) Diese multireligiösen Stätten – Moschee, Kirche, Tempel – unterstreichen die lange Rolle der Stadt als Handelsknotenpunkt, an dem Gemeinschaften aus dem Iran, Indien, Europa und darüber hinaus eine Heimat gefunden haben.
Bahrains strategische Lage inspirierte zu zahlreichen Befestigungsanlagen. Das Fort von Arad (auf der Insel Muharraq, wenige Kilometer östlich von Manama) ist eine der fotogensten Burgen des Königreichs. Seine vier runden Ecktürme und der umlaufende Wassergraben sind typisch für Golffestungen. Das Fort von Arad bewachte einst die Meerenge zwischen Muharraq und Manama; in seinem Hof versammelten sich im 15. Jahrhundert Krieger zur Verteidigung der Insel. In den 1980er Jahren mit traditionellen Materialien (Korallenstein und Palmbalken) restauriert, beherbergt es heute ein kleines Museum. Besucher können über die Steinwälle wandern oder hinter den Schießscharten stehen, um sich alte Seeschlachten in der Bucht von Bahrain vorzustellen.
Etwas weiter entfernt liegt die Ruine von Qal'at al-Bahrain (Bahrain-Festung). Obwohl sie etwa 6 km westlich von Manama liegt, wird sie aufgrund ihrer Bedeutung oft zu den Sehenswürdigkeiten der Hauptstadt gezählt. Dieser große Erdhügel war die alte Hauptstadt von Dilmun und beherbergte später eine portugiesische Festung. Die portugiesische Besatzung (1521–1602) hinterließ auf dem Hügel einen niedrigen Festungsturm; Reste seiner Fundamente wurden von UNESCO-Archäologen ausgegraben. Heute erklimmen Besucher die terrassenförmig angelegten Ruinen, um die über Jahrtausende erbauten Steinmauern und Bastionen zu erkunden. Ein Museum vor Ort zeigt Töpferwaren, Münzen und andere Funde aus den Ausgrabungen. Vom Gipfel weht heute eine Flagge über den runden Überresten des alten Festungsturms, und der Blick reicht über das zurückgewonnene Ufer bis zur Skyline von Manama. Sowohl die Festung von Arad als auch Qal'at al-Bahrain sind oft im Rahmen eines Tagesausflugs von Manama aus erreichbar und bieten eine greifbare Verbindung zu den portugiesischen und omanischen Kapiteln der bahrainischen Vergangenheit.
In Manama selbst befindet sich ein neueres symbolträchtiges Tor. Bab al-Bahrain („Tor von Bahrain“) wurde 1949 am Rande der Altstadt erbaut. Der weiße Torbogen, gekrönt vom königlichen Wappen Bahrains, stand ursprünglich am Ufereingang des Basarviertels. Heute markiert Bab al-Bahrain das Westportal des autofreien Souks. In der Abenddämmerung wird es kunstvoll in den nationalen Farben Rot und Weiß beleuchtet. Einheimische und Besucher verweilen an seinem Fuß, bevor sie sich durch das Labyrinth der Marktgassen dahinter wagen. Obwohl Bab al-Bahrain (manchmal auch einfach Bahrain-Tor genannt) keine antike Festung ist, erweckt es die Vorstellung eines bewachten Stadteingangs – eine moderne Widerspiegelung der älteren Festungen, die einst über Manama wachten.
Die kulturellen Einrichtungen Manamas bewahren das Erbe des Königreichs umfassend. Das 1990 eröffnete Nationalmuseum von Bahrain ist das größte und bedeutendste. Es ist im Stil regionaler Paläste gestaltet und seine ockerfarbene Betonfassade und die blütenblattartigen Dachlinien verbinden Tradition und Moderne. Im Inneren spannen die Exponate einen Bogen durch die gesamte Geschichte Bahrains: Königssiegel und Dilmun-Statuen aus der Bronzezeit, phönizisches Glas und sogar das Holzgerüst eines 1500 Jahre alten Taufbeckens. Zu den Highlights zählen ein Perlentaucher-Dau in Originalgröße und ein lebensgroßes Diorama eines Perlenmarkts, die an Bahrains jahrhundertealte Perlenwirtschaft erinnern. Das Museum zeigt auch Schätze aus der vorislamischen Zeit, darunter Keilschrifttafeln aus einem sumerischen Tempel – Zeugnisse von Dilmuns weitreichenden Verbindungen.
Direkt hinter dem Gebäude erstreckt sich zwischen Dattelpalmen und Springbrunnen ein Skulpturenpark unter freiem Himmel. Hier stehen über zwanzig zeitgenössische Kunstwerke entlang einer schattigen Promenade. Die aus weißem Marmor, Bronze oder Fiberglas gefertigten Werke sind verspielt und symbolträchtig. Eine Marmorskulptur ähnelt einem hochfliegenden Flügel, der eine riesige Perle umklammert – die Einheimischen nennen sie „Geflügelte Siegesgöttin des Golfs“, eine Hommage an Bahrains Perlenfischertradition. Eine andere, eine gewundene Basaltskulptur mit dem Spitznamen „Die Python“, spielt auf eine alte lokale Legende an, in der ein Held eine Seeschlange tötet. Verteilte Bänke und Seerosenteiche laden Familien zum Ausruhen inmitten der Kunstwerke ein. Diese Freiluftgalerie ist eine beliebte Fotokulisse – ihre leuchtenden, abstrakten Formen tauchen häufig in Social-Media-Posts von Touristen bei Sonnenuntergang auf.
Eine kurze Taxifahrt entfernt, im älteren Viertel Hoora, liegt Beit Al Qur'an („Haus des Korans“). Dieser 1990 gegründete Museumskomplex ist ganz islamischen Manuskripten und Kunst gewidmet. Er wurde gebaut, um die Privatsammlung von Dr. Abdul Latif Kanoo unterzubringen, einem bahrainischen Philanthropen, der Korane aus der gesamten muslimischen Welt zusammentrug. Das innen und außen mit islamischen geometrischen Motiven geflieste Gebäude enthält mehrere Galerieräume. Hier findet man eine der weltweit umfassendsten Sammlungen von Korantexten. Ausgestellt sind empfindliche Pergamente aus dem 7. Jahrhundert, kunstvoll illuminierte Kopien aus dem mamlukischen Ägypten, osmanische Korane mit vergoldeten Ledereinbänden und Beispiele mittelalterlicher Kalligrafie. Besucher bleiben vor raumhohen Vitrinen mit filigranen handgeschriebenen Seiten stehen und lesen die Beschreibungen im sanften Lampenlicht.
Neben den Koranen zeigt Beit Al Qur'an islamische Kunst und Kalligrafie und verfügt über einen Hörsaal für Vorträge und Rezitationen. Die Atmosphäre im Inneren ist ruhig und andächtig: Polierte Steinböden, geschwungene Torbögen und eine spezielle Beleuchtung schaffen einen Ort des ruhigen Lernens. Angrenzend an das Museum befinden sich eine Forschungsbibliothek und Unterrichtsräume, in denen Gelehrte noch heute die arabische Schrift auf traditionelle Weise erlernen. Für eine moderne Stadt unterstreicht die Aufnahme von Beit Al Qur'an in Manama Bahrains Bemühen, sein tiefes islamisches Erbe zu bewahren. Bei einem Rundgang durch die Ausstellungen kann der Besucher die präzise Kunstfertigkeit und den Glauben würdigen, die Manamas Vergangenheit mit der islamischen Welt verbinden.
Kein Besuch in Manama ist vollständig ohne einen Besuch der traditionellen Souks, der geschäftigen Marktplätze, auf denen sich täglich das lokale Leben abspielt. Der historische Souk Bab al-Bahrain beginnt am großen Kalksteinbogen neben dem alten Postamt. Betritt man die langen, überdachten Hallen, betritt man ein Labyrinth aus Händlern und Verkaufsständen. Vorne verkaufen Ladenbesitzer in weißen Thobes und bunten Sarongs Safran, Weihrauch, Rosenwasser und Gewürze in Säcken. Händler sitzen auf niedrigen Hockern, während Licht durch die Buntglas-Dachfenster fällt. Der Duft von Kardamom und Weihrauch vermischt sich mit dem des aufgebrühten schwarzen Tees. Böden aus abgenutztem Marmor und Fliesen glänzen unter Ihren Füßen. Kleidung, Parfüms und Silberbesteck drängen sich auf Holzregalen. Inmitten dieses sinnlichen Wandteppichs flechten freundliche Händler achsellange Zöpfe aus importierten Datteln, und Großmütter tauschen in Wandnischen mit getrockneten Limetten Tipps zur lokalen Küche aus.
Ein Bereich des Souks ist ganz dem Gold gewidmet. Hier macht der Gold-Souk seinem Namen alle Ehre: Dutzende kleiner Läden säumen einen Korridor, und jedes Schaufenster ist hoch mit Halsketten, Armbändern und Münzen gefüllt, die in den Glühbirnen funkeln. Bahrainisches Gold wird traditionell nach Gewicht verkauft und hat eine Reinheit von 21 Karat. In kunstvoll geschnitzte Anhänger sind oft die 5- oder 10-Dinar-Goldmünzen des Königs eingearbeitet. Die Käufer feilschen hier auf Arabisch und Hindi um das letzte Milligramm Gold. Die Juweliere, meist indischer oder pakistanischer Abstammung, führen akribisch Buch über umfangreiche Hauptbücher. Familien aus der gesamten Golfregion kommen speziell wegen des Hochzeitsschmucks in diesen Souk. Wenn der Gewürz-Souk die Seele der Altstadt ist, dann ist der Gold-Souk eine ihrer schillerndsten Attraktionen.
Beim Schlendern durch diese Souks fühlt man sich wie in eine andere Welt versetzt: Unter den verblichenen Dachsparren vergeht die Zeit wie im Flug. Ladenbesitzer halten mittags oft für den Gebetsruf inne und rollen einen kleinen Teppich aus, um sich vor dem Verkauf hinzuknien. Draußen vor den überdachten Gassen bieten Zeltreihen frische Produkte und getrockneten Fisch an. In den Wintermonaten (November bis März) treffen sich einheimische Familien abends am Rande des Souks zum Shisha (Wasserpfeife) und schlürfen süßen Minztee. An den Wochenenden weiten sich die engen Nebenstraßen zu einem Fußgängerbasar aus – Kajaks und Laternen werden von spontanen Straßenhändlern feilgeboten, und freitags strömen die Menschenmassen auf die nahegelegenen Plätze, um Livemusik und Volkstänzer zu erleben. Das gesamte historische Viertel strahlt Wärme und Tradition aus; Kinder schlängeln sich zwischen den Tischen hindurch und klammern sich gierig an die Halva-Süßigkeiten, die ihnen die Ladenbesitzer schenken. Ob man Gewürze und Seide kauft oder einfach nur stöbert, die Souks vermitteln ein zutiefst menschliches Gefühl für den Alltag Manamas.
Manama ist heute eine Stadt der Kontraste. Tagsüber eilen elegant gekleidete Geschäftsleute im Finanzviertel zwischen Türmen aus Stahl und Glas hin und her – den Hauptsitzen von Banken, Anwaltskanzleien und internationalen Konzernen. Einen Block weiter, in Seef oder Adliya, errichten Baukräne lärmend den nächsten Wolkenkratzer. In den Seitengassen sitzen Familien in kleinen Teehäusern oder unter Falaj-Bäumen, spielen Domino und feilschen um den Fang des Tages. Das Leben ist dynamisch. Über allem thronen am Wasser Weltklasse-Hotels wie das Four Seasons und das Ritz-Carlton, oft mit Privatstränden. Daneben stehen aber auch lokale Wahrzeichen wie das Bahrain World Trade Center – seine beiden segelförmigen Türme mit Windturbinen – symbolisieren Bahrains Verbindung aus Tradition und Innovation. Tatsächlich integrieren lokale Architekten häufig nationale Motive in ihre neuen Projekte: So findet man beispielsweise in der Nähe der Corniche eine öffentliche Skulptur namens „Bogen des Sieges“ und farbenfrohe Straßenmalereien mit Perlenbooten und Dattelpalmen, die an alle Traditionen Manamas erinnern, auch wenn sich das Stadtbild modernisiert.
Das Fußgängerleben konzentriert sich auf wenige kompakte Viertel. Adliya (West-Manama) hat sich zum Kunst- und Gastronomieviertel entwickelt: Die engen Gassen sind gesäumt von Galerien, Antiquitätenläden und unkonventionellen Cafés. Ölgemälde von Wüstenoasen schmücken die Wände von Boutiquen, während auf der gegenüberliegenden Straßenseite die Terrasse eines Fusion-Restaurants bahrainische Küche mit kreativem Touch bietet. Das ältere Seef-Viertel an der Bucht ist neuen Entwicklungen gewichen: Einkaufszentren, dem Bahrain Financial Harbour-Komplex (fertiggestellt 2008) und dem weitläufigen Einkaufszentrum City Centre (eröffnet 1998), das nachts Familien unter einer Kuppel aus blinkenden LEDs empfängt. Jeden Abend erwacht der Fountain Square auf dem Platz der Seef Mall zum Leben. Choreografierte Springbrunnen tanzen in melodisch synchronisierten Mustern, angestrahlt von wechselnden Scheinwerfern – ein Miniaturspektakel, bei dem Kleinkinder im Sprühnebel kichern und Paare neben den Wasserstrahlen Selfies machen. Diese Annehmlichkeiten zeigen, wie Manama moderne öffentliche Räume an seine Küste integriert hat.
Im größeren Maßstab wurden die Straßen der Innenstadt zu Fußgängerzonen umgestaltet und verschönert. Die Government Avenue (Shaikh Isa bin Salman Highway) wird nun von neu gepflanzten Palmen und Wasserflächen gesäumt und ist damit de facto eine kulturelle Promenade. Zu beiden Seiten dieses breiten Boulevards liegen eine Reihe wichtiger Sehenswürdigkeiten: das Nationalmuseum, das nahegelegene Nationaltheater und mehrere begrünte Plätze. An Wochenenden sieht man Jogger im Morgengrauen diese Strecke entlangjoggen, mit Henna bemalte Frauen in der Abenddämmerung Kinderwagen schieben und internationale Schulkinder auf Klassenfahrten den Baum des Lebens fotografieren (einen einsamen Wüstenmesquitebaum in der Nähe, dessen unerschütterliche Haltung trotz der Elemente zu einem skurrilen Stadtsymbol geworden ist). Der Damm selbst (der nach Saudi-Arabien führt) wurde sogar mit Aussichtspunkten und öffentlichen Stränden gestaltet; Picknickplätze mit Grills wurden entlang der Strecke angelegt, wodurch das Pendeln zu einer erholsamen Fahrt wird.
Die Abende in Manama sind für eine Hauptstadt des Nahen Ostens bemerkenswert lebhaft. Obwohl Bahrain ein muslimisches Königreich ist, vergibt Manama Lizenzen für Dutzende von Restaurants und Bars, oft in Hotels oder Mehrzweckkomplexen. Live-Musik – Jazz, Flamenco oder arabischer Pop – ist in einer Lounge am Wasser keine Seltenheit. Donnerstags (am Golfwochenende) füllen Auswanderer in und um Manama die Pubs und Nachtclubs, während einheimische Familien bis spät in die Nacht in Einkaufszentren oder auf Spielplätzen vergnügen. Gleichzeitig werden traditionelle Abendrituale fortgeführt. Während des Ramadan beispielsweise errichten ganze Stadtteile Iftar-Zelte, in denen jeder – Einheimischer wie Besucher – das Fasten mit gemeinsamen Mahlzeiten aus Datteln und Biryani unter dem Sternenhimmel brechen kann. Von Luxushotels bis hin zu Teeständen an der Ecke – das gesellschaftliche Leben der Stadt verbindet alle Schichten der Gesellschaft.
Im Strandbereich von Al Seef befindet sich das Manama Dolphinarium (Dolphin Resort). Dieser kleine Vergnügungspark bietet täglich Delfin- und Robbenshows, die bahrainische Familien und Schulklassen begeistern. Die Betonlagune wird von Palmwedeln beschattet; Trainer spielen „Fangen“ mit den Großen Tümmlern, die sich auf Kommando drehen und springen. Kinder, die schwimmen können, nehmen gerne an beaufsichtigten Schwimmprogrammen mit Delfinen teil. Obwohl im internationalen Vergleich bescheiden, ist das Delphinarium seit Jahrzehnten Teil der Hafenlandschaft Manamas – eine heitere Erinnerung an Bahrains Beziehung zum Meer. In der Nähe befindet sich die renovierte Manama Corniche (öffentlicher Uferpark) mit Joggingstrecken, Spielplätzen und sogar einem Freiluft-Amphitheater für Konzerte – ein einladender Ort, an dem sich die Bewohner bei Sonnenuntergang mit gegrilltem Mais und Mango-Lassi treffen.
Außerhalb des Stadtkerns von Manama hat Bahrain massiv in die Erholung am Meer investiert. Direkt nordöstlich der Stadt liegt die Bahrain Bay, ein neues Landgewinnungsprojekt mit Kanälen und Inseln, das eine durchgehende Promenade vom Finanzviertel Richtung Norden schafft. Entlang der Promenade befinden sich Luxusapartments mit privaten Anlegestellen und Open-Air-Cafés, in denen sich Büroangestellte zum Mittagessen an türkisfarbenen Tischen am Wasser treffen. Ein wichtiges Wahrzeichen ist der Marina Gateway-Komplex – Restaurants und Geschäfte unter einem imposanten Bogen mit Blick auf einen künstlichen See. Eine Fußgängerpromenade verbindet diesen mit dem Bahrain National Theatre und den Delphinarium-Parks und bildet so einen urbanen Rundweg am Wasser. Abends verweilen hier oft Spaziergänger, um den vorbeifahrenden Yachten zuzuschauen, während sich die Lichter der Innenstadt im Wasser spiegeln.
Weiter nördlich hat sich die Siedlung Amwaj Islands zu einem beliebten Wochenendparadies entwickelt. Die künstlichen Lagunen und Strände liegen nur 10 Kilometer von Manama entfernt (auf der Insel Muharraq). Amwaj ist umgeben von exklusiven Resorts und Residenzen – Orte mit Namen wie The Grove, Solymar Beach und The Art Hotel –, die alle weiße Sandstrände, Meerwasserpools und Strandclubs bieten. Besucher können an Korallenriffen schnorcheln, Tretboote mieten oder in Fischrestaurants an der Hafenpromenade speisen. Auch der jährliche Große Preis von Bahrain (ausgetragen in Sakhir, 45 Minuten von Manama entfernt) hat seine Spuren hinterlassen: Viele Rennsporttouristen unternehmen nun Tagesausflüge zu den Casinos oder Wellness-Resorts von Amwaj, wenn auf der Rennstrecke Ruhe herrscht.
Näher an Manama selbst wurden neue öffentliche Strände angelegt. Der neu gestaltete Manama Public Beach (nahe dem Delphinarium) bietet freien Eintritt, sauberen Sand, Fitnessgeräte und schattige Picknickplätze – ein beliebter Ort für Familiengrillabende am Wochenende. Entlang der King Khalifa Avenue (auf neu gewonnenem Land) liegen der Al Jazayer Beach Park und der Marassi Beach – grüne Rasenflächen mit Kinderspielplätzen und Palmenhainen. In Al Jazayer kann man noch immer Fischer beobachten, die unweit von Motoryachten von felsigen Wellenbrechern aus ihre Leinen auswerfen. Sogar der King Fahd Causeway ist an seinem bahrainischen Ende mittlerweile mit Parks und Skulpturenplätzen gestaltet, was den Damm selbst zu einem kleinen Erholungsort macht. Den ganzen Winter (Oktober bis April) strömen bei Sonnenauf- und -untergang Menschenmassen an diese Strände. An einem klaren Morgen kann man auf der anderen Seite des Meeres sogar die fernen, schneebedeckten Gipfel des saudi-arabischen Jebel al-Lawz erblicken, eine Erinnerung an Bahrains enge Verbindung mit dem kontinentalen Panorama. Insgesamt wurde die Küste um Manama zu einem zugänglichen Erholungsgebiet umgestaltet: Von öffentlichen Parks und Stränden bis hin zu den privaten Hotelinseln bietet die Küste den Einwohnern und Besuchern zahlreiche Möglichkeiten, die maritime Kulisse Bahrains zu genießen.
In Manamas Vierteln – von der alten Muharraq-Straße bis zum modernen Diplomatenviertel – verläuft der Alltag wie von selbst. Ein besonderes Merkmal der Bevölkerung Manamas ist ihre Weltoffenheit. Neben einheimischen Bahrainern gibt es große Gemeinschaften südasiatischer, arabischer und philippinischer Auswanderer, die alle zur Kultur der Stadt beitragen. In den Cafés und Geschäften ist Arabisch vermischt mit Hindi, Malayalam und Englisch zu hören. Diese Vielfalt spiegelt sich in verschiedenen Nachbarschaftsmustern wider: Indische Süßwarenläden säumen eine Straße, während jordanische Restaurants eine andere füllen. Religiöse und kulturelle Feste dieser Gemeinschaften – von Diwali bis Diwaniya – sind Teil des Stadtrhythmus geworden. Dieses multikulturelle Mosaik bedeutet, dass der bahrainische Gruß „Marhaba“ an der einen Ecke einem nepalesischen „Namaste“ an der nächsten Ecke entspricht.
Brücken – im wörtlichen wie im übertragenen Sinn – verbinden das alte und das neue Manama. Eine Familie könnte während des Ramadans in einem hochmodernen Hotelzelt, das bei Sonnenuntergang Tausende von Gästen bewirtet, ihr Fasten brechen und anschließend rechtzeitig zum abendlichen Lichterspektakel ein paar Blocks zum historischen Qal'at al-Bahrain schlendern. An einem beliebigen Nachmittag holen Fischer ihren Fang von einem hölzernen Dhau in der Marina, während Investoren Fotos von den Glastürmen der Stadt machen. In vielerlei Hinsicht bewahrt Manama das geschäftige Treiben einer alten Hafenstadt im Kleinen: Fischer säumen im Morgengrauen die Netze am Damm und machen am Vormittag den Joggern Platz. Der Gebetsruf erklingt aus den Programmlisten internationaler Radiosender. Ein neuer Arbeitstag hat gemächlich begonnen, parallel zum Wandel.
Manama wirkt heute nicht wie eine Museumsstadt; es wirkt bewohnt. Mehrsprachige Schilder in Arabisch, Englisch und anderen Sprachen säumen die Straßen. Nachbarn unterhalten sich in Ladeneingängen bei Pfefferminztee, Kinder in vertrauten Uniformen springen auf Gehwegen Seil, und die Bronzebüsten von Nationalhelden stehen auf Podesten neben Imbissständen. Trotz all seiner imposanten Wolkenkratzer liegt die Seele Manamas in diesen menschenfreundlichen Momenten. Man kann einen Großvater sehen, der einen Touristen durch den Gold-Souk führt, oder eine ausgewanderte Familie, die bei Sonnenuntergang in den Bastion-Gärten picknickt, hinter denen die Wolkenkratzer leuchten. Manama lädt Besucher ein, an einem einzigen Tag zwischen den Welten zu wechseln: Sie können im Morgengrauen mit der Schmalspurbahn zurück nach Muharraq fahren, mittags im Hof eines Kaufmanns Biryani schlemmen und abends zurückkehren, um einer Jazzband in einer Strandlounge zuzuhören. Diese Mischung von Erlebnissen – geografisch so nah und kulturell so unterschiedlich – verleiht Manama seinen einzigartigen Reiz.
Manama ist Bahrain im Kleinen – ein Ort, an dem Geschichte und Moderne auf menschlicher Ebene miteinander verschmelzen. Für Besucher und Einheimische gleichermaßen ist jede Straße und jede Skyline Manamas eine lebendige Geschichte, die mit jedem neuen Morgengrauen neu geschrieben wird. Hier bringt die Morgendämmerung Geschichte neu.
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