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Bahrain, offiziell Königreich Bahrain, erstreckt sich über einen kleinen Teil des Persischen Golfs, doch seine Geschichte und sein Charakter täuschen über seine geringe Größe hinweg. Die zentrale Insel des Landes, ein Archipel aus natürlichem und neu gewonnenem Land, nimmt mehr als vier Fünftel seines Territoriums ein. Trotz seiner knappen Fläche von 780 Quadratkilometern war Bahrain Zeuge alter Zivilisationen, kolonialer Auseinandersetzungen und moderner Transformation. Seine Küsten trugen einst berühmte Perlen; heute strotzt seine Skyline vor Finanzinstituten und Denkmälern zeitgenössischer Ambitionen. Unter dem ruhigen Rhythmus des Alltagslebens bleiben soziale Spannungen und ökologische Herausforderungen bestehen.
Bahrain liegt zwischen der Küste Saudi-Arabiens im Westen und dem kleineren Königreich Katar im Süden und umfasst einen Archipel aus rund fünfzig natürlichen und über dreißig künstlichen Inseln. Landgewinnungsmaßnahmen, insbesondere seit Anfang der 2000er Jahre, haben die Landesfläche von 665 auf rund 780 Quadratkilometer vergrößert. Dadurch erhöhte sich auch die Zahl der einzelnen Inseln von ursprünglich 33 auf über 80 im Jahr 2008.
Die Hauptinsel, schlicht Bahrain-Insel genannt, bildet das Herz des städtischen, wirtschaftlichen und politischen Lebens. Eine niedrige Wüstenebene erhebt sich unmerklich zu einem zentralen Steilhang, gekrönt vom Jabal ad Dukhan – dem „Berg des Rauchs“ – 134 Meter über dem Meeresspiegel. Die Hawar-Inseln im Südosten, die Inseln Muharraq und Sitra sowie zahlreiche kleinere Inseln prägen die 161 Kilometer lange Küstenlinie. Der Meeresboden rund um den Archipel ist gering, was die Erwärmung während der langen, feuchten Sommermonate beschleunigt. Regen bleibt spärlich und beschränkt sich meist auf unregelmäßige Winterschauer, die jährlich nicht mehr als 70,8 Millimeter Niederschlag bringen. Die anhaltende Bedrohung durch Wüstenbildung, verstärkt durch Staubstürme, die von nordwestlichen „Shamal“-Winden aus dem Irak und Saudi-Arabien angetrieben werden, unterstreicht die Gefährlichkeit der natürlichen Umwelt Bahrains.
Archäologische Funde verorten die antike Dilmun-Zivilisation im Norden Bahrains. Geoffrey Bibbys Ausgrabungen Mitte des 20. Jahrhunderts enthüllten eine Kultur, die durch Handelsrouten zwischen Mesopotamien und dem Industal florierte; ihr Reichtum beruhte zum Teil auf perlenreichen Gewässern. Im 7. Jahrhundert n. Chr. hatte der Islam diese Küsten erreicht, und Bahrain zählt zu den ersten Regionen, die den neuen Glauben zu Mohammeds Lebzeiten annahmen.
Jahrhunderte später zog die strategische Attraktivität des Archipels iberische Flotten an. Die portugiesische Herrschaft, die 1521 begann, wurde 1602 von Abbas dem Großen aus dem Safawidenland abgelöst. Stammeskoalitionen unter Führung der Bani Utbah eroberten die Inseln 1783 zurück und setzten Ahmed al Fateh als ersten Khalifa Hakim ein. Im 19. Jahrhundert folgten britische Interessen: Eine Reihe von Verträgen brachte Bahrain unter das Protektorat Londons, ein Status, der bis zur Unabhängigkeitserklärung des Landes am 15. August 1971 anhielt.
Nach dem Abbruch der formellen Beziehungen zum Vereinigten Königreich nahm Bahrain die Struktur eines Emirats an. Eine neue Verfassung von 2002 rekonstituierte den Staat als halbkonstitutionelle Monarchie; Artikel 2 verankert die Scharia als wichtigste Gesetzgebungsquelle. Die herrschende Familie Al Khalifa, sunnitische Muslime, herrscht über eine Bevölkerung, die etwa gleichmäßig zwischen Sunniten und Schiiten aufgeteilt ist. Während des Arabischen Frühlings verschärften sich die politischen Konfliktlinien deutlich: 2011 forderten Proteste, ausgelöst durch regionale Unruhen, tiefgreifendere Reformen. Sicherheitskräfte schlugen Demonstrationen nieder, und internationale Beobachter kritisierten die Regierung für Menschenrechtsverletzungen an Dissidenten, Oppositionellen und Teilen der schiitischen Gemeinschaft.
Bahrain ist Mitglied in verschiedenen multilateralen Gremien, darunter den Vereinten Nationen, der Arabischen Liga, der Organisation für Islamische Zusammenarbeit (OIC), dem Golf-Kooperationsrat und der Bewegung der Blockfreien Staaten. Darüber hinaus unterhält Bahrain eine Dialogpartnerschaft mit der Shanghaier Organisation für Zusammenarbeit (SOZ), was die Hinwendung zu einer diversifizierten diplomatischen Zusammenarbeit widerspiegelt. Im Inland bleibt die Regierungsführung streng von der königlichen Familie kontrolliert. Die gesetzgebende Gewalt wird zwischen einem ernannten Konsultativrat und einer gewählten Abgeordnetenkammer aufgeteilt, die beide der Autorität des Emirs unterliegen.
Seit Anfang der 1930er Jahre Öl in die Exportmärkte strömte, entwickelte sich Bahrain über seine Perlenfischerei-Tradition hinaus. Anders als einige seiner Golfnachbarn setzte das Land frühzeitig auf Diversifizierung und investierte in Banken, Tourismus, Aluminiumproduktion und Dienstleistungen. Erdölprodukte sind nach wie vor das wichtigste Exportgut – sie machen rund 60 Prozent der Exporterlöse, 70 Prozent der Staatseinnahmen und 11 Prozent des BIP aus –, doch der Finanzsektor hat an Bedeutung gewonnen. Manama beherbergt die älteste Börse der Region und ist Sitz vieler weltweit führender Banken, darunter zahlreicher islamischer Banken.
2006 stufte die Weltbank Bahrain als einkommensstarke Volkswirtschaft ein. Ein UN-Bericht aus dem Jahr 2006 lobte sein schnelles Wachstum; nachfolgende Indizes der Heritage Foundation und des Wall Street Journal zählten es zu den freiesten Volkswirtschaften weltweit. Der Global Financial Centres Index 2008 stufte Manama als das am schnellsten wachsende Zentrum weltweit ein. Dennoch führten Ölpreisschwankungen zu Volatilität. Die Golfkrise von 1990/91 und die globale Rezession nach 2008 führten zu Einbußen und führten zur Vorstellung der „Vision 2030“, einer langfristigen Strategie zur nachhaltigen Diversifizierung.
Nicht-Öl-Sektoren tragen mittlerweile zu einem wachsenden Anteil zum BIP bei: Die Aluminiumproduktion ist nach dem Exportwert der zweitgrößte Sektor, gefolgt von Finanz- und Baumaterialien. Die Landwirtschaft trägt jedoch lediglich 0,5 Prozent zur Produktion bei, da weniger als drei Prozent der Landesfläche landwirtschaftlich nutzbar sind. Lebensmittelimporte decken mehr als zwei Drittel der Inlandsnachfrage nach Grundnahrungsmitteln wie Obst und Fleisch.
Die Staatsverschuldung ist in den letzten Jahren gestiegen und erreichte bis 2020 rund 130 Prozent des BIP. Bis 2026 wird sie voraussichtlich 155 Prozent übersteigen – ein Trend, der vor allem auf die Verteidigungsausgaben zurückzuführen ist. Die Arbeitslosigkeit, insbesondere unter Jugendlichen und Frauen, bleibt ein anhaltendes Problem, obwohl Bahrain 2007 als erster arabischer Staat Arbeitslosenunterstützung einführte.
Bahrains flaches, trockenes Gelände und die geringen Niederschläge schränken die Landwirtschaft und die Süßwasserressourcen grundlegend ein. Der Dammam-Aquifer – die wichtigste Grundwasserquelle – ist durch Brackwassereinbruch, Meerwassereinbruch, Sabkha-Abfluss und Bewässerungsrückflüsse versalzt. Hydrochemische Untersuchungen haben diese Zonen kartiert und empfehlen gezielte Managementstrategien zum Schutz der Trinkwasserreserven.
Küstenzerstörung durch Ölverschmutzung, Tankerentleerungen und wahllose Landgewinnung hat Korallenriffe und Mangrovenlebensräume, insbesondere rund um die Tubli-Bucht, geschädigt. Staubstürme, angetrieben von den Zagros-Winden, beeinträchtigen im Frühsommer die Sicht. Gleichzeitig erwärmt sich das flache Meer des Archipels tagsüber schnell und kühlt nachts nur minimal ab. Dies erhöht die Luftfeuchtigkeit in den Monaten, in denen die Temperaturen regelmäßig über 40 °C steigen.
Der Klimawandel verschärft diese endemischen Belastungen. Der steigende Meeresspiegel bedroht tiefliegende Inseln; unregelmäßige Niederschlagsmuster haben sowohl Dürren als auch Überschwemmungen verursacht, wie die großflächige Überschwemmung im April 2024 zeigte. Obwohl Bahrain für weniger als 0,02 Prozent der weltweiten Emissionen verantwortlich ist, lag es 2023 mit etwa 42 Tonnen pro Person an zweiter Stelle beim Treibhausgasausstoß pro Kopf – bedingt durch die anhaltende Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen. Zu den nationalen Verpflichtungen gehören nun ein Netto-Null-Ziel bis 2060 und eine Emissionsreduzierung um 30 Prozent bis 2035.
Der bahrainische Archipel beherbergt mehr als 330 Vogelarten, von denen 26 innerhalb seiner Grenzen brüten. Im Herbst und Winter ziehen Millionen Vögel über den Golf; darunter ist auch die weltweit gefährdete Houbara-Trappe (Chlamydotis undulata) regelmäßig anzutreffen. Die Hawar-Inseln beherbergen mit bis zu 100.000 Brutpaaren die vielleicht größte Sokotra-Kormoran-Kolonie der Welt, während die umliegenden Seegraswiesen Dugong-Herden beherbergen, die nach Australiens zweitgrößten sind. Der Nationalvogel, der Bülbül, und die Arabische Oryxantilope, einst durch die Jagd ausgerottet, stehen heute für Artenschutzbemühungen.
Es gibt nur noch achtzehn Säugetierarten, hauptsächlich kleine Wüstenbewohner. Reptilien, Amphibien, Schmetterlinge und Pflanzenarten beherbergen insgesamt mehrere hundert Arten, was die Rolle des Archipels als ökologischer Knotenpunkt widerspiegelt. Zu den marinen Biotopen gehören Seegraswiesen, Wattflächen und Korallenriffe, die für Schildkröten und andere Tiere lebenswichtig sind. Seit 2003 ist der Fang von Meeresschildkröten, Delfinen und Dugongs in bahrainischen Gewässern verboten.
Fünf Gebiete stehen unter offiziellem Schutz: die Hawar-Inseln, die Insel Mashtan, die Bucht von Arad, die Bucht von Tubli und der Al Areen Wildlife Park. Letzterer, das einzige terrestrische Reservat, dient gleichzeitig als Brutstätte für gefährdete Arten. Zusammen bekräftigen diese Stätten Bahrains Anerkennung seines Naturerbes, auch wenn Entwicklungs- und Klimaerfordernisse eine sorgfältige Verwaltung erfordern.
Bahrain hatte am 14. Mai 2023 1.501.635 Einwohner. Davon waren 712.362 bahrainische Staatsbürger – 47,4 Prozent –, während Ausländer mit über zweitausend ethnischen Hintergründen den Rest ausmachten. Zu den Ausländern zählen auch viele Südasiaten, darunter rund 290.000 Inder, von denen viele aus Kerala stammen und die größte ausländische Gruppe bilden.
Aufgrund der Urbanisierung konzentriert sich die Bevölkerung fast ausschließlich auf die nördlichen Gouvernements, wo die Bevölkerungsdichte 1.600 Einwohner pro Quadratkilometer übersteigt. Damit ist Bahrain einer der am dichtesten besiedelten souveränen Staaten der Welt außerhalb der Stadtstaaten. Das südliche Gouvernement ist im Vergleich dazu weiterhin dünn besiedelt.
Ethnisch und religiös gliedert sich die Gesellschaft hauptsächlich in Sunniten und Schiiten. Zu den einheimischen Schiiten zählen die Baharna arabischer Abstammung und die Ajam persischer Abstammung, die sich in Manama und Muharraq konzentrieren. Sunnitische Araber besetzen die meisten Regierungsämter, darunter die herrschende Familie Al Khalifa; angrenzende Gemeinden der Huwala, Nachkommen sunnitischer Iraner, und belutschischer Bahrainer bilden ebenfalls die sunnitische Mehrheit, die inoffiziell auf 55 Prozent der Bevölkerung geschätzt wird. Christen, größtenteils im Ausland, machen etwa 14,5 Prozent der Gesamtbevölkerung aus; die Zahl der einheimischen bahrainischen Christen beträgt etwa tausend. Es gibt weiterhin kleine jüdische und hinduistische Gemeinden, letztere verankert im Shrinathji-Tempel – über zwei Jahrhunderte alt und das älteste hinduistische Gotteshaus in der arabischen Welt.
Arabisch ist die Amtssprache, während Bahrani-Arabisch, ein eigenständiger Dialekt, die Umgangssprache dominiert. Englisch ist im Handel und auf der Beschilderung nach wie vor weit verbreitet. Andere Sprachen, darunter Belutschisch, Persisch, Urdu und verschiedene südasiatische Sprachen, spiegeln das Mosaik der Auswanderer wider.
Bahrains kulturelle Identität verbindet Jahrtausende alte Geschichte mit modernen kosmopolitischen Strömungen. Die UNESCO-Auszeichnung der archäologischen Stätte Qal'at al-Bahrain unterstreicht ihr antikes Erbe. Das Bahrain National Museum präsentiert Artefakte, die rund neuntausend Jahre alt sind, während das Beit al-Qur'an exquisite Manuskriptsammlungen beherbergt. Historische Moscheen – wie die Al Khamis aus dem 8. Jahrhundert – und Tempel aus der Dilmun-Ära wie Barbar und Saar zeugen von der spirituellen Vergangenheit der Insel. Die Tausenden von Aʿali-Grabhügeln bieten eine stille Chronik prähistorischer Unternehmungen. Selbst der Lebensbaum, ein einsamer Mesquitebaum, der seit vier Jahrhunderten in der Wüstennähe gedeiht, fasziniert Besucher.
Seit 2005 bringt das Festival „Frühling der Kultur“ jedes Jahr im März internationale Musiker und Künstler zusammen. Die Anerkennung als Arabische Kulturhauptstadt (2012) und verschiedene Tourismusstipendien haben Bahrains Bekanntheitsgrad gesteigert. Das Bahrain Summer Festival, Ta'a Al-Shabab und das Bahrain International Music Festival prägen den Veranstaltungskalender und verbinden Tradition und Innovation. Lokales Kunsthandwerk, kulinarische Spezialitäten und handgefertigte Perlen bereichern das Besuchererlebnis.
Im Jahr 2019 enthüllten Pläne einen Unterwasser-Ökopark rund um eine gesunkene Boeing 747 mit künstlichen Korallenriffen und kulturellen Installationen – ein Beweis für die kreativen Ambitionen des Königreichs im Bereich des Erlebnistourismus.
Der Bahrain International Airport auf der Insel Muharraq bildet das Drehkreuz für den Luftverkehr und fertigte 2019 fast 9,5 Millionen Passagiere und fast 100.000 Flüge ab. Ein neues Terminal, das im Januar 2021 eröffnet wurde, erweiterte die Kapazität auf 14 Millionen Passagiere und entspricht damit den Zielen der Vision 2030. Gulf Air, die nationale Fluggesellschaft, unterhält ihren Hub am BIA.
Das Straßennetz erstreckt sich von Manama aus und spiegelt die beschleunigte Entwicklung nach der Entdeckung der Ölvorkommen in den 1930er Jahren wider. Mehrere Brücken verbinden Manama und Muharraq. Die jüngste Brücke ersetzt einen Damm aus dem Jahr 1941. Nationalstraßen führen zu Dörfern in den nördlichen, zentralen und südlichen Gouvernements. Im Jahr 2002 verfügte Bahrain über ein Straßennetz von über 3.160 Kilometern, davon 2.433 Kilometer asphaltiert.
Der König-Fahd-Damm – ein 24 Kilometer langer, von Saudi-Arabien finanzierter und im Dezember 1986 eröffneter Damm – verbindet Bahrain über die Insel Umm an-Nasan mit seinem westlichen Nachbarn. 2008 nutzten ihn fast 17,8 Millionen Passagiere. Ein weiterer geplanter König-Hamad-Damm, der sowohl Straßen- als auch Schienenverkehr befördern soll, befindet sich noch in Planung.
Mina Salman, der wichtigste Seehafen, verfügt über fünfzehn Anlegestellen für die Handelsschifffahrt. Der Inlandsverkehr basiert größtenteils auf Privatfahrzeugen und Taxis. Ein im Bau befindliches U-Bahn-System soll Staus verringern und nachhaltige Mobilität fördern. Die Inbetriebnahme ist für 2025 geplant.
Die kompakte Geografie der Insel macht sie für Kurzaufenthalte attraktiv. Manamas Einkaufszentren – wie das Bahrain City Centre, die Seef Mall und die Uferpromenaden – liegen direkt neben den verwinkelten Gassen des Manama Souq und des Gold Souq. Neben Einkaufsmöglichkeiten bieten sich Aktivitäten wie Vogelbeobachtungen im Hawar-Archipel, Tauchen zwischen Korallenriffen und Reitsportaktivitäten an, die an die Tradition der Beduinen erinnern.
Der Kulturtourismus profitiert von gut erhaltenen Kulturdenkmälern. Festungen wie Arad und Qal'at al-Bahrain laden zum Nachdenken über Jahrhunderte strategischer Auseinandersetzungen ein. Museen dokumentieren sowohl die vorislamische als auch die islamische Epoche. Der Baum des Lebens fasziniert Besucher mit seiner unglaublichen Beständigkeit. Das kulinarische Angebot reicht von traditionellen Gerichten aus der Golfregion – Maḥashi, Machbūs und Balaleet – bis hin zu kosmopolitischen Restaurants, die die internationale Arbeitswelt des Königreichs widerspiegeln.
Jährliche Festivals sorgen für Dynamik. Konzerte internationaler Künstler, Theateraufführungen und Kunstausstellungen beleben den Frühling bis Herbst. Bahrains Motorsport-Profil, dessen Kern der Große Preis von Bahrain ist, sorgt für zusätzliche Diversifizierung der Touristenbasis. 2019 kamen über elf Millionen Besucher, eine Zahl, die durch die regionale Nähe und das Versprechen eines authentischen Kulturerlebnisses, das sich von größeren Golfregionen abhebt, begünstigt wurde.
Bahrains kompaktes Reich täuscht über ein tiefes Erbe und eine große Komplexität hinweg. Von den Relikten Dilmuns bis zu den hoch aufragenden Gebäuden seines Finanzviertels verbindet das Königreich Epochen des Austauschs und des Glaubens. Seine Umwelt, sowohl zu Lande als auch im Meer, schwankt zwischen Widerstandsfähigkeit und Verletzlichkeit gegenüber dem Klimawandel. Gesellschaftlich entfaltet sich das Zusammenspiel von Tradition und Moderne inmitten demografischer Diversifizierung und konfessioneller Empfindlichkeiten. Wirtschaftlich hat sich die einstige Perleninsel zu einem einkommensstarken, dienstleistungsorientierten Zentrum entwickelt, obwohl sie gleichzeitig mit den Anforderungen finanzieller Stabilität und ökologischer Verantwortung konfrontiert ist.
Wer Bahrain begegnet, spürt das Wechselspiel von Kontinuität und Wandel. Seine Wüsten und Küsten zeugen von uralten Handelsströmen; seine Stadtbilder spiegeln die Bestrebungen eines Staates wider, der seinen eigenen Weg durch Schutz, Unabhängigkeit und Verfassungsreformen beschritten hat. Heute steht Bahrain an einem Scheideweg zwischen Tradition und Innovation und ist gefordert, sein Erbe zu bewahren, auch wenn es die Strömungen eines sich wandelnden Golfs und einer sich erwärmenden Welt bewältigt.
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