Pyramiden? Schon gesehen. Hängende Gärten von Babylon? Die kann man nicht sehen! Hier sind die neuen Wunder des neuen Jahrtausends!
Vor Sonnenaufgang umweht Nebel eine kolossale Steinsilhouette hoch oben auf einem Flussufer, die ersten Sonnenstrahlen erhellen das heitere Gesicht eines riesigen Buddhas. Dies ist der Große Buddha von Leshan, ein 71 Meter hohes Abbild von Maitreya, das in einen Hang des Lingyun-Berges in der chinesischen Provinz Sichuan gehauen wurde. Der Bau der Statue, der 713 n. Chr. während der Tang-Dynastie begann und 803 n. Chr. fertiggestellt wurde, wurde von dem frommen Mönch Hai Tong und seinen Schülern geschaffen. Der lokalen Überlieferung zufolge stellte sich Hai Tong einen Buddha dieser Größe vor, um die tückischen Strömungen am Zusammenfluss der Flüsse Min, Dadu und Qingyi zu beruhigen. Beim Ausmeißeln dieser Figur direkt aus dem roten Sandsteinfelsen vereinten die Erbauer Kunst und Ingenieurskunst: Seine massiven Schultern und sein lockiges Haar sind von einem uralten Entwässerungssystem aus verborgenen Kanälen und Rinnen durchzogen, um Regenwasser abzuleiten und das Monument vor Erosion zu schützen. Ein handgeschnitzter Fuß blickt auf ein turbulentes Gewässer, als wolle er das Flussbett beruhigen. Um den Buddha herum befinden sich die Überreste der Tempel Lingyun und Fayu (wörtlich „Tempel des Ursprungs des Dharma“), deren Namen an „Buddhas Quelle“ erinnern. Zusammen mit den liegenden Statuen an den Hängen bilden diese Tempel einen Tempelkomplex, der manchmal poetisch „Tempel des Ursprungs Buddhas“ genannt wird – ein treffendes Bild für den Geburtsort einer Pilgerstätte, die zu einem Symbol des Glaubens und der Genialität werden sollte.
Der Buddha von Leshan ist die größte und höchste vormoderne Buddhastatue der Welt. Seine schiere Größe – allein der Kopf ist etwa 14 Meter hoch und über 10 Meter breit – ist beeindruckend. Doch sein Ausdruck ist ruhig und freundlich, mit einem sanften Lächeln, das im Tageslicht reflektiert wird. Unter dem buddhistischen Baldachin aus Steinen stehen zahllose Pilger und Besucher als winzige Figuren neben den riesigen Füßen des Buddha, und sogar Boote treiben auf dem Fluss darunter, als würden sie an einem schlafenden Koloss vorbeitreiben. Beim Blick nach oben versteht man, warum die Statue nicht nur ein technisches Wunderwerk, sondern eine spirituelle Ikone ist: Sie wacht buchstäblich über das Land, eine Beschützerin, deren Blick vom heiligen Berg Emei über die Flusstäler reicht. 1996 wurde die Stätte von Leshan – zusammen mit dem nahe gelegenen malerischen Gebiet des Emei-Bergs – aufgrund ihrer Mischung aus kultureller und natürlicher Schönheit von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt.
Heute erreichen Besucher dieses antike Wunder von der modernen Stadt Leshan aus (erreichbar mit dem Hochgeschwindigkeitszug oder über die Autobahn von Chengdu). Von Leshan aus gelangt man mit einer kurzen Taxi- oder Busfahrt in die malerische Gegend, in der die Statue steht. Die volle Größe des Buddha lässt sich oft vom Fluss aus am besten erfassen. Bei Sonnenaufgang oder am späten Nachmittag, wenn weniger los ist, kann man an Bord eines lokalen Ausflugsboots gehen und auf dem Min-Fluss treiben, um einen filmreifen Blick auf den Buddha zu genießen, der über das wirbelnde Wasser herabblickt. An Land winden sich ein gepflasterter Weg und steile Treppen um Kopf und Schultern der Statue. Besucher können neben ihr (in der Nähe der Füße und Knöchel) aufsteigen und über ihren Kopf gehen, um einen Panoramablick auf die Gipfel des Lingyun-Berges zu genießen. Im Frühling (April–Mai) und Herbst (September–Oktober) ist das Wetter milder, und das üppige Grün der Berge bildet eine perfekte Kulisse; die Sommerferien und das chinesische Neujahr ziehen sehr viele Menschen an, daher sollte man diese Zeiträume meiden oder sehr früh anreisen. Machen Sie sich auf Kletterpartien gefasst: Selbst die Wege in der Nähe des Buddha bestehen aus in die Klippe gehauenen Stufen. Ob man im Morgengrauen auf dem Fluss treibt oder in der Stille des Tempelgeländes steht, man spürt die beeindruckende Kontinuität der Jahrhunderte. Der Große Buddha von Leshan ist zugleich ein Meisterwerk menschlicher Kunstfertigkeit und Ausdruck buddhistischer Hingabe – ein Tor zu Geschichte und Spiritualität, eingebettet in die nebligen Gipfel Sichuans.
Tief unter der Hitze der Chihuahua-Wüste, 300 Meter unter der Erdoberfläche, liegt eine Kammer, die die Zeit vergessen hatte – bis sie im Jahr 2000 zufällig entdeckt wurde. Zwei Bergleute folgten einer Spur Silbererz in der Naica-Mine und durchbrachen eine Wand in eine verborgene Grotte. Statt Erz fanden sie eine Kathedrale aus schimmerndem Alabaster: riesige Selenitkristalle (Gipskristalle), von denen einige eine Länge von 11 Metern erreichten und wie gefrorene Lichtsäulen aus dem Höhlenboden ragten. Die Höhle der Kristalle, wie sie genannt wird, ist ein geologisches Wunder, das unter perfekten Bedingungen geboren wurde. Eine halbe Million Jahre lang sickerte warmes, mineralhaltiges Grundwasser in einen Hohlraum im Gestein und hielt so eine konstante Sauna von ca. 58 °C und nahezu 100 % Luftfeuchtigkeit aufrecht. In diesem kochenden Bad kristallisierte langsam der Gips aus dem Wasser. Als die Temperatur schließlich knapp unter die Stabilitätsschwelle sank, verwandelte sich das Mineral Anhydrit in Gips, und die Kristalle begannen langsam und ununterbrochen zu wachsen. Das Ergebnis lässt sich kaum in Worte fassen: Stapel riesiger, durchscheinender Prismen, so groß wie Telefonmasten, als wäre Supermans Festung der Einsamkeit nicht von Comiczeichnern, sondern von der Natur erschaffen worden.
Das Betreten der Höhle – das Wissenschaftlern nur unter strengen Auflagen gestattet ist – ist wie eine Begegnung mit einer anderen Welt. Ein schwerer Hitzeschutzanzug und ein Atemgerät sind Pflicht; selbst dann ist bei drückenden 60 °C nur ein 10- bis 20-minütiger Aufenthalt zu überstehen. Im Inneren glänzen die Kristalle im Licht der Taschenlampen wie ein inneres Feuer. Ein Forscher beschrieb das Gefühl, als liefe er zwischen riesigen Scherben einer urzeitlichen Kathedrale. Die Höhle ist weitgehend unberührt; nachdem die Bergbaupumpen 2017 abgeschaltet wurden, füllte sich die Höhle wieder mit Grundwasser, was den Zutritt nun nahezu unmöglich macht. Anders als die meisten Wunder der Neuzeit ist dieses Wunderwerk für Gelegenheitsbesucher gesperrt. Die Kristalle sind so empfindlich (und bei Sammlern so begehrt), dass der Eingang schon wenige Tage nach ihrer Entdeckung zu ihrem Schutz hinter einer Eisentür verschlossen wurde.
Auch wenn Abenteuerlustige die Höhle der Kristalle nicht wie ein Museum besichtigen können, ist sie im Geiste dennoch ein Reiseziel. Sich der Naica-Mine zu nähern, bedeutet, die raue Schönheit Nordmexikos zu durchqueren. Fliegen Sie nach Chihuahua-Stadt (es gibt tägliche Flüge von Mexiko-Stadt und den USA) und nehmen Sie von dort einen Bus oder fahren Sie etwa 75 km nach Norden in die Stadt Naica. Die Straße schlängelt sich durch trockenes Buschland und ferne Berge. In Naica oder im nahegelegenen Santa Clara bieten kleine Pensionen oder Privatunterkünfte eine Möglichkeit zum Ausruhen. Abenteurer brechen oft vor der Morgendämmerung auf: Wenn Sie gegen Sonnenaufgang an der Tankstelle oder der kleinen Bushaltestelle in der Nähe der Mine ankommen, müssen Sie den Bus nehmen (sofern der öffentliche Nahverkehr fährt) oder den Fahrer treffen, der Sie durch die Wüste zum Wachposten der Mine bringt. Nehmen Sie für dieses abgelegene, trockene Land ausreichend Wasser mit. Organisierte Reiseveranstalter in Mexiko organisieren gelegentlich Besuche nahegelegener Höhlensysteme – beispielsweise der Grutas Nombre de Dios in der Nähe von Chihuahua, wo man bei angenehmen 15 °C kleinere, aber dennoch beeindruckende Mineralienhöhlen besichtigen kann – und ein Besuch dieser Höhlen kann eine alternative Möglichkeit sein, dem Höhlenforschungsfieber in der Region nachzugehen.
Obwohl Sie die Hauptkristallhöhle nicht ohne Sondergenehmigung betreten dürfen, können Sie in ihre Geschichte eintauchen. Fotos und Videoaufnahmen (aufgenommen vor der Flutung der Mine) zeigen Wände aus glänzendem Kristall, und diese Bilder gelten heute als ikonisch in der Geologie. Für ein greifbareres Erlebnis bietet das Centro de Ciencias de Chihuahua Ausstellungen über die Naica-Kristalle und die lokale Bergbaugeschichte. Auch ein Besuch in Naica am 4. Dezember ist bemerkenswert: Die kleine Stadt veranstaltet jährlich ein Festival zum Internationalen Bergbautag, bei dem das Erbe dieser tiefen Tunnel und der darunter liegenden Schätze gefeiert wird. Wenn eine Reise zur eigentlichen Höhle unerreichbar erscheint, denken Sie an die Lektion, die sie uns lehrt: Die Extremitäten der Erde – Orte, an denen 58 °C Dunkelheit Edelsteine von solcher Reinheit hervorbrachten – stellen unser Verständnis von natürlicher Schönheit in Frage. In diesem Sinne ist die Höhle der Kristalle ein Wunder, gerade weil sie an den Grenzen dessen liegt, was wir besichtigen oder uns auch nur vorstellen können.
Am Rande des Persischen Golfs färbt die tiefstehende Abendsonne das Wasser der Corniche golden, während sich die Skyline von Doha – eine Silhouette aus Kränen, modernen Türmen und Minaretten – unter einem pastellfarbenen Himmel erstreckt. An einem Ende der sieben Kilometer langen Uferpromenade steht ein Gebäude mit klaren geometrischen Linien und glattem Elfenbeinstein: das Museum für Islamische Kunst (MIA). Das vom legendären Architekten IM Pei entworfene und 2008 eröffnete Museum sieht aus wie ein würfelförmiges Emporium aus Licht, das von einer Insel inmitten von Springbrunnen und Palmen aufsteigt. Sein Design ist eine Interpretation traditioneller islamischer Architektur im 21. Jahrhundert: eine Verschmelzung antiker Motive (kunstvolle kalligrafische Gesimse, Spitzbögen und Stalaktitendetails) mit der Klarheit des modernen Minimalismus. Pei selbst bemerkte, er habe sich von einer Moschee aus dem 8. Jahrhundert in Kairo und von den Muqarnas (Wabengewölben) mittelalterlicher Monumente inspirieren lassen. Das Ergebnis ist ein Gebäude, das zugleich zeitlos und völlig neu erscheint, ein Triumph der Form, der seinen Inhalt ergänzt.
In den ruhigen Hallen beherbergt das Museum für Islamische Kunst eine der weltweit bedeutendsten Kunstsammlungen, die 1.400 Jahre und drei Kontinente umfasst. Beim Schlendern durch die sieben Stockwerke entdeckt man glitzernden Gold- und Emailleschmuck, filigrane persische Miniaturen, handgebundene Korane in fließender Schrift, geschnitzte Holztüren und mit geometrischen und floralen Mustern verzierte Keramik. Eine vergoldete chinesische Vase aus dem 12. Jahrhundert steht neben einer persischen Silberkanne aus dem 17. Jahrhundert; ein mittelalterliches spanisches Schwert liegt neben osmanischen Textilien. Die Kuratoren des Museums wählten Stücke aus, die sowohl die Vielfalt der islamischen Kulturen als auch ihre gemeinsamen Werte zeigen – ein Glaube, der sich von der Arabischen Halbinsel aus verbreitete und Afrika, Europa und Asien berührte. Das zentrale Atrium, das durch eine hohe Kuppel mit natürlichem Licht durchflutet wird, ist von filigranen Balkonen gesäumt, die an die Innenhöfe alter Moscheen erinnern. Ein ruhiges Café mit Blick auf die glasklare Bucht lädt zum Nachdenken über Geschichte und Gegenwart Katars ein.
Spirituell gesehen dient das Museum für Islamische Kunst als kulturelles Leuchtfeuer. Es wurde von Seiner Hoheit dem verstorbenen Emir Scheich Hamad bin Khalifa Al Thani in Auftrag gegeben und von seiner Schwester Scheicha Al Mayassa geleitet, um ein Leuchtfeuer der Bildung und des Dialogs zu sein. In einer Stadt mit reichem Ölreichtum und modernen Hochhäusern verankert das Museum Doha im Erbe von Wissenschaft, Kunst und Toleranz der islamischen Zivilisation. Für muslimische Besucher ist es ein gelehrter Zufluchtsort, an dem sakrale Kunst gefeiert wird; für andere ist es ein zugänglicher Einstieg in einen oft missverstandenen Glauben. Man kann förmlich das leise Rascheln der Seide im Licht der Lampen und die geflüsterten Gebete der Jahrhunderte spüren, die über den Ozean der Zeit getragen wurden. Das Museum ist mehr als die Summe seiner Galerien: Es ist ein Ausdruck von Katars Vision für das 21. Jahrhundert, in dem Tradition und Fortschritt aufeinandertreffen.
Das MIA ist unkompliziert zu erreichen. Es liegt auf einer kleinen Halbinsel am westlichen Ende der Corniche und ist durch zwei Fußgängerbrücken mit dem Festland verbunden. Besucher können mit dem Auto anreisen (Parken ist kostenlos), ein Taxi oder Uber nutzen, das das effiziente Verkehrssystem Dohas nutzt, oder die Doha Metro benutzen: Die Grüne Linie führt nun bis zur Station Museum of Islamic Art Park, nur einen kurzen Spaziergang vom Eingang entfernt. Im Inneren bieten die Marmorböden und klimatisierten Galerien Abkühlung von der Wüstenhitze Dohas. Die Öffnungszeiten des MIA variieren (zum Beispiel ist es in der Regel mittwochs nachmittags wegen Reinigungsarbeiten geschlossen und öffnet donnerstags bis samstags abends bis 21 Uhr). Informieren Sie sich daher über die Öffnungszeiten; freitags beginnt das Museum nach dem Mittagsgebet (gegen 13:30 Uhr). Der Eintritt ins Museum selbst ist frei, was es zu einem beliebten Ausflugsziel für Familien und Architekturliebhaber macht. Die beste Zeit für einen Besuch sind die kühleren Monate (November bis März), wenn der Himmel über Doha klar ist und Ausflüge in den Park oder auf die Corniche besonders angenehm sind.
Das Museum für Islamische Kunst ist nicht wegen seines Naturschauspiels ein modernes Wunder, sondern weil es Kultur kristallisiert. Beim Gang durch seine Hallen wird man daran erinnert, dass Glaube eine Quelle der Schönheit und Kreativität sein kann. Die schillernde geometrische Fassade des Museums spiegelt sich in den Mustern im Inneren wider – kunstvolle Keramik, ineinander verschlungene Sterne und Kalligrafie – eine visuelle Poesie, die leise summt. Das letzte Leuchten eines Sonnenuntergangs auf der Museumsfassade ist ein stiller Segen: Hier ist ein Ort, an dem das Licht selbst heilig ist.
Steigt man die Stufen von Haifas alter deutscher Kolonie hinauf, entfalten sich die Terrassen. Tulpen, Zypressen und Zierbäume rahmen ein weites Panorama der Haifaer Bucht ein: Fischerboote tanzen auf dem Mittelmeer, und in der Ferne erheben sich Berge. Im Zentrum dieses Paradieses steht das Heiligtum des Báb, dessen goldene Kuppel in der Sonne glitzert. Dies sind die Bahá'í-Gärten von Haifa, auch die Hängenden Gärten von Haifa genannt, eine Treppe aus neunzehn makellos gepflegten Terrassen, die den Nordhang des Karmel hinaufführen. Im Licht des Vormittags, wenn die Stadt erwacht, spiegeln die symmetrischen Teiche und Brunnen der Gärten den Himmel und einander wider. Wasser stürzt durch sorgfältig angelegte Kanäle, und der Duft von Jasmin und Rosen weht aus den Beeten. Dies ist kein gewöhnlicher botanischer Garten – er ist ein lebendiges Symbol für die Ideale des Bahá'í-Glaubens von Einheit und Schönheit.
Historisch sind die Terrassen eng mit der Geschichte der Bahá'í-Religion verwoben, die im Persien des 19. Jahrhunderts entstand. Die zentrale Figur, die hier verehrt wird, ist der Báb (1819–1850), der Herold des Bahá'í-Glaubens, dessen sterbliche Überreste in diesem Schrein beigesetzt wurden. Der Schrein selbst stammt aus der Mitte des 20. Jahrhunderts: Auf einer Pilgerreise im Jahr 1949 beaufsichtigte Shoghi Effendi – das damalige Oberhaupt der Bahá'í-Gemeinde – die Neugestaltung des alten Bauwerks. Über Jahrzehnte hinweg wurden die ausgedehnten Gärten mit Geldern von Anhängern aus aller Welt vom iranischen Architekten Fariborz Sahba gestaltet. Sahba schloss dieses monumentale Projekt (das in den späten 1980er-Jahren begann) im Jahr 2001 ab und legte die letzte Terrasse frei, die die Treppe zur Nummer 19 führt, einer heiligen Zahl in der Numerologie der Bahá'í. Im Jahr 2008 erkannte die UNESCO die Bahá'í-Gärten von Haifa (zusammen mit den heiligen Stätten in Akko) als Weltkulturerbe an und verwies auf ihren „herausragenden universellen Wert“ als Wallfahrtsort und ihre Schönheit, die „religiöse Unterschiede übersteigt“.
Beim Spazieren durch diese Terrassen fühlt man sich von Ruhe umhüllt. Jede Ebene geht in die nächste über, gepflasterte Wege trennen grüne Rasenflächen und blühende Azaleen. An klaren Tagen reicht der Blick von der Bucht von Akko bis zum Horizont. Die Gärten sind ausdrücklich spirituell angelegt: ein Ort der Kontemplation und des Gebets. Besucher verweilen oft auf einer Bank mit Blick auf die sternförmig angelegten Blumenbeete des Heiligtums und lassen die symmetrische Perfektion ihren Geist beruhigen. Die goldene Kuppel – das Heiligtum einer Figur, die das Prinzip der Welteinheit lehrte – thront zentral auf einer kreisförmigen Plattform und erinnert Pilger wie Besucher gleichermaßen daran, dass an der Spitze nicht Macht, sondern das Versprechen von Harmonie steht.
Für Reisende bieten die Bahá'í-Gärten eine einzigartige Kombination aus atemberaubendem Design und Offenheit. Der Eintritt ist frei und die Gärten täglich geöffnet. Die inneren Gärten in der Nähe des Schreins sind jedoch nur zwischen etwa 9:00 und 12:00 Uhr zugänglich (die äußeren Terrassen bleiben bis 17:00 Uhr geöffnet). Führungen sind nach vorheriger Reservierung (auf Englisch und in anderen Sprachen) möglich und für alle zu empfehlen, die tiefere Einblicke gewinnen möchten. Aber auch ein selbstgeführter Besuch von einem der unteren Eingänge aus bietet reichlich Wunderbares. Der Haupteingang befindet sich in der Yefe-Nof-Straße (wörtlich „schöne Aussicht“), wo die unteren Gärten beginnen. Da es sich um eine heilige Stätte handelt, gilt eine strenge Kleiderordnung (Schultern und Knie müssen bedeckt sein), und Besucher werden gebeten, die Stille und den Anstand eines Gotteshauses zu wahren. Wer mit dem Auto anreist, findet Parkplätze entlang der Deutschen Kolonie oder in angrenzenden Seitenstraßen. Alternativ hält Haifas effiziente Stadtbahn in der Nähe des unteren Aussichtspunkts.
Die Gärten blühen das ganze Jahr über, doch im Frühling (April–Mai) blühen Rosen und Hyazinthen in voller Farbe und machen sie besonders bezaubernd. Selbst an einem heißen Sommermorgen fühlen sich die Terrassen dank des Grüns und des fließenden Wassers kühl und frisch an, als hätten sie ein eigenes Mikroklima. Für viele ist der Höhepunkt einfach der Aufstieg: langsam Reihe für Reihe hinauf, immer höher, bis die Stadt hinter einem verschwindet und nur noch Himmel und Meer vor einem liegen.
Die symbolische Wirkung der Bahá'í-Gärten verstärkt sich beim Verweilen. Erbaut als Geschenk an die Menschheit, heißen sie Besucher aller Glaubensrichtungen willkommen – eine Parabel der Einheit unter freiem Himmel. Das Zusammenspiel von Licht, Wasser und Architektur wirkt geradezu poetisch: Geometrische Blumenbeete umspielen den Schrein wie die Saiten einer himmlischen Harfe. In der Abenddämmerung erstrahlt die Kuppel sanft, und Haifas Lichter beginnen zu funkeln. In dieser Stunde wirken die Gärten fast transzendent, als würde der Berg selbst beten. Für Reisende, die ein Reiseziel suchen, das Spiritualität, Landschaftsgestaltung und Panoramablicke vereint, sind die Bahá'í-Gärten ein Wunder des 21. Jahrhunderts: ein Garten, in dem Glaube Hand in Hand mit Schönheit wächst.
Im Herzen der geschäftigen indischen Hauptstadt erhebt sich eine steinerne Vision wie eine Oase der Ruhe. Pandav Shilaa – ein rosa Granittempel, kunstvoll aus 6.000 Tonnen Fels gehauen – steht im Zentrum eines 80.000 Quadratmeter großen Kulturcampus am Stadtrand von Delhi. Es handelt sich um Swaminarayan Akshardham, einen 2005 fertiggestellten Hindu-Tempelkomplex. Wenn die ersten Strahlen der Morgendämmerung die Gipfel des Tempels erreichen, leuchten seine Türme und Kuppeln warm, und die Luft ist erfüllt vom Duft von Weihrauch und blühendem Jasmin. Besucher, die mit den ersten Fähren ankommen – die antiken Tempelbooten nachempfunden sind und einen künstlichen See überqueren –, betreten eine moderne Interpretation zeitloser Hingabe.
Akshardham wurde von Pramukh Swami Maharaj, dem damaligen Anführer der Sekte Bochasanwasi Akshar Purushottam Swaminarayan Sanstha (BAPS), als Hommage an den im 18. Jahrhundert geborenen Heiligen Bhagwan Swaminarayan erdacht. Der Bau begann 2002 unter Verwendung traditioneller Methoden: Indische Handwerker bearbeiteten den Stein anhand des Vastu Shastra und alter Tempelbautexte ohne Stahlverstärkung und errichteten ein Bauwerk, das 10.000 Jahre überdauern soll. In Anwesenheit des indischen Präsidenten Abdul Kalam und des Premierministers Manmohan Singh wurde der Tempel im November 2005 geweiht. Jede Oberfläche des zentralen Mandirs (Heiligtums) ist mit Schnitzereien bedeckt. Über 20.000 Figuren – Götter und Göttinnen, Tänzer, Tiere, mythologische Szenen und Pflanzen – sind von Hand in die Wände, Säulen und die Decke gemeißelt. Ganz oben ziert eine Lotusknospe die Turmspitze und symbolisiert göttliche Reinheit.
Obwohl Akshardham erst kürzlich erbaut wurde, ist sein Stil von der antiken Architektur Gujaratis und Rajasthans inspiriert. Der Tempel ist nach Osten ausgerichtet, sodass das Sonnenlicht schräg durch die Steingitter fällt und komplizierte Muster auf den Marmorböden erzeugt. Im Inneren des Heiligtums finden Gläubige eine vergoldete Messingstatue von Swaminarayan selbst, umgeben von flackernden Öllampen und dem sanften Murmeln von Sanskrit-Gesängen. Auch nicht-hinduistische Besucher dürfen den Tempel betreten, wobei jedoch Bescheidenheit geboten ist: Schultern und Knie müssen bedeckt sein, und Schuhe müssen an der Tür abgestellt werden. Um die Ehrfurcht zu wahren, ist das Fotografieren in der Schreinhalle nicht gestattet. Vom Inneren des Tempelkerns aus bietet die äußere Kolonnade einen Blick auf die Stadt. Man gewinnt eine neue Perspektive: Dies ist ein Ort, der inmitten einer riesigen, unberechenbaren Metropole zum Nachdenken einlädt.
Jenseits des Mandirs bietet der Akshardham-Komplex ein Erlebnis indischer Kultur und Werte. Mehrere Ausstellungshallen vermitteln spirituelle Geschichten mithilfe moderner Medien. Die Wertehalle Sahajanand Darshan mit ihren animierten Tableaus und Dioramen schildert Parabeln aus alten Texten über Wahrheit, Mitgefühl und Hingabe. Das IMAX-Kino Neelkanth Darshan zeigt Swaminarayans frühes Leben als wandernder Yogi im Teenageralter. Die Bootsfahrt Sanskruti Darshan – die derzeit restauriert wird – erzählt die alte indische Geschichte in Form einer fesselnden Wassershow. Draußen erzeugt der Wasser- und Lichtbrunnen Yagnapurush Kund in der Dämmerung choreografierte Wasserstrahlen, die zu frommer Musik tanzen und Familien mit Farben und Gischt begeistern. Der gesamte Komplex ist rollstuhlgerecht und klimatisiert – ein bewusstes Zeichen der Inklusivität – und der Eintritt zum Campus und den Gärten ist frei, für die Ausstellungen und die Springbrunnenshow wird jedoch ein geringer Eintrittspreis erhoben.
Reisende nach Delhi erreichen Akshardham leicht. Der Tempel hat eine eigene Delhi-Metro-Haltestelle an der Blauen Linie (Station Akshardham), fünf Gehminuten vom Haupteingang entfernt. In Ost-Delhi gibt es viele Taxis und Autorikschas, und es gibt ausreichend gebührenpflichtige Parkplätze für Privatwagen. Die nächsten größeren Sehenswürdigkeiten sind der Campus der Delhi University und der Indira-Gandhi-Kanal. Für internationale Besucher ist Delhis internationaler Flughafen Indira Gandhi etwa 20 km entfernt – eine Autostunde bei mäßigem Verkehr. Beachten Sie bei der Besuchsplanung, dass der Tempel jeden Montag geschlossen ist (er ist von Dienstag bis Sonntag geöffnet, der erste Einlass ist gegen 10:00 Uhr, die Tore schließen um 18:30 Uhr). Im Inneren gibt es eine Sicherheitskontrolle. Die beste Zeit für einen Besuch ist morgens, wenn das Morgenarti (Gebetsritual) gegen 10:30 Uhr durchgeführt wird; auch die Abende sind wunderschön, insbesondere wegen der Springbrunnenshow um 20:00 Uhr nach Sonnenuntergang. Zu den Höflichkeitsregeln gehören hier konservative Kleidung, das Mitbringen von Wasser (in Delhi kann es heiß sein) und das Ablegen von Kameras außerhalb des inneren Heiligtums.
Steht man auf den Stufen des Tempels, ist man von Akshardhams Doppelnatur beeindruckt: Er ist zugleich Schrein und thematisch-parkartiges Denkmal des kulturellen Erbes. In den bronzenen Fußstapfen von Yogis und geschnitzten Göttern spürt man den Puls einer lebendigen Tradition. Obwohl modern gestaltet, fängt Akshardham etwas Uraltes ein – ein in Stein gemeißeltes Streben nach dem Göttlichen. Für einen Reisenden in Delhi, der spirituelle Erhabenheit, architektonische Pracht und eine Lektion in den Werten einer Zivilisation sucht, ist dieser Akshardham wahrlich ein Wunder des neuen Jahrhunderts.
Im Herzen der Karakum-Wüste – Turkmenistans riesigem Sandmeer – brennt ein Feuerring unter den Sternen. Dies ist der Darvaza-Gaskrater, im Volksmund auch als „Tor zur Hölle“ bekannt. Die Geschichte geht auf das Jahr 1971 zurück, als sowjetische Geologen bei Ölbohrungen versehentlich die Decke einer Höhle unter dem Dorf Darvaza durchbohrten. Der Boden brach ein und ein etwa 70 Meter breiter (fast ein Häuserblock) und 20 Meter tiefer Krater legte eine Erdgasblase frei. Aus Angst vor dem Austritt von giftigem Methan setzten die Geologen den Krater in Brand und rechneten damit, dass das Feuer innerhalb weniger Tage erlöschen würde. Ein halbes Jahrhundert später lodert das Feuer immer noch. Die Kraterwände glühen in flackernden orangefarbenen Flammen, und der Nachthimmel darüber wird nur von diesem Inferno und zahllosen Sternen erhellt.
Ein nächtlicher Spaziergang am Rand des Darvaza-Kraters gleicht einem Spaziergang am Rande der Mythologie. Die Luft flimmert vor Hitze und Schwefelgeruch; die lodernden Flammen wirken hypnotisch. Am Boden entweichen glühende Gasblasen, die an Miniaturgaleonen erinnern, die auf einem Feuermeer segeln. Der Krater bildet einen offenen Ofen mit einem Durchmesser von 60 Metern – groß genug, dass ihn selbst die tollkühnsten Touristen aus sicherer Entfernung umrunden können (trotzdem Taschenlampe mitnehmen und vom Rand fernbleiben). Manche Reisende schlagen ihre Zelte am Rand auf und beobachten die Flammen bis zum Morgengrauen tanzen. Der Anblick ist berauschend und unheimlich: Die sonst so stille Wüste wird von einem künstlichen Leviathan erleuchtet, der Sand und Himmel in Gold und Purpur verwandelt. Geologen sagen, dass Turkmenistan den Krater künftig bedecken oder zurückgewinnen will, doch derzeit lodert er – und für Besucher mit fast urzeitlicher Erhabenheit.
Darvaza ist nicht leicht zu erreichen, was seinen mystischen Ruf noch verstärkt. Turkmenistan kontrolliert den Tourismus streng; ausländische Besucher reisen in der Regel mit einer staatlich genehmigten Tour oder einem speziellen Transitvisum ein. Die gängigste Route führt von Aschgabat, der turkmenischen Hauptstadt. Vom westlichen Busbahnhof Aschgabats kann man frühmorgens einen Bus nach Daşoguz nehmen (20 Manat, ein paar US-Dollar), der allerdings nicht am Krater selbst hält. Im Dorf Derweze (oft als „Darvaza“ transkribiert) oder am nahegelegenen Bahnhof können lokale Jeeps oder sogar Motorradtaxis (für etwa 10–15 US-Dollar) die letzten 7 Kilometer in die Wüste hinausfahren. Viele Reisende engagieren einen lokalen Fahrer für eine Rundfahrt im Allradfahrzeug, die in der Regel Zelt und Abendessen beinhaltet. Wenn Sie lokale Verkehrsmittel nutzen, beachten Sie, dass die Abfahrtszeiten unregelmäßig sind; manchmal bedeutet das, dass Sie umkehren oder einen vorbeifahrenden LKW anhalten müssen. Die Wüstenstraßen können holprige Sandpisten sein, daher ist ein robustes Fahrzeug unerlässlich. Alternativ gibt es organisierte Touren von Aschgabat aus (oft kombiniert mit den nahegelegenen antiken Ruinen von Merv), die alle Genehmigungen und die Logistik übernehmen.
Dort angekommen, sind praktische Ratschläge entscheidend. Darvaza liegt in einer abgelegenen, trockenen Zone mit Tageshöchsttemperaturen oft über 40 °C im Sommer und bitterkalten Winternächten. Bringen Sie ausreichend Wasser, Sonnencreme und einen Hut für die Wüstenhitze mit. Zelten ist weit verbreitet: Wenn Sie keine eigene Ausrüstung haben, suchen Sie sich jemanden, der Ihnen eins leiht, oder schließen Sie sich einer Gruppe an. Am Krater gibt es keine Einrichtungen – nur eine Handvoll Hirtenhütten ein paar Kilometer entfernt – nehmen Sie daher alle Vorräte (Trinkwasser, Snacks, Toilettenpapier) mit. Mehrere Schichten Kleidung sind ratsam: Die Nächte können stark abkühlen. Und atmen Sie vorsichtig: Die Gase sind entzündlich, also machen Sie in der Nähe des Kraters kein zusätzliches Feuer und rauchen Sie nicht. Das Leuchten selbst reicht aus, um im Dunkeln zu sehen.
Die beste Reisezeit für Darvaza sind die milden Jahreszeiten: Die Abende im Spätfrühling oder Frühherbst sind angenehm, und der Wüstenhimmel eignet sich hervorragend zum Sternegucken. Wenn Sie im Sommer reisen, fahren Sie am besten spät am Tag, damit die Feuergrube in der hereinbrechenden Dunkelheit blendet. Achten Sie jedoch darauf, dass Ihr Fahrzeug heißen Asphalt bewältigt. Der Winter (Dezember–Februar) ist sehr kalt und manchmal windig, sodass Temperaturstürze überraschend sein können.
Wenn man um Mitternacht endlich am Kraterrand steht, unter den lodernden Flammen und ringsum nichts als Wüste und Sterne, fühlt sich Darvaza wie ein elementares Wunder an. Es ist eine Verschmelzung von Natur und menschlichem Zufall – eine Flamme, die zugleich Verschwendung fossilen Brennstoffs und unheimliches Naturwunder ist. Einheimische sagen, sie sei ein Tor zur Unterwelt; vielleicht lädt die Wüste selbst in gewisser Weise zum Nachdenken über das ein, was unter der Oberfläche liegt. Pilger nach Darvaza bringen Geschichten von einem feurigen Abgrund mit nach Hause, einem unvergesslichen Schauspiel, das nur dort entstehen kann, wo Flamme auf Sand trifft.
In den sanften, goldenen Morgenstunden erhebt sich ein schmaler Strang aus weißem Beton und Stahl über dem Tarntal: das Viadukt von Millau. Die Schrägseilbrücke überspannt die Schlucht, verschmilzt mit den Wolken und zieht mit ihren sieben hoch aufragenden Masten den Blick auf sich. Mit 343 Metern (1.125 Fuß) – um Haaresbreite höher als der Eiffelturm – ist sie dank ihres höchsten Pylons die höchste Brücke der Welt. Das 2004 fertiggestellte Viadukt von Millau entstand aus einer modernen Notwendigkeit: Es soll den Verkehr auf der französischen Autobahn A75 beschleunigen und einen berüchtigten Engpass in der Altstadt von Millau beseitigen. Das vom britischen Architekten Norman Foster gemeinsam mit dem französischen Ingenieur Michel Virlogeux entworfene Viadukt wird für seine elegante Schlankheit und seine Integration in die Landschaft gefeiert. Es ist ein Meisterwerk der Ingenieurskunst, aber auch unerwartet poetisch. Seine Fahrbahnplatte ist niedrig und flach in den Himmel gerichtet, getragen von nadelartigen Pfeilern, die sich wie eine Reihe kolossaler Stimmgabeln nach oben strecken. Von unten umhüllt der Nebel die Pylone oft, sodass über den Wolken nur die Fahrbahn sichtbar ist und die Brücke aussieht, als würde sie in der Luft schweben.
Für den Reisenden bietet das Viadukt von Millau mehrere aufregende Erlebnisse. Es zu überqueren fühlt sich futuristisch an: Der Blick durch die Windschutzscheibe wird von abfallenden Klippen und sanften Kalksteinplateaus eingerahmt. 270 Meter über dem Talboden (ca. 272 Meter Durchfahrtshöhe) und ohne Leitplanken auf dem Mittelbogen kann die weite Fläche unter einem schwindelerregend sein. Viele Besucher fahren stattdessen an dem Rastplatz namens „Aire du Viaduc“ (bei Kilometer 47 der A75) an, um zu parken und auf eine bepflanzte Terrasse hinauszugehen. Von diesem Aussichtspunkt aus breitet sich das Tal nach Westen aus und das Viadukt erstreckt sich nach Osten – perfekt für Fotos. Die Höhe jedes einzelnen Pfeilers – von 77 m bis zum höchsten mit 343 m – kann von hier aus bewundert werden. Für die Abenteuerlustigeren gibt es auf der Nordseite (Millau) Wanderwege und Nebenstraßen, die sich in die Berge hinaufschlängeln und im Morgen- und Abendgrauen Panoramaaussichten bieten. Im Frühling bringen die Wildblumen des Larzac-Plateaus Farbe in die Szenerie, im Winter sind die Steinpfeiler mit Reif bedeckt und nachts ist die Straße beleuchtet, sodass geisterhafte Lichtbänder die Spannweite markieren.
Hinter dieser modernen Brücke verbirgt sich ein historischer Bezug. Die Idee für eine neue Überquerung stammt aus den 1980er Jahren, als der Sommerurlaubsverkehr (auf der Strecke Paris-Spanien über Millau) durch das Tal zu stundenlangen Verspätungen führte. Über zwei Jahrzehnte Planung führten 2001 zum Spatenstich. Am 14. Dezember 2004 wurde die Brücke eingeweiht; zwei Tage später wurde sie der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Mit Kosten von rund 394 Millionen Euro war dies kein kleines Wagnis, zahlte sich aber schnell durch verkürzte Fahrzeiten und eine Belebung des lokalen Handels aus. Heute wird das Viadukt häufig zu den größten Ingenieurleistungen unserer Zeit gezählt, hat renommierte Preise gewonnen und Besucher aus aller Welt angelockt.
Die Fahrt zum Viadukt von Millau ist Teil einer größeren Reise durch das ländliche Frankreich. Wenn Sie mit dem Auto anreisen, beachten Sie, dass die A75 bis nördlich der Brücke größtenteils mautfrei ist. Eine Fahrt von Toulouse (115 km südlich) beispielsweise dauert weniger als zwei Stunden und verläuft größtenteils über eine malerische Route. Touristen können in der Stadt Millau lokale Spezialitäten probieren – dies ist die Region des Roquefort-Käses – und dann auf der D809 oder A75 weiter nach Béziers fahren, wo die Schilder zum Viadukt erstmals an einer Autobahnkurve auftauchen. Am Aire du Viaduc gibt es auch einen kostenlosen Besucherparkplatz mit einem Informationszentrum. Wer öffentliche Verkehrsmittel braucht, kann Paris mit der Regionalbahn (TER) über Nîmes oder Montpellier mit Millau verbinden (Fahrtdauer etwa 6–7 Stunden). Vom Bahnhof Millau bringen Sie lokale Busse oder Taxis zu den Aussichtspunkten.
Egal, wie man ankommt, dieses Bauwerk hinterlässt einen bleibenden Eindruck. Vom Tal aus betrachtet, ist das Viadukt von Millau kaum zu erkennen, nur durchscheinende Linien vor dem Horizont. Von der Straße aus betrachtet, wirkt es endlos – dreißig kunstvoll aneinandergereihte Bögen. Man sagt oft, jede Generation erschaffe ihre eigenen Weltwunder; diese anmutige Brücke, erbaut in unserer Zeit, wirkt wie ein Wunderwerk der Fantasie und Ausgewogenheit. Sie verbindet mehr als nur Stein: ländliche Tradition und moderne Geschwindigkeit, Ingenieurskunst und Ästhetik und verbindet Menschen nicht nur von A nach B, sondern überwindet auch die Kluft zwischen menschlichem Ehrgeiz und natürlicher Schönheit.
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