Im Morgengrauen scheint Symis Hafen in goldenem Dunst zu schweben. Nebel hebt sich vom stillen Wasser der Yialos-Bucht und gibt den Blick auf pastellfarbene Häuser frei, die sich am steilen Hang oberhalb des Hafens drängen. „Die Morgensonne ging auf … und enthüllte pastellfarbene Häuser, die den zerklüfteten Hang sprenkelten.“ Bougainvillea-Blüten quellen aus Urnen entlang des gepflasterten Kais, während Fischer und Bootsbesatzungen ihre Boote für den Tag vorbereiten. Im Sommer hallen in den engen Gassen unter einer Kirchenglocke die Meeresbrise und das ferne Klappern der Esel wider, die Lasten mit Proviant in die Oberstadt transportieren. Diese postkartenreife Szenerie verbirgt ein reiches, düsteres Erbe: Jahrhundertelang wurde Symis Vermögen aus den Schwammbetten der Ägäis gewoben. Schiffe und Werkstätten, Reichtum und Krieg – der Charakter der Insel wurde vom Schwammhandel geprägt, und sein Echo lebt noch heute in Stein, Geschichte und Seele fort.
Natürliche Meeresschwämme wurden in der Antike geschätzt, und die Griechen ernteten sie seit der Antike. Antike Schriftsteller erwähnten sie; ein frühes Epos erwähnt sogar Badeschwämme auf dem Schiff eines legendären Helden. Die Römer schmückten ihre großen Bäder aus hygienischen Gründen mit griechischen Schwämmen. Im Laufe der Zeit wurden die besten Schwämme zu weltberühmten Handelsgütern. In der frühen Neuzeit waren die Inseln des Dodekanes – insbesondere Symi, Chalki und Kalymnos – weltweit führend im Schwammfang und -handel. Selbst unter osmanischer Herrschaft entrichtete Symi Schwämme als Tribut: Lokale Überlieferungen besagen, dass die Dorfbewohner dem Sultan jährlich zwölftausend grobe und dreitausend feine Schwämme abliefern mussten. Frühe Reisende, die Symis Schwämme sahen, glaubten, sie würden nur in seinen Gewässern wachsen.
Bis Mitte des 19. Jahrhunderts waren Schwammtaucher „nackte Turner“, die ohne Ausrüstung zum Meeresboden hinabtauchten. Eine Tauchmethode bestand darin, die Tiefe buchstäblich zu „pflügen“: Ein Mann, der einen 12–15 kg schweren flachen Stein umklammerte, sank schnell zu Boden. Mit einem Seil am Boot befestigt, gab der Stein seinem Körper Gewicht, und er konnte die Schwämme mit der Hand abtrennen. Diese Taucher blieben minutenlang unter Wasser – etwa drei bis fünf Minuten pro Atemzug – und erreichten Tiefen von 30 Metern oder mehr. Der Überlieferung zufolge waren sie furchtlose Helden der Tiefe, die sich Dunkelheit, Haien und starken Strömungen stellten, um ihre Familien zu ernähren.
Symis Blütezeit war das 19. Jahrhundert. Die Gewinne aus dem Schwammexport verwandelten die Hafenstadt in eine Miniaturmetropole: In ihrer Blütezeit wuchs die Inselbevölkerung auf über 20.000 Einwohner an. Die Werften am Hafen produzierten die charakteristischen Flachbodenboote „Symi Kaiki“, die zum Schwammfischen verwendet wurden. Der Reichtum ermöglichte prachtvolle Architektur: bauchige Glockentürme und elegante Villen in warmen Creme-, Ocker- und Lachstönen, deren Balkone aus geschnitztem Holz und Stein den Hafen überblickten. Viele der farbenfrohen neoklassizistischen Villen stammen aus dieser Zeit. Heute sind diese Häuser eine der charakteristischsten Sehenswürdigkeiten Symis und erinnern unauffällig an das Schwammvermögen, das sie erbaute.
Ein symiotischer Wohltäter verkörperte diesen Reichtum. Ein lokaler Reeder häufte durch Schwamm- und Schifffahrtsgeschäfte großen Reichtum an. Dank seiner Schirmherrschaft errichtete Symi seinen berühmten Uhrturm und seine Schule, flankiert von majestätischen neoklassizistischen Gebäuden. Ein Steinbrunnen vor dem Gouverneursbüro trägt noch heute seinen Familiennamen. Auch die Stadtplanung spiegelt den Wohlstand wider: Lange, steile Treppen wurden in den Fels geschlagen, um die Oberstadt mit dem Hafen zu verbinden, während enge Gassen in Hafennähe zu belebten Promenaden mit Cafés und Geschäften wurden.
Anfang der 1860er Jahre erlebte Symi einen technologischen Sprung im Tauchsport. Nach Jahren als Schiffsingenieur im Ausland kehrte ein Kapitän der Symioten mit einem schweren Taucheranzug europäischen Designs zurück. Der Überlieferung zufolge zog seine Frau den neuen Anzug an und tauchte im Hafen hinab, um die skeptischen Inselbewohner von seiner Sicherheit zu überzeugen. Danach wurden immer mehr Boote mit Helmen und Luftschläuchen ausgestattet, und das Freitauchen ging zurück. Um die Jahrhundertwende nutzten Hunderte von Schwammbooten im Mittelmeerraum solche Ausrüstung. Taucher konnten nun doppelt so tief tauchen und länger bleiben und so größere „Meerseiden-“ und „Elefantenohr“-Schwämme aus tieferen Gewässern ernten.
Doch diese Errungenschaften hatten ihren Preis. Der Anzug und die schwere Ausrüstung machten Taucher zu Handwerkern der Tiefe – verdrängten aber gleichzeitig allmählich die stolze Tradition des Barfußtauchens. Sie erlitten die mit Druckluft einhergehende Taucherkrankheit und das Ohrentrauma – Unfälle, über die man damals noch wenig wusste. Auf Symi, wie auch anderswo, waren Unfälle tragischerweise häufig. Anfang des 20. Jahrhunderts wurden Dutzende von Tauchern mit Todesfolge und Lähmungserscheinungen registriert, da der finanzielle Druck die Männer in immer gefährlichere Tiefen trieb.
Eine emblematische Figur dieser Ära war ein berühmter Symiot-Taucher, geboren 1878. Bereits 1913 war er für seine extremen Leistungen bekannt. Als im Sommer desselben Jahres ein Schlachtschiff in der Nähe auf Grund lief, wurde er gerufen. Er tauchte mit einem einzigen Atemzug 87 Meter tief hinab – nur mit einem Stein, Flossen und einem Bleigurt – und hakte die Ankerkette ein. Beim ersten Versuch holte er die Kette wieder hoch, und beim zweiten Tauchgang vor Sonnenaufgang lehnte er die Rettung ab und tauchte fast tot wieder auf, gerade als er aus dem Wasser kam. Seine Belohnung war ein Goldsouverän und, was noch wichtiger war, die Erlaubnis, sich frei in der Ägäis zu bewegen. Noch heute erinnert eine Bronzestatue von ihm in der Stadt Symi, nahe dem Hafen, an seinen Mut.
Unterdessen überstand Symis Gemeinde geopolitische Stürme. Die Inselbewohner schlossen sich der Revolution von 1821 an, doch anders als das griechische Festland blieb Symi bis ins frühe 20. Jahrhundert unter osmanischer Herrschaft. 1912 besetzte Italien die Dodekanes, und während des Ersten Weltkriegs verboten die italienischen Behörden das Schwammtauchen rund um Symi. Dieses Verbot erwies sich als ein Schlag, von dem sich Symi nie vollständig erholte. Im Ersten Weltkrieg war ein Großteil der Flotte nach Kalymnos umgezogen, und Symis Bevölkerung begann still und leise zu schrumpfen. Nach dem Zweiten Weltkrieg ließen synthetische Schwämme und neue Hygieneprodukte die Nachfrage nach Naturschwämmen weiter sinken. Obwohl noch immer eine Handvoll kleiner Boote in den örtlichen Gewässern nach Schwämmen tauchen, ist die Blütezeit der Industrie vorbei.
Das heutige Symi trägt seine Schwammvergangenheit noch immer offen zur Schau. Am Kai, neben dem alten Brunnen und dem Uhrturm, ehrt ein kleines Bronzedenkmal die „Gefallenen“ – eine Inschrift in Griechisch und Englisch weist darauf hin, dass viele Schwammtaucher durch Ertrinken und Gasembolien ums Leben kamen. Nahe dem Hafen zeigt eine kürzlich enthüllte Statue die erste Frau, die mit einem schweren Anzug tauchte – zum Gedenken an ihren Tauchgang im Jahr 1863, der die moderne Schwammtechnologie einläutete. Die drei Meter hohe Bronzestatue hält eine Fackel hoch wie den Geist der Insel.
Spazieren Sie bei Sonnenuntergang durch die Marina und entdecken Sie weitere Überreste: Die alten Steinwerften sind heute Restaurants, deren gelbes Licht die alten Kiele wärmt; verblasste hölzerne Fischerboote liegen neben eleganten Touristenyachten. In den engen Gassen, wo Schatten und Licht spielen, erinnern Gedenktafeln und Wandmalereien an Symis Söhne und Töchter des Meeres. Die reich verzierte Armillarsphäre (und die nahegelegene Kanone) in den Ruinen der Panagia ton Straton in der Nähe der Burg erinnern Besucher an Symis maritime Vergangenheit. Oberhalb des Hafens von Gialos befindet sich die alte Gouverneursresidenz (heute ein Kulturzentrum), flankiert von der Schule aus dem 19. Jahrhundert und weiteren prachtvollen Villen, die alle mit einem Vermögen aus dem Meer erbaut wurden.
In einer der neoklassizistischen Villen in der Dekeri-Straße befindet sich das Schifffahrtsmuseum von Symi. Es wurde 1983 eröffnet und ist seit 1990 in einem restaurierten Herrenhaus auf dem Gelände der alten Werft untergebracht. Es ist eine Fundgrube maritimer Überlieferungen. Besucher schlendern durch Räume mit Schiffsmodellen, Navigationsinstrumenten und Gemälden aus dem 19. Jahrhundert. Ein Höhepunkt ist die spezielle Ausstellung zum Schwammtauchen: Ein Schutzhelm, schwere Bleistiefel und Taucherhelme stehen neben Körben mit Naturschwämmen, die vom nahegelegenen Meeresboden gebaggert wurden. Die Museumsbeschriftung erklärt, wie Taucher mit nichts als Steinen und Atem ins Meer tauchten und wie das Aufkommen synthetischer Schwämme und Umweltveränderungen diese Praxis nahezu überflüssig gemacht haben. Vom Balkon im Obergeschoss überblickt man den Hafen – eine lebendige Erinnerung daran, dass diese kleine Insel einst Dutzende von Schwammbooten beherbergte.
Jenseits des Museums sind Schwammrelikte in der Stadt verstreut. Im Dinos Sponge Center – einem bunt bemalten Laden am Hafen nahe der alten Steinbrücke – hängen Schwämme noch immer in Netzen zum Trocknen. Der Ladenbesitzer begrüßt die Kunden mit Fakten zur Schwammbiologie: Im Mittelmeerraum gibt es über 2.000 Arten, jede mit einer einzigartigen Porenstruktur. In der Nähe werden in einer kleinen Werkstatt noch immer Schwämme von Hand geschnitten und geglättet. Draußen befördern einst Tauchboote täglich Touristen: In ihren Bugen sind bekannte Namen eingeritzt – einst Schwammboote, heute voller Liegestühle und Sonnenschirme.
Symis Tagesrhythmus dreht sich noch immer um das Meer. Vor Sonnenaufgang gleiten die Fischerboote leise im Nebel aus Yialos; tagsüber kehren sie mit Kisten voller kleiner frittierter Garnelen und großen Netzen voller Fische zurück. Tavernenterrassen säumen das Wasser, duftend nach gegrilltem Oktopus und Zitronen-Ouzo. Mädchen sitzen im Schatten und reparieren Netze; alte Männer spielen Backgammon vor den Straßencafés. Die Atmosphäre ist träge, aber geschäftig – schließlich lebt ein Dorf, dessen Vorfahren in den Tiefen jagten, noch immer von den Gaben des Wassers. Im Sommer legen Bootstaxis die kurze Strecke über die Bucht nach Panormitis zurück, dem Kloster auf der anderen Seite. Besucher kommen mit der stündlich verkehrenden Fähre aus Rhodos, ihr Gepäck im Schlepptau, und fügen sich nahtlos in Symis morgendliches Treiben ein: Einige tragen Klappstühle für den Strand, andere Yogamatten oder Kameras.
Abends räuchern Fischer Oktopus oder Garnelen in kleinen Feuerstellen auf ihren Decks; in den Häusern am Hang blinken Lichter und in der Oberstadt läutet eine Kirchenglocke. In den Gärten der renovierten Villen entstehen Cocktailbars, aber nicht alle haben die alten Docks ersetzt, in denen Schwämme sortiert und gesalzen wurden. In warmen Nächten reichen die Cafétische bis auf die gepflasterte Straße, und Familien verweilen noch lange nach Einbruch der Dunkelheit – eine endlose Schleife aus Wein und Gebäck, höflichem Lachen unter Jasminranken. Abends gibt es auch Krustentiere: Symiako Garidaki sind hier legendär, klein wie Maiskörner und im Ganzen gegessen. Ein entspannter Samstag auf Symi könnte bedeuten, Schwämme und Oliven vom Markt zu kaufen, Garnelen zu Hause zu grillen und sich dann mit Freunden auf einer Dachterrasse zu treffen, um zuzusehen, wie die Sonne hinter Tilos auf der anderen Seite der Meerenge untergeht.
Trotz des Tourismus hat sich Symi einen Hauch des alten Lebens bewahrt. Geschäfte und Restaurants schließen für den Mittagsschlaf (besonders außerhalb der Monate Juli und August), und viele Inselbewohner stehen mit der Sonne auf. Sie werden Griechisch und Italienisch hören, da italienische Besucher und Auswanderer häufig sind. Im Juli belebt das Symi-Festival die Insel mit Musik, Tanz und sogar einem Open-Air-Filmfestival, aber den Rest des Sommers pflegen die Einheimischen noch griechisch-orthodoxe Feste und Traditionen. Aufmerksame Besucher bemerken, dass Kirchgänger sich bescheiden kleiden und dass das strengste Gesetz oft die Lärmschutzsperre nach Mitternacht ist. Dennoch sind die Symioten höflich und gastfreundlich: Ein alter Schwammtaucher zog diesen Schriftsteller einst mit einem Winken auf seine Terrasse und bot ihm Kaffee und Geschichten gleichermaßen an.
Die Menschen auf Symi, früher wie heute, sind voller Charakter. Eines Nachmittags sitzt ein pensionierter Schwammtaucher Ende 70 mit einer Tasse griechischem Kaffee in einem Café am Hafen. Mit 15 begann er mit dem Steintauchen; er trägt noch immer Narben auf der Brust, weil sich bei einem schweren Tauchgang sein Taucherschlauch verhedderte. Heute kann er den Gedanken an tiefes Wasser nicht ertragen, doch einst wollte er nur hinabtauchen, den Druck in seinen Ohren spüren, wenn das Licht grün wird. „Als wir auftauchten“, erinnert er sich, „brachten wir Speere für die Großen mit, Klingen für den Rest. Sechs oder sieben Schwämme waren die Tagesarbeit. Wenn jemand unter Wasser ohnmächtig wurde – so war das eben.“ Er deutet auf die ruhige Bucht: „Ich erinnere mich an einen Sommermorgen, da kam ein Junge nie zurück. Wir haben in dieser Nacht, vor vielen Monden, auf ihn angestoßen.“
An einer anderen Ecke steht eine Schwammhändlerin und Kunsthandwerkerin in dritter Generation. Die Sechzigjährige mit zurückgekämmtem, kohlrabenschwarzem Haar lässt einen Schwamm durch behandschuhte Hände gleiten und lächelt Passanten an. „All das kam aus dem Meer“, sagt sie und zeigt auf Regale mit Schwammkörben. „Es gibt Schafe und Ziegen, aber Schwämme – die schwimmen!“ Drinnen sind ihre Wände mit kleinen Haken gesäumt, an denen geschnitzte Korallen und rosa und blau gefärbte Schwammstücke als kitschige Souvenirs hängen. „Grünflossen. Capadokiko“, nennt sie einige der Sorten. Von ihrem Vater hat sie gelernt, Schwämme zu konservieren und zu schneiden, und versendet noch immer Bestellungen für Kunsthandwerksmärkte in die ganze Welt. Im Winter verkauft sie weniger; im Sommer rät sie den Gästen, die Schwämme in Natron auszuspülen, damit sie weich bleiben.
Wenn man bergauf Richtung Oberstadt läuft, trifft man den Kapitän der örtlichen Fähre. Ein stämmiger Mann mit einem lachenden Gesicht, der mit den Geschichten seines Großvaters über das Leben auf den Schwammbooten aufwuchs. In seiner Jugend gab es nur minimalen Fährverkehr, daher kaum Autos – die meisten Leute gingen die Kali Strata zu Fuß. Er erinnert sich an die Zeit, als in den 1980er Jahren die ersten Touristen in Scharen kamen: Besucher trugen zum Abendessen Badehosen und quetschten sich in die alten griechischen Taxis. Jetzt navigiert er einen wohlgeordneten Zeitplan mit vier täglichen Hin- und Rückfahrten ab Rhodos, im Sommer doppelt so viele. Noch immer steuert er das Boot geschickt um die Felsformationen der Bucht und zeigt Neuankömmlingen stolz die alten Schwammhäfen und die Silhouette des Klosters in der Ferne. „Im Winter“, sagt er, „erzählen mir ein paar alte Männer, wie es war. Aber wenn die Touristen kommen, achten alle darauf, dass die Insel sauber ist.“
Diese Charaktere veranschaulichen Symis Mischung aus Alt und Neu. In der Stadt findet man auch junge Künstler und Auswanderer, die Ruinen renovieren, eine Handvoll Ausländer, die das ganze Jahr über hier leben, und einige Familien, deren Wurzeln auf die Schwammfischer-Clans zurückgehen. Viele fangen noch immer Thunfisch, reparieren Segel oder bieten Tauchtouren an. Ein Paar betreibt eine Weberei, in der handgeflochtene Schwammnetze hergestellt werden, und führt damit eine seit Generationen unveränderte Tradition fort. Andere bringen Tagesausflügler zu versteckten Buchten oder servieren Gästen lokalen Zitronenkuchen.
Außerhalb der Stadt bietet Symi ruhige Buchten und antike Stätten. Eine kurze Busfahrt oder 500 Stufen die Kali Strata hinauf führen zum kleinen Platz der Oberstadt und ihrem Café mit Steinmauern, wo die Inselbewohner im Morgengrauen starken Kaffee trinken. Weiter entfernt befinden sich die Ruinen einer frühchristlichen Basilika in Nimborio, und draußen auf dem Meer liegt die versunkene Stele eines Grabes aus dem 6. Jahrhundert v. Chr. in der Nähe der Marathounta-Bucht – stille Zeugen der langen Geschichte Symis.
Die Strände hier sind meist kieselig und oft von der Straße aus nicht zu erreichen. Der nächstgelegene ist Nos Beach, östlich des Hafens: ein sonniger Strandabschnitt mit Sonnenschirmen, einer Taverne und seichtem türkisfarbenem Wasser. Mit dem Bus oder Wanderweg erreicht man Pedi und seinen kleinen Strand in einer ruhigen Fischerbucht. Von Pedi aus gelangt man über einen Feldweg zum Strand von Agios Nikolaos – einem abgeschiedenen Halbkreis aus Sand und Kies, der auch mit einem kleinen Boot erreichbar ist. Bootstaxis von Yialos fahren den ganzen Tag zu Orten wie Yonima oder Marathounda, kleinen Buchten, die zum Schnorcheln inmitten felsiger Riffe beliebt sind.
Der bekannteste Ausflug führt zum Kloster an der Südwestseite der Insel. Dieses Heiligtum des Erzengels Michael aus dem 18. Jahrhundert ist das spirituelle Zentrum vieler Einheimischer und Seefahrer in der Ägäis. Der Legende nach rettete Erzengel Michael selbst in alten Zeiten einen symiotischen Fischer, und das Kloster zieht seitdem Pilger an. An Feiertagen füllen sich die Boote mit Gläubigen, die gemeinsame Feste, Honigkuchen und sogar die kostenlose Unterkunft der Mönche genießen. Die weiß getünchten Gebäude des Klosters gruppieren sich um einen imposanten barocken Glockenturm aus dem 18. Jahrhundert, der nachts noch wie ein Leuchtfeuer erleuchtet. In der Kirche bewundern Besucher glänzende silberne Ikonen und Votivkerzen mit Füßen – Gaben von Kapitänen und Seeleuten, die dem Erzengel für die sichere Überfahrt danken. Das Kloster ist mit einem privaten Charterboot oder einer Linienfähre vom Hafen von Symi aus erreichbar. Es ist sowohl eine Pilgerfahrt als auch ein Besuch: Es wird erwartet, dass man sich respektvoll kleidet, eine Kerze anzündet oder ein Geschenk hinterlässt, wie es die Mönche wünschen.
Symi ist heute ein viel besuchtes Reiseziel, doch die Atmosphäre ist gemächlich. Der Haupthafen von Yialos dient sowohl dem Passagier- als auch dem Versorgungstransport. Von Rhodos aus verkehren täglich Fähren nach Symi, die etwa 1 bis 1,5 Stunden benötigen. Die Boote legen oft früh (gegen 8:00 Uhr) ab und kommen vor 10:00 Uhr an. Der Hafen von Symi ist tief und geschützt, sodass das Anlegen außer an den windigsten Meltemi-Tagen problemlos möglich ist. Wenn Sie sich vom Meer aus nähern, achten Sie auf die pastellfarbenen, in die Klippen gebauten Stufen der Stadt: ein klassischer Eingang zu einer griechischen Insel.
Sie können Symi auch von Athen aus mit der Fähre erreichen. Blue Star Ferries bietet im Sommer etwa zwei- bis viermal wöchentlich und in den meisten Jahreszeiten ganzjährig einen Nachtdienst von Piräus aus an. Die Überfahrt dauert 15–16 Stunden, buchen Sie daher nach Möglichkeit eine Kabine. Fähren fahren auch von Kos oder Patmos über Rhodos, die Fahrpläne variieren jedoch je nach Saison. (Auf Symi gibt es keinen Flughafen; der nächstgelegene ist Rhodos.)
Die geschäftigsten Monate sind Juli und August, wenn die Nächte voller Festivals sind. Frühling (Mai–Juni) und Frühherbst (September) bieten milderes Wetter und weniger Menschenmassen. Die Winter sind sehr ruhig: Viele Tavernen schließen, und die See kann rau sein, obwohl einige Einheimische das ganze Jahr über nach Schwämmen oder Fischen tauchen. Die Temperaturen erreichen im Sommer bis zu 30 °C, aber die Meeresbrise sorgt meist für angenehme Temperaturen auf dem Wasser. Selbst im Hochsommer herrscht nachmittags oft Flaute, da sich alle in die Innenräume zurückziehen, um der Hitze zu entfliehen und am frühen Abend wieder aufzutauchen.
Auf Symi angekommen, erkunden Reisende die Stadt meist zu Fuß oder mit dem lokalen Bus/Taxi. Die steilen Stufen der Altstadt sind charmant, aber anstrengend, also packen Sie gute Wanderschuhe ein. Im Stadtzentrum gibt es nur wenige Autos – der Verkehr besteht hauptsächlich aus Motorrädern und gelegentlichen Reisebussen. In Yialos finden Sie Geldautomaten, kleine Supermärkte, Apotheken und Geschäfte (darunter viele, die Schwämme und Souvenirs verkaufen). Kreditkarten werden in größeren Geschäften und Hotels akzeptiert, aber in Tavernen und bei kleinen Händlern ist Bargeld am wichtigsten. Busse fahren mehrmals täglich vom Hafengebiet in die Oberstadt und zum Kloster – beachten Sie die Fahrpläne an der Bushaltestelle. Wassertaxis bringen Menschen zu den verstreuten Stränden; sie fahren vom äußersten östlichen Ende des Hafens von Yialos ab, wenn das kleine Schild „Taksi“ leuchtet.
Die lokalen Bräuche sind einfach. Zur Begrüßung lächelt man – ein Nicken oder „Kalimera“ (Guten Morgen) wird gerne gesehen. Die Kleidung ist leger, in Kirchen wird jedoch dezente Kleidung erwartet. Nacktbaden ist auf Symi verboten (und in der Nähe von Dörfern tabu) – selbst am Nos Beach sieht man nur Badeanzüge. Die Griechen auf Symi essen typischerweise spät (nach 20 Uhr) und verweilen lange am Tisch, sodass die Restaurants erst nach Sonnenuntergang belebt werden. Trinkgeld ist höflich, aber nicht obligatorisch: Aufrunden oder 5–10 % in einer netten Taverne sind üblich. Vor allem Geduld und Freundlichkeit sind wichtig: Symioten sind gastfreundlich, aber entspannt; Auffälligkeit oder lautes Verhalten werden mit höflichen Blicken bedacht.
Hinter dem Schifffahrtsmuseum führt ein kurzer Spaziergang bergauf zum Bergdorf Chorio. Das Labyrinth aus Steingassen, geschlossenen Läden und ruhigen Kirchplätzen wirkt, als wäre die Zeit stehen geblieben. Im kleinen Volkskundemuseum können Sie historische Kostüme, landwirtschaftliche Geräte und Fotografien von Symianern in osmanischer Kleidung bewundern. In der Nähe befinden sich eine zerstörte byzantinische Mauer und eine herrliche Aussicht.
Zurück in der Stadt schlendern Sie entlang der mit Schwamm- und Seidengeschäften gesäumten Uferpromenade (die Steinbrücke ist ein beliebter Fotopunkt) und werfen Sie einen Blick auf die Stände mit lokalem Honig, Bohnenkuchen und Lampen aus Meeresglas. Das Dinos Sponge Center am Kai und einige andere Kunsthandwerksläden verpacken noch immer echte Schwämme für den Export – sie sind ein schönes Souvenir. (Profi-Tipp: Wählen Sie einen getrockneten Schwamm, der sich etwas fest anfühlt; gängige Symi-Typen sind Elefantenohr-, Waben- oder weiche Seidenschwämme.) Neben dem Uhrturm steht eine Statue, die die Bewohner daran erinnert, wie viel von Symi mit Schwammgeld erbaut wurde.
Für unvergessliche Ausblicke steigen Sie zur Taverne nahe dem Gipfel des Chora oder zu den alten Windmühlen am Rande von Chorio hinauf. Der Sonnenuntergang von diesen Höhen verwandelt Symis Hafen in geschmolzenes Gold. Die byzantinische Burg krönt den höchsten Punkt; ihr bröckelndes Mauerwerk und die vernachlässigte Kapelle belohnen jeden, der die Wanderung auf sich nimmt. Von der Burg aus können Sie die gesamte Dodekanes-Kette überblicken – einschließlich der schwachen Silhouette von Rhodos am Horizont in der Abenddämmerung.
Das Nachtleben auf Symi ist ruhig. Es gibt einige Pianobars und Strandbars für späte Cocktails. Viele Besucher schlendern abends einfach am Wasser entlang, wo Tavernenmusik und das Plätschern des Brunnens zu einem sanften Schlaflied verschmelzen. Nach dem Abendessen sind die Eisstände gut besucht: Probieren Sie die lokale Spezialität: Mandelkeks-Gelato. Wenn Sie Anfang Juli hier sind, sollten Sie die Freiluftkonzerte am Hafen oder die religiösen Prozessionen in der Osterwoche besuchen, wenn sich die Stadt mit Weihrauch und Bougainvillea-Blütenblättern füllt.
Wenn Sie Symi mit der Fähre oder dem Flugzeug verlassen, sollten Sie einen Moment innehalten und zurückblicken. Über Ihnen ragt der neugotische Glockenturm der Erzengel-Michael-Kirche zwischen den pastellfarbenen Häusern hervor. Bei klarem Sonnenuntergang können Sie vielleicht den Marmor am Ufer schimmern sehen oder die Bronze einer einsamen, winkenden Statue. Diese Erinnerungen bleiben vielen Besuchern im Gedächtnis: Man verlässt Symi nicht nur verzaubert von der Landschaft, sondern auch bewegt von der Last der Menschheitsgeschichte, die mit dieser felsigen Insel verbunden ist. Ein griechisches Sprichwort sagt: „Ein Schiff des Meeres, mit Sand im Kiel.“ Symi hat viele Stürme überstanden, wurde geplündert und wiedergeboren, und dennoch heißt es jeden neuen Reisenden mit offenen Ufern und großzügigem Herzen willkommen, stolz auf sein Erbe, aber bescheiden in seiner Gastfreundschaft.
Symi hat zwei Haupthäfen – Yialos und den Klosterhafen. Yialos ist der Handelshafen (an dem Fähren anlegen) und bietet Unterkünfte, Restaurants und Geschäfte. Die Inselhauptstadt besteht aus zwei Stadtteilen: Yialos und der Oberstadt, die durch die Kali-Strata-Treppe miteinander verbunden sind. Für den Besuch dieser griechischen EU-Insel benötigen Sie keinen Reisepass, nehmen Sie aber Ihren Personalausweis mit. Griechisch ist die Amtssprache, aber Englisch und Italienisch werden im Tourismussektor weithin verstanden. Mit einer Bevölkerung von weniger als 3.000 Einwohnern ist Symi winzig – besuchen Sie die Insel respektvoll, hinterlassen Sie nur Fußabdrücke (oder Muscheln) in ihren Gassen und nehmen Sie Erinnerungen an eine Insel mit, die wahrhaftig aus ihren Schwämmen gewachsen ist.
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