Bosporus prydet med 600 historiske paladser

Ved krydsfeltet mellem kontinenter udfolder Istanbuls Bosporusstræde sig som et bånd af historie og skønhed. Bosporusstrædet strækker sig omkring 30 km fra Sortehavet til Marmarahavet og er lige så strategisk, som det er naturskønt. På sit smalleste punkt - mellem de middelalderlige forter Rumeli Hisarı (europæisk side) og Anadolu Hisarı (asiatisk side) - er vandvejen kun ~750 m bred, hvilket skaber en dramatisk ramme, hvor strømme mødes. Begge bredder er tæt skovklædte og oversået med landsbyer, feriesteder og elegante villaer. Osmanniske sultaner befæstede engang disse bredder kraftigt - Bayezid I byggede Anadolu Hisarı i 1390-91 og Mehmed II byggede Rumeli Hisarı i 1452 - og deres arv af storhed fortsætter i rækken af ​​paladser, der pryder strædet i dag.

Langs disse skovklædte kyster danner historiske træpalæer kendt som yalılar et sammenhængende "bånd af paladser". Ifølge historikere kunne Istanbuls Bosporus engang prale af næsten 600 sådanne palæer ved vandet. I nyere optællinger er omkring 360 tilbage i genkendelig form - hvoraf cirka 150 har bevaret deres oprindelige karakter fra det 18./19. århundrede. Hver yalı ligger lige ved vandkanten - typisk inklusive sit eget bådhus og dock - så en passerende færges kølvand skvulper næsten ved palæets fundament. Disse paladser (ofte kaldet "Bosporusstrædets perler") står som levende monumenter over Istanbuls osmanniske fortid.

Udtrykket yalı stammer fra det græske ord yialí ("kyst"). I praksis betegner det de omkring det 18.-20. århundredes boliger ved vandet, der engang "strøede" både asiatiske og europæiske bredder. Som en rejseguide bemærker: "På et tidspunkt var der næsten 600 af disse storslåede villaer spredt ud over de anatolske og europæiske kyster; nu er der cirka 360." Med andre ord byggede osmanniske adelsmænd og statsmænd disse store sekundære hjem til sommerferie og social fremvisning. I dag er mange katalogiseret som beskyttede historiske monumenter - for eksempel talte en ekspert 600 palæer, hvoraf 366 er klassificeret som kulturarvssteder under det nationale monumentdirektorat.

De fleste bevarede yalılar-huse deler visse træk. De var typisk hovedsageligt konstrueret af kunstfærdigt udskåret træ med brede verandaer og udsmykkede tagudhæng. Efterfølgende generationer af restaureringer har undertiden erstattet strukturelle tømmer med moderne materialer, men træ er stadig det definerende element i disse huse. Mange har eklektisk arkitektur: man kan se traditionelle osmanniske motiver blandet med barok-, rokoko- og neoklassiske stilarter. (Faktisk blev et bemærkelsesværdigt antal designet af Istanbuls berømte Balyan-familie af hofarkitekter.) I realiteten er hvert palæ en øst-vest-hybrid under ét tag. Store paladser som Dolmabahçe eller Beylerbeyi fremkalder europæisk storhed med balsale og lysekroner, mens mindre yalılar ofte føles som romantiske osmanniske pavilloner.

Ejernes rang blev historisk set endda signaleret med maling. I sen osmannisk praksis blev embedsmænds villaer malet okkerrøde, muslimske familiers palæer i pastelhvide eller grønne farver, og ikke-muslimske familier i grå og brune. Rejsende i det 19. århundrede bemærkede denne strenge farvekode: bordeauxrøde eller skiferfarvede huse på kysten formidlede øjeblikkeligt ejerens status eller religion. Interiøret var også opdelt i rum: hvert palæ havde en selamlık (offentlig receptionsfløj for gæster og mænd) og en haremlik (private værelser til familien). Tjenerkvarterer, stalde, bådhuse og endda "måneskinslysthuse" var almindelige tilbehør. (Lokal overlevering siger, at Dolmabahçe engang havde en udtrækkelig mole, så sultaner kunne komme med yacht.) For at afværge ulykker viser mange palæer stadig "Ya Hafız" eller andre inskriptioner for at påkalde beskyttelse mod brand - en afspejling af, hvor sårbare disse træskatte var.

Livet i en yalı kunne være lige så kosmopolitisk som selve imperiet. En forfatter fra det 19. århundrede, Abdulhak Şinasi, sammenlignede berømt et palæ ved Bosporus med et "osmannisk mikrokosmos" – i en husstand talte han en tjerkessisk barnepige, en græsk tjener, en armensk ayvaz (betjent), en abessinsk eunuk og en albansk gartner, der alle tjente under ét tag. Bådmændene, kokkene og musikerne var lige så multietniske. I realiteten var hvert palads en lille verden, der afspejlede imperiets mangfoldighed på selve dets bredder.