Portillo

Portillo ligger i et højt, smalt bassin i hjertet af Andesbjergene. Hovedhotellet ligger 2.880 meter over havets overflade, hvor luften bliver tyndere, og lyset bliver skarpere. 35 præparerede pister strækker sig fra en øvre station i 3.310 meters højde ned til en base i 2.548 meters højde, hvilket giver en lodret nedstigning på 762 meter. Fjorten lifter - inklusive de oprindelige to enkeltlifte - betjener pister flankeret af savtakkede bjergrygge og gletsjercirquer. Resortet ligger omkring 61 kilometer nordøst for byen Los Andes og omkring 160 kilometer fra Chiles hovedstad ad vej, men dets isolation føles dyb, som om selve dalen var løftet fra en anden verden.

Lige fra de tidligste øjeblikke i slutningen af ​​det nittende århundrede har stedet, der nu er kendt som Portillo, vidnet om rastløs foretagsomhed. I 1887 boede engelske ingeniører, der udhuggede den transandeanske jernbane, for første gang ved bredden af ​​Laguna del Inca og snørede snedækkede pister med improviserede ski for at afhjælpe monotonien. To årtier senere, i 1909, begyndte medlemmer af den tyske udflugtsklub med base i Valparaíso sæsonbestemte pilgrimsrejser, der formaliserede skiløb som en tidsfordriv i Chile. Indvielsen af ​​jernbanetunnelen i 1910 fremskyndede sådanne besøg, hvor de samme tog transporterede tidlige entusiaster mellem Caracoles og Juncal som rudimentære skilifte.

I 1930'erne tog forslag til et organiseret skiområde form på papiret. Byggeriet gik i stå på grund af et mislykket hotelprojekt i begyndelsen af ​​1940'erne, men blev genoptaget under regeringens auspicier i 1942. Syv år senere åbnede et beskedent alpint kro med 125 værelser sine døre sammen med to enkeltstolslifte og en drag-t-bar. Ledelsen faldt i første omgang på den chilenske hærs bjergskole, hvis manglende erfaring med gæstfrihed førte til et skifte til private hænder i 1960. Den 15. juni 1961 afslørede den amerikanske iværksætter Henry Purcell formelt det nyåbnede kompleks. Han og hans familie - i dag ejere af en kæde af chilenske indkvarteringssteder - betroede feriestedets spirende skiskole til Østrigs olympiske guldmedaljevinder Othmar Schneider og etablerede en teknikstandard, der ville holde.

Dalen viste sig lunefuld. I midten af ​​1965 ødelagde en række laviner på de vestlige skråninger adskillige lifter, og endnu mere ødelæggende vinde – stormstød anslået til over 200 km/t – jævnede turneringsinfrastrukturen med jorden i ugerne før verdensmesterskaberne i alpin skiløb. Alligevel fortsatte genopbygningen, og en klar morgen i august 1966 samledes verdens skisportsmiljø under de samme toppe. Det var på Portillos stejle, islagte baner, at Jean-Claude Killy først annoncerede sig selv og vandt guld i både styrtløb og kombineret. Til dato er Portillo stadig den eneste vært på den sydlige halvkugle for et verdensmesterskab i skiløb.

Ud over konkurrencen har Portillo tiltrukket landshold fra Østrig, Italien, USA, Tyskland og andre i løbet af den nordlige sommer – en omvending af halvkugleformede årstider, der forvandler disse pister til et vindue til vinteren for atleter verden over. I 1987, på den specialkonstruerede Kilómetro Lanzado-bane, slog den tyske racerkører Michael Prufer hastighedsrekorder ved at overstige 217,68 km/t. Sådanne bedrifter bevarer Portillos ry som et prøvestadion for hastighed og præcision.

Over feriestedet rager Ojos de Agua op i 4.222 meter, hvis flanker spejles af de højere toppe Los Tres Hermanos (4.751 meter) og La Paraya (4.831 meter). Mod øst, på tværs af dalen og den internationale grænse ved Paso Los Libertadores, troner Aconcagua – med sine 6.961 meter den højeste top uden for Asien, hvis snefelter er synlige på klare dage fra Portillos terrasser. Sammenløbet af disse toppe indrammer hver især med barsk pragt.

Siden åbningen i 1949 har Portillos pister og gæstehus budt velkommen over tre millioner besøgende, et beskedent tal, der skjuler resortets overdrevne indflydelse på sydamerikansk vinterturisme. Ejerskabet forbliver i Purcell-familiens eje, hvis Tierra Hotels-portefølje strækker sig fra Atacamas ørkenhytter til denne højbjergenklave. Skisæsonen strækker sig generelt fra midten af ​​juni til begyndelsen af ​​oktober, hvor korridorer af snefald tillader uafbrudt glidning under den krystalklare himmel.

At ankomme til Portillo er som at træde ind på et sted, der er mindre optaget af skue end af den rene, ubarmhjertige klarhed af sne i høj højde. Dets gul-hvide hotel står alene mod den savtakkede baggrund, ikke som en udsmykning, men som det sidste tilflugtssted før opstigningen. Under raslen fra stolelifte og vindens susen finder hver rejsende et bånd til dalens tidlige pionerer - fra engelske landmålere til tyske klubber - hvis simple glæde ved at glide ned ad skråninger varer ved i hvert eneste sving.