Falls Creek

Falls Creek er en lille alpelandsby, der har åbent året rundt, med et meget lille permanent samfund. Faktisk bor der kun omkring 200 mennesker på fuld tid om sommeren, men dette tal stiger dramatisk hver vinter: feriestedet kan huse op til omkring 5.600 indbyggere i højsæsonen. Denne stigning afspejler landsbyens 4.500 sengepladser og vinterlogi. Derfor er dens økonomi næsten udelukkende drevet af turisme. En regeringsrapport bemærker, at Falls Creek "bidrager væsentligt til regionens økonomi" og genererer betydelig sæsonbeskæftigelse. I et typisk år (før pandemien) har Falls Creeks samlede turismeindtægter været omkring 12 millioner australske dollars. Der er kun en lille permanent befolkning (inklusive eleverne på dens helårsskole), så den lokale økonomi drejer sig om skihytter, restauranter og udlejning af indkvartering. På vinterens højeste summer feriestedet af tusindvis af skiløbere og snowboardere; om sommeren falder det til ro med en mere rolig rytme af vandrere og mountainbikere.

Falls Creek ligger dybt inde i de victorianske alper i det sydøstlige Australien. Landsbyen ligger i Alpine National Park, cirka 350 km nordøst for Melbourne (ca. 5 til 6 timers kørsel). Den ligger på et højplateau omkring 1.600 m over havets overflade (basehøjde 1.500 m, tophøjde 1.780 m). Den nærmeste lille by er Mount Beauty, cirka 30 km væk. Geografisk er Falls Creek en del af Hume-regionen i Victoria og er omgivet af barske bjergkæder. Snedækkede sletter og alpine skove grænser op til feriestedet. Klimaet er koldt og snerigt i mange måneder: det er klassificeret som en kold oceanisk/subpolar zone med korte, kølige somre og meget snerige vintre. Falls Creek falder i gennemsnit cirka fire meter hver vinter, hvilket holder skiløjperne åbne typisk fra juni til september. Sommerdagene er milde, ofte klare og solrige, men nætterne kan stadig være ret kølige. Kort sagt er Falls Creeks omgivelser et ægte højbjergmiljø på det australske kontinent, med fyrreskove og frosne søer, der viger for brede snefelter om vinteren.

Falls Creeks oprindelse ligger i efterkrigstiden i midten af ​​det 20. århundrede. Efter Anden Verdenskrig og opførelsen af ​​det nærliggende Kiewa-vandkraftprojekt begyndte turister og soldater at stå på ski i det højland. I 1948 byggede ingeniører den første almindelige skihytte der. En rebtræk blev installeret i 1951, og i 1957 kunne Falls Creek prale af Australiens første stolelift. "Landsbyen" voksede langsomt: et postkontor åbnede i juni 1958, hvilket markerede dens formelle anerkendelse. I årtier derefter var Falls Creek i bund og grund et sommerland for kvæg, der blev brugt til græsning i de varme måneder. Det ændrede sig i begyndelsen af ​​2000'erne, da græsning endelig blev forbudt for at beskytte det sarte alpine miljø. Siden da er feriestedets profil steget. Et betydeligt vendepunkt kom i 2019, da den globale skioperatør Vail Resorts (kendt for at eje Perisher i New South Wales) købte Falls Creek (med Mt. Hotham) for omkring 174 millioner australske dollars. Selvom Falls Creek i dag har en moderne skilandsbyfølelse, er der stadig nogle tidlige levn tilbage (for eksempel et lille museum og "kulturarvshytterne" nedenfor pisterne), der minder om pionerdagene med hytter og rebtræk.

Kulturen i Falls Creek minder meget om en alpin skilandsby. Det dominerende sprog er engelsk, og lokalsamfundet består overvejende af australiere (ofte victorianere, der arbejder som skilærere og personale på resortet). "Ski-bum"-livsstilen er præget af familielivet – landsbyen har endda en folkeskole året rundt. Om vinteren er tempoet fokuseret på bjerget, men efter mørkets frembrud er stemningen livlig: landsbyens centrum har barer og en håndfuld natklubber, der underholder skiløbere og snowboardere. Besøgende fornemmer ofte en venlig og uhøjtidelig atmosfære; lokale australiere blander sig med internationale besøgende, der kommer for at komme i puddersne. Lokale traditioner omfatter årsafslutningsfester og skiløb. To signaturbegivenheder illustrerer stemningen: Kangaroo Hoppet er et 42 km langrendsmaraton, der afholdes hver august og tiltrækker tusindvis af skiløbere fra Australien og udlandet. I begyndelsen af ​​september er resortet vært for "Stylewars" – en slopestyle snowboardkonkurrence, der bringer australske og internationale kørere til sine terrænparker. Begge begivenheder skaber en festlig stemning i landsbyen. Om sommeren ændrer atmosfæren sig: den bliver meget stille i sammenligning, hvor besøgende bytter ski ud med vandrestøvler og cykler. Alt i alt føles Falls Creek som et jordnært bjergsamfund med en udendørsaktiv kultur og en kort, men levende turistsæson.

Den absolut største attraktion ved Falls Creek er selve bjergterrænet. Resortet kan prale af omkring 76 skiløjper, der betjenes af 16 lifter. Disse rækker af præparerede pister (fra blide begynderpister til stejle sorte pister) tiltrækker skiløbere på alle niveauer. Om vinteren er det blot at stå på ski eller snowboard på Falls Creeks pister – som inkluderer en 3 km lang rute kaldet "Wishing Well" – den centrale oplevelse. For mange besøgende er det, hvad Falls Creek handler om. I sommermånederne smelter de frosne pister sammen med et anderledes landskab: Falls Creek er blevet kendt for sin mountainbikepark, som er højt vurderet. Resortet tilbyder snesevis af kilometer cykelstier, der snor sig gennem den alpine skov. Faktisk kalder resortets officielle brochurer Falls Creek for et "udendørs mekka" for sommersport, med muligheder for vandreture, trailløb og cykling omkring Rocky Valley Lake og nærliggende bjergrygge. Andre attraktioner inkluderer de historiske kvægavlerhytter (såsom Wallace's Hut og Johanna's Hut) ved foden af ​​Mt McKay – rester fra den gamle græsningsæra, hvor besøgende kan træde tilbage til det alpine liv i midten af ​​det 19. århundrede. I selve landsbyen er Falls Creek Alpine Resort-komplekset – en samling af hoteller, hytter og butikker med direkte adgang til skiløb – ofte centrum for aktiviteten. De lokale langrendsløjper (65 km præparerede løjper rundt om landsbyen og de nærliggende bjergtoppe) er i verdensklasse, så mange besøgende prøver langrend eller sneskovandring her. Kort sagt er Falls Creeks must-sees sine egne snefelter om vinteren og dens vandre-/mountainbike-stier om sommeren – i bund og grund er bjerglandskabet attraktionen.

Det kræver en del planlægning at nå Falls Creek. Den nærmeste større lufthavn er Albury (i det sydlige New South Wales, omkring 130 km væk), men mange besøgende flyver til Melbourne (Tullamarine Lufthavn) og kører eller tager derefter en bus til feriestedet. Bilturen fra Melbourne er omkring 350 km (ca. 5-6 timer i bil) via Hume Freeway og Alpine Road. Selve landsbyen nås via Bogong High Plains Road fra byen Mount Beauty. Det er vigtigt at bemærke, at denne høje bjergvej er åben året rundt, men om vinteren skal besøgende medbringe og bruge snekæder i is eller dyb sne. Faktisk er landsbyvejene i Falls Creek helt bilfri i det meste af skisæsonen (feriestedet rapporterede, at landsbyvejene om vinteren var lukket for køretøjer i 93 dage i 2022), hvilket betyder, at folk parkerer ved basen og står på ski eller går ind i landsbyen. En gratis shuttlebus kører på isglatte dage for at hjælpe med at transportere folk til hytterne. Inde i landsbyen er alt gå- eller skiløbsmæssigt muligt. (Det er værd at bemærke, at både Bogong High Plains Road fra Omeo og Bogong Road er populære blandt cyklister om sommeren, hvor begivenheder som den årlige Peaks Challenge afholdes i området.) Grundlæggende tips til besøgende: Falls Creek bruger australske dollars, og der tales engelsk overalt. Dresscoden om vinteren er lagdelt udendørstøj; om sommeren kan det være køligt på bakken om natten. Almindelig almindelig bjergsikkerhed gælder: bliv på de markerede stier om vinteren, hold øje med vejrforandringer, og brug solcreme om sommeren. Mobilforbindelsen er ujævn i de højeste højder, så planlæg på forhånd. Samlet set bør besøgende være opmærksomme på, at Falls Creek er afsidesliggende og i højlandet – det er klogt at beregne ekstra rejsetid om vinteren og forberede sig på kolde forhold.