Zakynthos

Zakynthos er en græsk ø i Det Ioniske Hav, der dækker et areal på 405,55 km² med 123 km kystlinje og har 40.759 indbyggere pr. folketælling i 2011. Beliggende cirka 20 km vest for Peloponnes' fastland og 15 km syd for Kefalonia, rangerer den som nummer tre blandt de Ioniske Øer efter størrelse. Dens terræn stiger til 758 m ved Vrachionas-bjerget, og dens hovedstad, også kaldet Zakynthos, ligger på den nordlige kysts østlige kant.

Fra sit præmykenske navn til dets venetianske tilnavn "Østens Blomst" afspejler øens identitet århundreders menneskelig og naturlig indflydelse. Dens pilespidsform, med Kap Skinari ved den nordvestlige kant, adskiller et barsk vestligt plateau og klipper fra en frugtbar østlig slette, hvor landsbyer ligger klynget langs sandbugter. Denne dualitet former både øens landbrugsproduktion - olivenolie, ribs, druer og citrusfrugter - og dens besøgsruter, som tiltrækker opdagelsesrejsende mod både høje klipper og rolige strande.

I oldtiden optrådte øen i myterne som Zacynthus' rige, søn af en legendarisk arkadisk leder. Venetiansk styre fra 1484 til 1797 efterlod stenmure, kapelruiner og det navn, som italiensktalende stadig bruger: Zacinto eller Zante. Et jordskælv i 1953 ødelagde meget af den venetianske arkitektur, men fragmenter findes stadig i ruiner af borgmure på Bochali-bakken og spredt murværk på Kap Skinari.

Den vestlige halvdel af øen hæver sig på et plateau, der skråner ned i stejle klipper ved Keri og langs strækningen fra Keri fyrtårn til Skinari. Her udskærer Det Joniske Havs vindblæste vand buer og huler i hvid klippe, mest spektakulært i de Blå Huler nord for Kap Skinari. Disse kanaler afslører vand så klart, at dets fordybninger fremstår elektrisk blå i morgenlyset. Bådoperatører sejler fra Agios Nikolaos og Alykanas og navigerer gennem smalle åbninger for at fremvise Kianoun-hulen, den største af disse formationer.

På østsiden flader landet ud til en tætbefolket slette. Hovedstaden, lokalt kendt som Chora, har hovedhavnen, en færgeforbindelse til Kyllini og gyder omgivet af butikker og tavernaer, der minder om Venedigs Markusplads i layout, om end ikke i udsmykning. Vejene strækker sig udad: en til Volimes i nord, en anden til Keri i syd og en tredje til Vassilikos-halvøen i nordøst. En snoet rute på tværs af det indre forbinder disse hovedfærdselsårer og danner et kredsløb, der omgiver øen.

Laganas-bugten i sydøst omslutter et lavvandet område beskyttet af halvøerne Vassilikos og Marathia. Her beskytter den første nationale havpark i Grækenland ynglepladser for Caretta caretta. Mellem maj og begyndelsen af ​​juli trækker hunnerne sig i land på strandene i Gerakas og Dafni for at grave reder ud. Lysforurening fra feriebyer vildledte engang ungerne; liggestole knuste æg og forsømmelse uden for sæsonen truede nye skildpadder. Nylige indgreb fra myndigheder og frivillige har reduceret forstyrrelserne, selvom nogle private "skildpaddeture" fortsat stresser den truede bestand.

Navagio-stranden på den nordvestlige kyst er et eksempel på øens dramatiske kontraster. Et smuglerfartøjs forlis i 1981 strandede i en bugt flankeret af kalkstensmure. For at undgå folkemængder – ofte snesevis af både, der sætter hundredvis af besøgende af ved middagstid – giver ankomst før kl. 10 eller efter kl. 15 relativ ensomhed. En smal vej til Agios Gergios-klosteret fører til en udsigtsplatform 180 m over stranden, hvilket giver panoramaudsigten mere end sandet nedenfor.

Længere sydpå ligger den lille ø Marathonissi – "Skildpaddeøen" – med palmelignende vegetation og skjulte havgrotter. Adgang fra Limni Keriou komplementerer landsbyoplevelsen i Keri, hvor en landsby på en bakketop og et fyrtårn har udsigt over klipper, der falder ned i turkisblåt. Hovedvejen i dette område går langs en naturskøn sø og ned mod stenstrande omgivet af caféer.

På den nordøstlige kyst danner Tsilivi og Alykes/Alykanas familievenlige feriesteder. Tsilivi strækker sig langs en lang sandstrand med vandsportsaktiviteter og liggestole. Alykes og naboen Alykanas deler en sammenhængende strækning omgivet af barer og spisesteder. Ved Alykanas' østlige kant ligger Xehoriati-stranden, en smal tange af fint sand, der falder blidt ned i vandet, sjældent dybere end et par meter. To lokale restauranter - Redskins og Shoestring - serverer en blanding af italienske og græske retter med havudsigt, og børn klatrer ombord på en sunket yacht fortøjet ud for kysten.

Mod sydøst deler Kalamaki og Laganas en ubrudt strand. Kalamaki indkvarterer familier i beskedne hoteller, mens Laganas tiltrækker yngre kunder med sin koncentration af barer og natklubber. Begge nyder godt af den nærliggende lufthavn, der åbnede i 1972 og ligger 4,3 km fra byen, som håndterer chartertrafik fra Nordeuropa fra maj til oktober og indenrigsflyvninger til Athen året rundt. EasyJet og Wizz Air opretholder sæsonbestemte forbindelser til britiske og centraleuropæiske byer. Lufthavnen lukker om natten, og transport på landjorden inkluderer taxaer til en pris af €10-15 eller en 1,5 times gåtur langs skiltede veje.

Landsbyen Agios Nikolaos på den nordøstlige halvø er hjemsted for den sekundære havn med færger til Kefalonia. Dagbåde afgår herfra til de nordlige huler, og restauranter langs kysten ligger blandt valnøddetræer. Andre steder på Vassilikos-halvøen ligger strandene i Gerakas og Dafni inden for en trafikfri zone; Gerakas reserverer sandområder til nyklækkede æg, mens Dafni forbliver et roligt område med sparsomme faciliteter.

Landsbyer inde i landet som Volimes og Kampi bevarer traditionelt håndværk og gæstfrihed. Volimes, ved den nordlige kant af bjergene, handler med vævede tekstiler og keramik. Kampi, en klippetopbebyggelse på vestkysten, tilbyder udsigt over solnedgangen, men begrænset adgang til vejene. Mellem dem ligger Limnionas-bugten - afsidesliggende, stille og betjent af en enkelt taverna, der ligger højt over vandet.

Friluftsaktiviteter spænder fra dykning ved "The Arch" og Keri Caves til cykling på tværs af fladere veje mod øst. Overfiskeri har reduceret de lokale fiskebestande, men dykkere udforsker stadig klippefremspring og undersøiske huler. Udlejningsbutikker i Laganas, Keri og Tsilivi udstyrer entusiaster til dagsture. Skildpadde-spotting-ture foregår langs den sydlige bred, selvom etiske bekymringer opstår, når både forstyrrer ynglende hunner eller unger; embedsmænd anbefaler passiv observation af kystlinjen.

Lokale råvarer understreger ølivet. Olivenpressere er i drift året rundt, ribs høstes i sensommeren, og vinmarkerne producerer små, kerneløse Zante-druer bestemt til eksport. Citrusplantager - mandarin, citron og appelsin - kanter bækker, der svulmer op i vinterregnen. Den gennemsnitlige årstemperatur på 18,5 °C og den høje luftfugtighed understøtter tæt underskov; fragmenter af laurbær-, cypress- og fyrreskov pryder skråningerne over sletterne.

Det sociale liv centrerer sig omkring caféer, landsbytorve og barer. I Zakynthos by spænder etablissementer fra små caféer til barer med speciale i lokale vine og Metaxa-brandy. På strandene serveres både græsk mytologi og Alfa-øl sammen med almindelig ouzo. Laganas er hjemsted for pubber og klubber i britisk stil, der henvender sig til internationale besøgende.

En biltur rundt om byen er fortsat den ideelle introduktion. Fra hovedstaden kan man følge kysten til Tsilivi, derefter stige op til Alykes, krydse over til Agios Nikolaos og fortsætte nordpå forbi Navagio-udsigtsplatformen til Volimes. Ved at dreje mod vest tilbyder Limnionas en pause, før vejen går sydpå til Kampi og Keri-fyrtårnet. En sidste etape gennem plateauet vender tilbage til byen, forbi vinmarker og olivenlunde, før ruten sluttes.

Offentlig transport består af sjældne busruter, der forbinder større bebyggelser; køreplanerne ændrer sig i lavsæsonen. Taxaer betjener landsbyer uden faste stoppesteder. For større fleksibilitet kan man leje biler fra bureauer i lufthavnen, havnen og i feriebyer, og firehjulstrækkere anbefales til ujævne veje. Scootere og motorcykler tilbyder smidig transport, men kræver forsigtighed på stejle, smalle ruter. Cykeludlejning koster €4-8 pr. dag, ofte inklusive lås og cykelkurv, selvom de mest bakkede områder afskrækker alle undtagen erfarne cyklister.

Blandt de kulturelle vartegn er Navagio-skibsvraget, ruinerne af venetianske fæstningsværker på Kap Skinari og Dionysios Solomos-museet i byen, der mindes forfatteren af ​​Grækenlands nationalsang. Milanos søfartsmuseum i Agios Sostis bevarer artefakter fra øens havarv under opsyn af lokale frivillige.

Trods turisttilstrømningen – især af besøgende fra Storbritannien – bevarer øen et indre af stille bakker og blomstrende marker. Foråret ser en påskeprocession sno sig gennem landsbyer, og vilde blomster farver skråningerne. Sommeren bringer varme og feriegæsternes latter, men selv da kan man trække sig tilbage ad bjergstier og opdage ensomme klostre og skjulte bugter. Vinterregn genopfylder brønde og vandløb, og den smalle turistsæson viger for dagliglivet blandt oliventræer og kystvinde.

Zakynthos balancerer sin rolle som destination med bevarelsen af ​​økologiske og kulturelle værdier. Beskyttede strande beskytter skildpadder, mens lokale myndigheder og frivillige patruljerer ynglepladser. Bestræbelser på at begrænse lys og køretøjer på ynglepladser viser, at øen er opmærksom på dyrelivets behov. Samtidig tilpasser gæstfrihedssteder deres tilbud for at respektere sæsonbestemte rytmer - ro efter skumring, dæmpet når de fralandsvinder hvirvler op.

Denne øs essens træder frem i dens kontraster: frugtbare sletter, der producerer olie og druer, klippefyldte plateauer, der fanger vinden, ruiner, der hvisker om tidligere herskere, og moderne landsbyer, der byder globale besøgende velkommen. Dens sener af veje og hav forbinder havne med isolerede halvøer, mens kaldet til eremitagen i Bochali eller stilheden på Dafni-stranden belønner dem, der bevæger sig ud over de vigtigste færdselsårer. Zakynthos står som et sted, hvor historie, kultur og natur mødes, observeret i sten og sand, i oliven- og skildpaddereder, i solvarme caféer og ensomme kapeller placeret på toppen af ​​vindblæste klipper.