Caen

Caen ligger stille femten kilometer fra Kanalens bred, hvis hjerte banker støt som præfekturet Calvados. Med en kommunebefolkning på 105.512 i 2018 og en bredere bymæssig rækkevidde, der omfatter omkring 470.000 indbyggere, rangerer den som Normandiets næststørste byområde og Frankrigs nittende. To hundrede kilometer nordvest for Paris ligger Caen ved et strategisk knudepunkt – færger til Portsmouth, jernbaner til Rouen og Rennes, motorveje sydpå til Le Mans og Bretagne – der placerer den som både port og tilflugtssted. Dens senede gader, flankeret af barske stenfacader og krigstidsmærker, skjuler den elskværdige varme i en by, hvor en ud af tre indbyggere studerer på universitetet i Caen, kunstskolen eller handelshøjskolen.

Omgivet af frodige marker og de blide dønninger i det normanniske Schweiz mod øst, og inden for rækkevidde af Deauvilles promenader mod nord, er Caen et afmålt Normandiet. Fra Ouistrehams færgeterminal kører en shuttlebus under en viadukt af Boulevard Périphérique mod en by, der blev genopbygget i 1950'erne og 1960'erne efter voldsomheden i 1944. Sommergæster - briter, tyske, amerikanske - går i land på D-dags strande og går derefter tilbage til Caens mindesmærker og museer, hvor de finder trøst i en by, der bærer minder som en del af sin hud.

Da Vilhelm, hertug af Normandiet, opførte Château de Caen omkring 1060, formede han en af ​​Vesteuropas største middelalderfæstninger. Mure af flint og kalksten, overlevende fra belejringer i 1346, 1417 og 1450, omslutter stadig de to museer for kunst og Normandiet, deres gallerier summer blidt af lærreder og landlige redskaber. I julen 1182 samledes Henrik II der med sine sønner - Richard Løvehjerte og Johan - og trak mere end tusind riddere ind i slottets store sal. Dets volde gik fra normanniske hertuger til den franske krone i 1204 og tjente derefter som kaserner gennem to verdenskrige; kuglehuller, efterladt af modstandsbevægelsens martyrer, skæmmer de indre mure. I dag vandrer besøgende gennem ekkoende korridorer, hvor stjernelys filtreres gennem pilespalter og overvejer vægten af ​​​​slægten og historiens kniplinger.

Et årti efter befrielsen dukkede det moderne Caen op fra ruinerne. Fire femtedele af gaderne var forsvundet under de allieredes granater. Arkitekter i 1950'erne og 1960'erne udtænkte brede alléer og kommunale bygninger med glasfacader, mens ældre kirker - Saint-Étienne, Saint-Trinité, Saint-Pierre, Saint-Nicolas og Saint-Jean - holdt stand som ankre for romansk ro. Hôtel d'Escoville, et byhus fra det 17. århundrede med udskårne sten og smedejernsaltaner, står vagt over Vaugueux-distriktet, hvor smalle gyder snor sig mod Saint-Sauveur-kapellet. I disse kvarterer lever byens middelalderlige sjæl videre, dæmpet af den lejlighedsvise modernistiske blok, der fanger solen i dens spejlglaspaneler.

Mindet er fortsat kernen i Caens identitet. Mémorial de Caen på Esplanade Général Eisenhower sporer Anden Verdenskrigs historie frem til Den Kolde Krig og præsenterer artefakter og vidnesbyrd under et hvælvet atrium. Det er åbent dagligt fra kl. 9 til 18 og koster €19,50 for voksne (reduceret pris for seniorer og unge). Det giver både veteraner og civile en stemme. Uden for byens mure bevarer byen tavse vidner i Alsace-Lorraine-haverne og de skudmærkede facader. Hver august dukker der kranse op på kirkegården nær Carpiquet lufthavn for at mindes slaget om flyvepladserne i juni 1944, der gjorde Caen til et ildsted for kampe i ugerne efter D-dag.

Caens gader pulserer nu af summen fra Twisto-busser og summen fra sporvogne. Den nuværende sporvogn, der blev indviet i juli 2019, erstattede det skæbnesvangre guidede trolleybussystem, der havde kørt fra 2002 til dets lukning i 2017. Tre linjer snor sig nu gennem bymidten og forstæderne og supplerer omkring tres busruter. Tidligere kørte hestetrukne sporvogne gennem Caen fra 1860 til 1937. På SNCF-stationen, den næsttravleste i Normandiet efter Rouen, kører der daglige tog til Paris, Rouen, Rennes og Le Mans, mens et fremtidigt Railcoop-netværk lover forbindelser til Lille, Amiens, Nantes og Brest.

Ud over jernbaner og veje fungerer Caen-Carpiquet Lufthavn som Normandiets primære lufthavn. Flyselskaber som HOP!, Volotea og Air France har forbindelser til Lyon, Marseille, Nice, Toulouse, Montpellier og ødestinationer på Korsika. Når vinden drejer fra land, byder kajen i Ouistreham velkommen til roll-on, roll-off-færger og hurtiggående skibe på vej til Portsmouth; en cykelrute løber parallelt med kanalen og tilbyder en rolig mulighed for rejsende på to hjul. Inde i landet forbinder motorvejene A13, A84 og A88 Caen med Paris, Bretagne og det centrale Frankrig, hvor den gratis A84 inviterer til langdistancebilister, mens A13 og A88 forbliver åbne.

Fritiden finder sine egne rytmer her. Hvert forår samles omkring 35.000 studerende til Caen Student Carnival, Europas største festlighed, for at paradere fra Esplanade de la Paix hen over universitetsområdet. Udklædte studenter samles på historiske hustage, der kulminerer i en udendørskoncert arrangeret af NRJ. I sommermånederne fyldes familier Parc Festyland i Carpiquet, hvor rutsjebaner og vandløb giver genlyd af latter nær ringvejen. SM Caen, byens fodboldklub, spiller Ligue 2-kampe på Stade Michel d'Ornano, en arena med 20.000 siddepladser tre kilometer vest for centrum, hvilket indgyder lokal stolthed i hver tackling og hvert mål.

Caen fungerer også som base for dem, der drages af Normandiets krigsarv. En kort togrejse til Bayeux går forud for sparsomme busforbindelser til Omaha, Arromanches og Pointe du Hoc – blandt andet rute 70 og 74 – eller man kan vælge en guidet tur for at gøre det nemmere. Hver tilbagevenden til Caen bærer vægten af ​​erindring: den sandblæste strand, hvor morgentågen letter og afslører sammenfiltret pigtråd, de stille rækker af gravsten på amerikanske kirkegårde, de rustne rester af Mulberry-havnene.

Men under højtideligheden gemmer sig en hverdagsby, der nyder god ost, cider og samtaler. Caféer ligger langs Place Saint-Sauveur; en kop camembert under klostrenes forgyldte buer indbyder til refleksion. I vinterens blege lys stiger tåge op fra Orne og blødgør facaderne på bygninger, der har været vidne til et årtusind af forandringer. Her viger historiens tunge byrde for den stille vedholdenhed i hverdagen - butiksejere, studerende, kommunale arbejdere - der alle fletter deres egne historier ind i Caens vedvarende tapet af sten og erindring.