Birmingham

Birmingham fremstår i dag som Englands næststørste by, en storby i hjertet af West Midlands, med 1,16 millioner indbyggere i 2022 og en bymæssig bebyggelse på 2,65 millioner. Beliggende lige vest for Meriden - det traditionelle geografiske midtpunkt i England - og strækkende sig over 600 km² af West Midlands Plateau mellem højder på 150 og 300 meter over havets overflade, danner den en forankring i en byområde, der omfatter Wolverhampton, Dudley, Solihull og den kongelige by Sutton Coldfield. Den er kendt som den største lokale myndighedsdistrikt målt på befolkning i landet og ligger cirka 160 km nordvest for London, 137 km nordøst for Cardiff og 110 km syd for Manchester. Dens beliggenhed inde i landet gør den til det vigtigste bycentrum i en region indrammet af Cotswolds mod syd og Shropshire Hills mod vest.

Når man krydser byens hovedfærdselsveje, opfatter man den blide hvisken fra små vandveje – floden Tame og dens bifloder, Rea og Cole – der snor sig gennem distrikter, der engang var indhyllet af Arden-skoven. Navne, der ender på "-ley", såsom Moseley og Yardley, fremkalder det oldengelske ord lēah, der betegner skovlysninger. Disse rester af egetræsbeklædte lysninger findes stadig i distriktsparker og forstadsgader, men har afstået forrang til et indviklet netværk af kanaler – Birmingham Canal Navigations – hvis trækstier, nu rensede og omdannede, minder om byens engang uovertrufne netværk af industrielle vandveje.

Klimaet udfolder sig med tempereret sindsro, med gennemsnitlige somretemperaturer på 21,3 °C i juli og vintertemperaturer på 6,7 °C i januar, selvom der er registreret ekstreme temperaturer: en juli-højeste temperatur på 37,4 °C på Edgbaston Campus og 37,0 °C i Birmingham Lufthavn den 19. juli 2022. Frosten varer ved i omkring halvtreds nætter årligt, mens der er et dusin dage med over 25 °C. Sådanne variationer har formet lokale arkitektoniske reaktioner og byplanlægning, fra det robuste murværk i victorianske offentlige bygninger til de varmebestandige glaspavilloner i moderne institutioner.

Grønne områder gennemsyrer byen, hvis engagement i åbent land manifesterer sig i 571 parker – mere end nogen anden europæisk by – der strækker sig over 3.500 hektar. Sutton Park, med sine 971 hektar, står som Europas største bypark og et nationalt naturreservat, hvis hede og marsklandskab er hjemsted for adskillige arter. Birmingham Botanical Gardens i regency-stil, oprindeligt anlagt af JC Loudon i 1829, står i kontrast til de uformelle Arts and Crafts-plantninger i Winterbourne Botanic Garden i Edgbaston. Landsbyparker i dalene – Woodgate, Kings Heath og Pype Hayes – bevarer vandløbskorridorer, mens Woodgate Valley og Project Kingfisher fremmer restaurering af vandløb, hvilket giver isfugle og andre vilde dyr mulighed for at genkolonisere engang forladte vandveje.

Birminghams økonomi har ændret sig afgørende mod servicesektoren: finans, detailhandel, events og konferencer understøtter nu et storbyområdes BNP på 95,94 milliarder pund (2014), det næststørste i Storbritannien. Byens fem universiteter, anført af University of Birmingham, udgør den største koncentration af videregående uddannelser ud over London og tiltrækker studerende til campusser i Selly Oak, Aston og Edgbaston. Intellektuelt liv pulserer gennem byens kulturinstitutioner: City of Birmingham Symphony Orchestra og Birmingham Royal Ballet optræder på spillesteder, hvis arkitektur spænder fra brutalistisk nøjsomhed til moderne glas-og-stål-stil; Birminghams bibliotek, et monumentalt vartegn af perforeret metal og trappeformede terrasser, huser Barber Institute of Fine Arts, hvis samlinger fra det 13. århundrede til moderne tid kan konkurrere med ethvert lille europæisk galleri.

Der er masser af museer: Thinktank, byens videnskabsmuseum, udstiller Smethwick-motoren – verdens ældste fungerende dampmaskine – sammen med et planetarium og en kæmpebiograf. Birmingham Museum & Art Gallery huser en prærafaelittisk samling af "fremragende betydning" og europæiske baroklærreder af Bellini, Rubens og Canaletto, suppleret med keramik og fint metalarbejde. Barber Institutes samlinger spænder over vestlig kunst fra det 13. århundrede til i dag. Historiske huse – Aston Hall, Blakesley Hall og Sarehole Mill – minder om Tudor- og Jacobin-epokerne, mens Museum of the Jewellery Quarter bevarer værksteder og værktøjer, der stadig producerer 40 procent af landets smykker. Industriarven fejres på Cadbury World, hvor fortællingen om chokoladeproduktion udfolder sig midt i periodens maskineri, og på Black Country Living Museum lige uden for bygrænsen.

Festivaler og gadeforestillinger liver Birminghams kalender op. St. Patrick's Day-paraden gør status som Europas næststørste efter Dublin og tiltrækker titusindvis af mennesker langs sin rute forbi det kinesiske kvarter og gennem Arcadian. I maj forvandler Birmingham Pride Hurst Streets Gay Village til et karneval af farver, musik og performance. Nowka Bais, en kapsejlads indviet af det bengalske samfund, ligger i kanalbassinet, mens Vaisakhi og Bangla Mela fejrer sydasiatisk tro og folklore. Toårige sammenkomster - kunst-, jazz-, folke- og dansefestivaler - blomstrer, og sæsonbestemte markeder, især Frankfurt Christmas Market siden 2001, afholdes på Victoria Square og New Street og strækker sig til Brindleyplace, hvor træhytter fyldes med kunsthåndværk og gløgg.

Mørket i Birmingham afslører en varieret natlig geografi. Broad Street, længe synonym med klubber og barer, afstår nu fra Digbeths arkader med indie-musikspillesteder og Custard Factorys ombyggede industriområder, hvor Medicine Bar og Rainbow Pub er vært for livebands. Arcadian og Mailbox tilbyder polerede cocktaillounges; det kinesiske kvarter summer af karaoke og spisesteder med åbent til sent om aftenen. Uden for bymidten præger Star City og Resorts World tidligere kraftværksområder med fritidskomplekser, der kombinerer biografer, bowlingbaner og spillehaller og sætter byens industrielle fortid op mod moderne forbrugerkultur.

Byens kulinariske ry hviler på dens engrosmarkeder - tildelt kongeligt charter i 1166 - som fortsat er de største kombinerede engrosfødevaremarkeder i Storbritannien, der leverer råvarer, fisk, kød og blomster til restauratører over en radius af 160 kilometer. Bemærkelsesværdigt nok er Birmingham den eneste britiske by uden for London, der er vært for fem Michelin-stjernede restauranter: Simpson's i Edgbaston, Carters of Moseley og Purnell's, Opheem og Adam's i centrum. En overlevende victoriansk brygpubtradition sameksisterer med Aston Manor Brewery, det eneste betydelige moderne bryggeri, og en række barer langs tidligere sporvognsruter.

Transportinfrastrukturen cementerer Birminghams rolle som et nationalt knudepunkt. M5, M6, M40 og M42 mødes her, og Spaghetti Junction - Gravelly Hill Interchange - har opnået status som vartegn for sin kompleksitet. Bromford Viaduct fører M6 over 5,6 kilometer, den længste motorvejsbro i Storbritannien, mens Middleway-ringvejen følger den gamle A4540 rundt om bymidten. En ren luftzone, implementeret den 1. juni 2021, regulerer emissioner i bymidten.

Togrejsernes centrum er New Street Station, den travleste i Storbritannien uden for London, der betjener CrossCountry- og Avanti West Coast-ruter til Glasgow, Edinburgh og London Euston. Moor Street- og Snow Hill-stationerne har forbindelse til Chiltern Railways og West Midlands Railway-tjenester, og Curzon Street - der er beregnet til High Speed ​​2-trafik omkring 2030 - rejser sig fra tidligere godsbanegårde øst for Moor Street. West Midlands Metro-sporvogne, der blev genintroduceret i 1999 og forlænget ind i byen i 2016, kører nu fra Wolverhampton til Bull Street med planlagte afgreninger til lufthavnen og Chelmsley Wood. I mellemtiden kører busser - 261 millioner rejser i 2016-17 - under Transport for West Midlands-koordinering, hvor National Express West Midlands tegner sig for næsten 80 procent af turene. Den 67 km lange Outer Circle-rute nummer 11, der kører uden om de indre forstæder, er Europas længste bybusrute.

Cyklister finder ruter på Nationale Cykelruter 5 og 81, og et udlejningsprogram fra 2021 udplacerede 300 cykler på tværs af 43 dockingstationer. Under gaderne har sporvognssporene endnu ikke viget for underjordiske tunneler: Birmingham er fortsat den største europæiske by uden et underjordisk netværk, og metroudvidelserne anses for tilstrækkelige for nu.

Distrikterne afspejler lag af historie. Ladywood, der nominelt omfatter bymidten, rummer Victoria Square, rådhuset og tyrefægterarenaen, hvis bølgende Oculus markerer Moor Street stations trappe. Westside, vest for den tidligere Inner Ring Road, kan prale af det internationale kongrescenter og Birminghams bibliotek. Eastside, engang industrielt, er nu hjemsted for akademiske og kulturelle initiativer midt på ryddede grunde, der venter på udvikling. Southside har bevaret smalle gyder og Gay Village; Digbeths tidligere fabrikker huser kreative virksomheder; smykkekvarteret har bevaret værksteder fra det 19. århundrede og det nationale kontrolkontor; våbenkvarteret, engang et knudepunkt for fremstilling af skydevåben, venter på regenerering.

Forstæderne vidner om Birminghams opsugning af perifere byer. Aston's Hall og Villa Ground, Edgbastons grønne campus, Selly Oaks studenterkvarterer og Moseleys victorianske bevaringsområde - dets gamle dueslag, der er åbent på udvalgte søndage - ligger side om side med Perry Barr, Sutton Coldfield og Yardley. Besøgende bør bemærke, at en "Birmingham"-adresse ikke garanterer nærhed: mange seværdigheder ligger uden for bymidten og kræver sporvogn, bus eller en 15-minutters tur med bus nummer 50 ned ad Moseley Road.

Siden ødelæggelserne under Anden Verdenskrig og den efterfølgende omfattende modernistiske genopbygning har byen gennemgået en stille renæssance. Byfornyelsen efter 1990 har erstattet mange spartanske betonblokke med gågader, glasfacader på byens bygninger og kanalpromenader. Som et resultat præsenterer Birmingham nu en dialog mellem sin industrielle arv og en fremsynet urbanisme, en dualitet, der giver genlyd i dens kulturelle tilbud, grønne lunger og den menneskelige billedtapet i en af ​​Europas mest forskelligartede byer. I denne sammenløb af historie og innovation afslører Birmingham sig ikke blot som Midlands' hovedstad, men som en polyfonisk fortælling om sted, befolkning og formål.