Koh Tao

Ko Tao ligger roligt ud for den vestlige bred af Thailandsbugten, en smal landtunge, der dækker knap 21 kvadratkilometer. Dens navn – bogstaveligt talt "Skildpaddeøen" på thai – antyder de blide havdyr, der engang tiltrak malayo-polynesiske rejsende til sine kyster, længe før den blev kendt af europæere som Pulo Bardia. I dag danner øen en tambon i Ko Pha-ngan-distriktet i Surat Thani-provinsen, og dens hovedby, Ban Mae Haad, fungerer som port for tusindvis af besøgende hvert år.

En bugt af kampesten og pudderhvidt sand omkranser vestkysten, hvor landsbyen Sairee strækker sig langs en 1,7 kilometer lang strand i skyggen af ​​casuarinaer. I øens sydlige del har Chalok Baan Khao udviklet sig fra en stille fiskerbugt til et tilflugtssted for dem, der søger en pause fra Sairees travlhed. Andre steder snor et netværk af falmede beton- og grusstier sig gennem øens lave bakker og fører op til udsigtspunkter ved navn Two View, Fraggle Rock og, længst mod syd, John Suwan-bjerget. Disse udsigtspunkter belønner den vedholdende vandrer med panoramaer af hav og himmel, der mødes i et spektrum af blåt.

Længe før feriegæsterne ankom, brugte lokale fiskere Ko Tao som et midlertidigt tilflugtssted, når der opstod storme i Golfen. Tidlige europæiske søkort – blandt andet et kort fra 1677 i John Thorntons English Pilot – placerede tre øer ud for den Malaysiske Halvø, hvoraf den mindste blev kaldt Pulo Bardia. Navigation på det tidspunkt var baseret på bagstaven, et instrument, der målte breddegraden nøjagtigt nok, men efterlod længdegraden usikker med op til 60 sømil. Søfolk som William Dampier bemærkede Ko Tao i forbifarten, men det var Frederick Arthur Neale, der skrev i 1852, der gav en af ​​de første detaljerede anekdoter om ølivet, hvor han beskrev gårde, køer, hytter og palmelunde langs vestkysten.

I 1801 registrerede hydrografen Joseph Huddart præcise pejlinger: syv ligaer nordvest for det, han kaldte Poolo Carnom (nu Ko Samui), lå Sancory (Ko Pha-ngan), og yderligere syv en halv ligaer længere væk lå Bardia - dagens Ko Tao. Forbedringer i kortlægningen forfinede gradvist dens position, men øen forblev stort set ignoreret af udenforstående indtil slutningen af ​​det nittende århundrede. I juni 1899 gik kong Chulalongkorn selv i land og huggede sit monogram ind i en massiv kampesten ved Jor Por Ror-bugten ved siden af ​​Sairee-stranden - et levn, der stadig æres af besøgende.

I store dele af det tyvende århundrede tjente Ko Tao et mørkere formål. I 1933 blev den en fængselsø for politiske fanger. Fjorten år senere sikrede premierminister Khuang Abhaiwongse en kongelig amnesti, og de indsatte blev transporteret over Golfen til Surat Thani. Øen blev igen tavs indtil begyndelsen af ​​1980'erne, hvor frygtløse backpackere, tiltrukket af fortællinger om et uudviklet paradis, begyndte at ankomme. Inden for et årti havde Ko Tao aflagt sit forladte ry og taget form som en af ​​Thailands førende dykkerdestinationer.

Dykning er langt mere end en tidsfordriv her; det er den primære drivkraft i den lokale økonomi. Klart vand, blid havbundstopografi og rig marin fauna gør forholdene ideelle for både nybegyndere og erfarne dykkere. Sigtbarheden overstiger ofte tyve meter - på de bedste dage over fyrre - og vandtemperaturerne året rundt falder sjældent under behagelige niveauer. Uden for det korte monsunintermezzo i november, når der er uro og reduceret klarhed, guider operatører udflugter til over 25 navngivne steder: Chumphon Pinnacle, hvor unge tyrehajer patruljerer; vraget af HTMS Sattakut; og skjulte bugter som Hin Wong og Ao Leuk, der hver især er omgivet af koraller og kalejdoskopiske revfisk.

Mens PADI og SSI styrer kursusstandarderne, konkurrerer et ø-dækkende netværk af dykkerskoler om opmærksomheden fra potentielle eventyrere. Nogle etablissementer tilbyder "nedsat" indkvartering, hvor indkvarteringsomkostningerne forbindes med køb af dykkerpakker, mens andre lægger vægt på små grupper og personlig instruktion. Prisen for en åbenvandscertificeringspakke ligger omkring ni til ti tusind baht, inklusive manualer, leje af udstyr, båddyk og certificering. De, der forfølger divemaster- eller instruktørkvalifikationer, finder praktikpladser og professionelle kurser let tilgængelige, hvor de mest etablerede centre kan prale af femstjernet IDC-status og flersproget personale.

Men Ko Taos appel strækker sig ud over dens undervandsverden. Vandrere smyger sig langs bjergrygge på jagt efter Mango Bays afsidesliggende bugt. Klatrere bekæmper kampestensmarker og boltede ruter, der er spiret frem blandt granitfremspring. Fridykkerskoler underviser nu i åndedrætsholdningsteknikker, der er godkendt af AIDA og SSI, og tiltrækker en dedikeret gruppe entusiaster, der værdsætter fællesskabet mellem krop og hav. Ved overfladen svæver longtailbåde besøgende til Ko Nang Yuan eller Tanote Bay for at snorkle med sorttippede revhajer og iriserende aftrækkerfisk.

Øens infrastruktur er under pres under vægten af ​​omkring 100.000 til tre millioner årlige besøgende – som rapporteret af lokale myndigheder og Bangkok Post. Der er ingen kommunal sanitetstjeneste; affald, der ikke kan forbrændes, skal transporteres med pramme til fastlandet. Spildevand spredes ukontrolleret og siver ud over veje og endda ned i sandet ved havet. Drikkevand, der pumpes op fra lavvandede brønde, er mistænkeligt; lokale advarer mod forbrug fra hanen og advarer om, at lavtliggende områder bærer hovedbyrden af ​​forurening. I disse omgivelser er mindre skrammer en risiko for infektion, og dykkere – især børn – har en øget risiko for øre- og øjenlidelser.

Transporten til Ko Tao forbliver udelukkende maritim. Tre lufthavne - Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) og Ko Samui (USM) - har forbindelse med højhastighedskatamaraner og natfærger, der drives af Lomprayah, Seatran og Songserm. Priserne varierer afhængigt af efterspørgslen og sæsonen: en ekspresoverfart kan koste syv til otte hundrede baht, mens både med køjesenge sælges for fire til fem hundrede. Fra Hua Hin tilbyder en kombineret bus- og færgebillet en natlig afgang med ankomst ved daggry i Mae Haad. På øen forbinder en ensom nord-syd-arterie Sairee, Mae Haad og Chalok, der forgrener sig til en labyrint af uasfalterede veje, der bliver farlige efter regn.

Motorcykler, det primære transportmiddel, er involveret i størstedelen af ​​turisters ulykker. Der findes et væld af svindel med udlejning af scootere på "Up Road" og i nærheden af ​​Sairee 7-Eleven, hvor butikker kan tilbageholde pas og opkræve ublu bøder for fiktive skader. Turister opfordres til at fotografere hvert eneste panel på deres scooter, insistere på en formel kvittering for hver lejedag og, hvis det er muligt, give et kontant depositum i stedet for et pas. Skulle der opstå tvister, kan en velkendt engelsktalende betjent, sergent Chet, facilitere politiets indgriben og råde ofrene til at indgive anmeldelser og kontakte deres ambassader.

Ud over udlejninger kan tankstationer opkræve for meget ved at manipulere med målerne, mens dykkeroperatører lejlighedsvis opkræver ikke-offentliggjorte gebyrer - for eksempel for nitrox-træning - kun ved kassen. På resorts og gæstehuse forekommer opportunistiske tyverier fra hotelværelser; gæster rådes til at sikre værdigenstande og være årvågne, når de vender tilbage fra dagsture. Medicinske faciliteter er begrænset til klinikker; alvorlige tilfælde kræver en to timers færgeoverførsel til hospitaler på Ko Samui eller fastlandet, en rejse kompliceret af oprørt hav eller dårligt vejr.

Trods disse udfordringer har Ko Tao bevaret en sjælden blanding af eventyr og intimitet. Dens kompakte størrelse indbyder til udforskning til fods eller med tohjulet transportmiddel, mens dens varierede kystlinjer og frodige indre opretholder en stille skønhed. Miljøinitiativer – revrestaureringsprogrammer, koralredningsskoler og Project Aware-partnerskaber – tilbyder samvittighedsfulde rejsende muligheder for at bidrage ud over blot observation. Tilsvarende henvender lokale madlavningskurser, Muay Thai-lejre og yogastudier sig til dem, der søger fordybelse i kultur og praksis snarere end passiv fritid.

Som med ethvert sted, der er tynget af pludselig berømmelse, balancerer Ko Tao vækst med bevaring. Højsæsoner for besøgende - december til marts og de thailandske feriemåneder juli og august - bringer næsten total belægning, hvilket sætter ressourcer og tålmodighed på prøve. Men selv på aktivitetens højdepunkt kan en snoet sti gennem junglen eller en solopgangsdukkert over Twin Pinnacles give ensomhed. Det er i disse øjeblikke - når man står ankeldybt i daggryets lys og ser en ensom skildpadde glide under bølgende bløde koraller - at øens essens træder frem: ikke blot en legeplads for dykkere, men et levende arkiv af menneskelig nysgerrighed, historiske strømninger og det stadigt skiftende forhold mellem land og hav.

I sidste ende tilbyder Ko Tao mere end et certifikat indrammet i nedsat resortindkvartering. Det præsenterer et lærred, hvorpå hver besøgende skriver sin egen oplevelse, idet de er bevidste om, at øens fremtid afhænger lige så meget af tilbageholdenhed som af opdagelser. De, der træder varsomt, respekterer lokale skikke og samfund og lytter til advarsler om sanitet, udlejning og sikkerhed, viderefører ånden hos de fiskere, der først slog sig ned her for århundreder siden – søgte ly, hvile og i deres egen grad et glimt af noget, der både varigt og skrøbeligt.