Hua Hin

Hua Hin ligger på den smalle side af Thailands Malay-halvø, et distrikt i Prachuap Khiri Khan-provinsen, der i december 2019 talte lige under 66.000 indbyggere fordelt på 911 km² kystlinje og bagland. To hundrede kilometer fra Bangkok ad vejen er byen i hjertet vokset fra en beskeden fiskerlandsby til et kystområde, der er tæt forbundet med det thailandske monarki. Dens blege sandstrande, stenede forbjerge og lavtliggende bakker danner en kystlinje, som successive bølger af regering og kongelig protektion har formet til en af ​​Thailands tidligste og mest varige badebyer.

I begyndelsen af ​​det nittende århundrede opdagede bønder fra Phetchaburi, som var blevet drevet sydpå af tørke, en strand, hvor hvidt sand mødte rækker af mørke klipper. De kaldte bosættelsen Samore Riang – 'rækker af klipper' – og blev boende. Et århundrede senere, i 1921, opførte prins Purachatra, direktør for Statsjernbanen, jernbanehotellet ved bølgerne. Kort efter byggede prins Krom Phra Naresworarit paladser ved Ban Laem Hin og kaldte den tilstødende kyst Hua Hin eller 'stenhoved'. Kong Prajadhipok (Rama VII) antog navnet til sit eget kystområde – Klai Kang Won, 'langt fra bekymringer' – og plantede kongelige rødder, der varer ved i dag. Fra 2004 til 2006 beholdt kong Bhumibol Adulyadej (Rama IX) en fuldtidsresidens der, indtil medicinske behov kaldte ham tilbage til Bangkok.

Administrativ status fulgte udviklingen. Kort fortalt dannede Hua Hin et mindre distrikt under Pran Buri i 1932; i 1949 stod det som et af Prachuap Khiri Khans otte amfoer. Fremkomsten af ​​Thailands sydlige jernbanelinje forseglede dets forbindelse til Bangkok og til destinationer længere sydpå og cementerede dets rolle som landets første populære badeby. Mellem 2014 og 2019 steg antallet af besøgende - både thailandske og udenlandske - med omkring seks procent årligt, hvilket vidner om den vedvarende appel.

Men Hua Hin har ikke været immun over for modgang. I august 2016 kostede en serie på fire bombeeksplosioner over 24 timer én mand livet og sårede tyve. I kølvandet på disse eksplosioner blev der installeret halvfems sikkerhedskameraer under turistpolitiets opsyn, mens de kommunale myndigheder overvåger yderligere tres, og der er planer om flere hundrede mere for at beskytte både besøgende og lokale.

Klimaet i Hua Hin falder ind under kategorien tropisk savanne (Köppen Aw). Temperaturerne forbliver høje året rundt og svinger kun lidt mellem årstiderne. Fra december til april er der den relativt tørre, kølige sæson; maj indvarsler monsunregnen, der aftager i midsommeren, men som igen topper fra september til november.

Hua Hin betjenes af veje, jernbaner og søveje. Dens primære togknudepunkt - Hua Hins togstation - markerer det sidste stop, før linjen fortsætter dybere ind i Prachuap Khiri Khan. Mindre stop ved Nong Kae, der betjener Khao Takiap-området; Suan Son Pradiphat, tæt på den navngivne strand og Rajabhakti Park; og Khao Tao, fuldender den lokale service. I slutningen af ​​2019 lover opførelsen af ​​dobbeltspor fra Bangkoks Bang Sue Central Station til Chumphon hastigheder på op til 160 km/t, hvilket reducerer rejsetiden mellem Bangkok og Hua Hin til to eller tre timer efter færdiggørelsen, planlagt til 2022. Regelmæssige afgange tager stadig tre en halv time med nattog som SRT's Train 44.

Planer om højhastighedstog, der forbinder Bangkok med Surat Thani – via Hua Hin – er gået i stå på grund af mangel på investorer. I mellemtiden forbandt færgetjenester engang Hua Hin med Pattaya i en 2,5-timers katamarantur; tjenesten blev suspenderet i 2018 på grund af lav efterspørgsel uden for sæsonen, men genoptog kortvarigt i højsæsonen, før den ophørte permanent. Lomprayah-færgerne tilbyder nu kombinerede bus- og bådforbindelser til Ko Tao, Ko Pha Ngan og Ko Samui, selvom der ikke sejler direkte katamaraner fra selve Hua Hin.

Hua Hin Lufthavn håndterer et begrænset antal flyvninger - AirAsias eneste tilbageværende rute forbinder Chiang Mai - selvom en opgradering til 3,5 milliarder baht planlægger at udvide terminaler, hangarer og landingsbaner med det formål at understøtte op til tre millioner årlige passagerer og integrere byen mere fuldt ud i Thailands "Riviera" og Southern Economic Corridor-initiativer.

Inde i byen kører songthaews (delte lastbiler med lad) hvert tiende minut langs Phetkasem Road for ti baht, mens motorcykeltaxaer, tuk-tuks og Grab-tjenester udfylder hullerne. Byens flade terræn indbyder til cyklister - cykeludlejninger ligger spredt langs stranden, selvom fortovene ofte har forhindringer, der frustrerer fodgængere og personer med mobilitetsproblemer.

I modsætning til mange badebyer mangler Hua Hin et enkelt, defineret centrum. Et beskedent klokketårn på Phetkasem Road er blevet et de facto knudepunkt: minibusser, der kører nordpå og sydpå, samles her, og et turistinformationskontor ligger i nærheden. Selve vejen deler byen i to: ulige sidegader (sois) strækker sig ud mod havet; lige gader fører ind i landet. Turister, der skal til stranden, samles omkring Soi 61 ved kysten, mens de for at nå togstationen krydser til Soi 76 på den anden side.

Skiltning i Hua Hin er iøjnefaldende, endda overvældende. Næsten alle kan opsætte kommercielle eller uformelle skilte, når de betaler daglige gebyrer til lokale myndigheder; overfloden forringer ofte det visuelle miljø, men forbliver stort set uudfordret. Offentlige gangstier, hvor de findes, er ofte afbrudt af gademøbler, sælgere eller dårligt vedligeholdte overflader.

Miljøovervågning viser blandede resultater. Vandet ud for Hua Hin Beach blev kun vurderet som "forholdsmæssigt" i en undersøgelse fra forureningskontrolmyndighederne i 2015, hvor der lejlighedsvis oversteg sikkerhedsstandarderne for enterokokker. Besøgende, der søger klarere vand, rådes til at slentre sydpå forbi den centrale mole, hvor strømninger og færre flodudløb giver renere forhold.

Hua Hins seks kilometer lange strandbuer fra det moderne Hilton Hotel sydpå til et klippefyldt forbjerg kronet af et tempel på en bakketop. Ved foden af ​​Khao Takiap åbner den militærejede Suan Son-strand sig for offentligheden under alléer af havfyrretræer. Liggestole – ofte lejet for 100 baht om dagen – kan findes langs sandet, kun gratis, når de er bundet til stedets caféer.

Blandt de kulturelle seværdigheder er Hua Hin Arts and Crafts Centre på Naepkhehat Road, som udstiller moderne thailandsk kunst, antikke møbler og fotografier, der fortæller om byens fortid. Der er gratis adgang.

Træpavillonen, der danner Hua Hin Station, er blandt Thailands mest værdsatte stationer. Den blev flyttet fra Sanamchan Palace i 1968, og dens indviklede gavle og spidse tage minder om kongelig arkitektur og tiltrækker en støt strøm af beundrere.

Lige bagved ligger Rajabhakti Park, der hædrer syv monarker – fra Sukhothais Ramkhamhaeng til Rattanakosins Chulalongkorn – med bronzestatuer, der i gennemsnit er 13,9 m høje. Parkens multifunktionelle plads og museum på stedet, der åbnede i 2015, udforsker hver konges arv.

Længere væk ligger Klai Kang Won Palace stadig en privat kongelig residens, selvom dets ydre område er åbent dagligt fra kl. 16.00 til 19.00 og indbyder til vandrere med strenge påklædningskrav og paskontrol ved porten. På en klar aften lyser haverne blidt op mod Andamanhavets horisont.

For spændende oplevelser over trægrænsen rejser Khao Hin Lek Fai (Flintbjerget) sig 162 m op til en offentlig park, der besøges af makakaber. Topet, der er tilgængeligt via vej eller en sti, byder på panoramaudsigt over Hua Hins bylandskab og kyst ved daggry.

Naturelskere vender sig mod Sam Roi Yot Nationalpark omkring 60 km sydpå. Dens mest kendte sted, Phraya Nakhon-hulen, omgiver kalkstenstoppe, mangrovesumpe og fuglefyldte vådområder og gemmer på en kongelig pavillon badet i sollys gennem en huleåbning. Parkens åndehuse ved Brassiere Beach – pyntet med bh'er i lokal tradition – står som kuriøse påmindelser om folketro.

Hua Hin har en rolig, familievenlig atmosfære, som er foretrukket af midaldrende thailændere og udenlandske pensionister. Weekendtrafikken fra Bangkok stiger kraftigt i den køligere årstid, når hotellerne fyldes med thailandske familier, der søger en pause ved kysten. Ejendomsudviklere reklamerer for villaer og ejerlejlighedsprojekter, hvoraf nogle har golfbaner, spaer og shoppingkomplekser bag bevogtede indgange.

Der findes et væld af golfbaner inden for en halv times kørsel. Black Mountain, Majestic Creek og Royal Hua Hin har været vært for Asian Tour-arrangementer, mens Banyan, Palm Hills, Lake View og Springfield byder amatører velkommen. Driving ranges og klubhuse pryder landskabet og bidrager til byens ry som en golfenklave.

Hundredvis af massagesaloner ligger langs Phetkasem Road og sidegaderne og tilbyder traditionelle thailandske og oliebaserede behandlinger. Tilbuddene starter ved 200 baht i timen i selve byen og stiger til 300 baht i nærheden af ​​hoteller ved stranden. Thai Massage for Health by the Blind-projektet, der støder op til Golden Place, kombinerer professionel service med en social mission, selvom engelskkundskaber kan være begrænsede.

Andre fritidsaktiviteter spænder fra mountainbiking på Wall Ride DH-banen på Khao Hin Lek Fais pister til gokart-ræs nær lufthavnen. Elefantlejre og øko-krydstogter opererer lige uden for bygrænsen, mens fisketure og marina-baserede krydstogter sejler i kystfarvandet.

Den årlige Hua Hin Jazz Festival samler hver juni internationale og thailandske musikere på stranden. Hver december viser veteranbilentusiaster klassiske køretøjer frem fra Bangkoks Sofitel Central-filial til søsterhotellet ved kysten, iført 1920'er-tøj til en fest i tidstypisk stil. Drageentusiaster samles i skiftende marts-maj-sæsoner til Thailand International Kite Festival, der fylder himlen med højteknologiske og traditionelle designs. I november er tennisbanerne vært for ATP Challenger- og WTA 125K-turneringer, der tiltrækker kommende stjerner fra Asien og Australasien.

Hua Hin har i dag bevaret ekkoerne af sin kongelige oprindelse, samtidig med at den rummer masseturisme, pensionistsamfund og opgraderinger af infrastrukturen. Dens kystslette, præget af klippefyldte øer og skovklædte bakker, tilbyder både den behagelige atmosfære, der kendetegner et velbesøgt feriested, og den spændende atmosfære, der findes i mindre besøgte enklaver. Besøgende kan finde charme i banegårdens træfacader, trøst på paladsområdet ved solnedgang og begejstring ved en bjergudsigt. Trods alle sine ufuldkommenheder - overfyldte fortove, rod med skilte og bekymringer om vandkvaliteten - byder distriktet stadig på øjeblikke af uformel skønhed, hvor havbrise bærer duften af ​​salt og fyrretræ, og den langsomme, bevidste svaj fra en songthaew antyder et liv hinsides hastværk.