Nozawa Onsen

Nozawaonsen, beliggende i de nordøstlige bjerge i Nagano-præfekturet, dækker næsten 58 kvadratkilometer varieret terræn. Landsbyens befolkning var 3.653 fordelt på 1.395 husstande pr. 1. april 2019, hvilket giver en befolkningstæthed på 63 indbyggere pr. kvadratkilometer. Sådanne tal afslører det bevidste tempo i livet her, hvor plads til skove, risterrasser og snoede veje er vigtigere end tæt bebyggelse.

Nozawaonsen ligger cirka en times kørsel fra Nagano City mellem tinder, der stiger til 1.650 meter, ved Mount Kenashi, og floddale, der falder ned til omkring 300 meter over havets overflade. Mod syd indrammer Kenashi-ryggen horisonten, mens Chikuma-floden – Japans længste flod – skaber den vestlige grænse. Bag denne vandvej ligger byen Iiyama, hvis bymæssige omrids kun er synligt, når luften i dalen klarner op. Mod nord og øst møder landsbyen Sakae, et andet samfund formet af stejle skråninger og dyb vintersne. Inden for disse grænser opstår mikroklimaer, der dæmper sommervarmen med eftermiddagsbrise og indvarsler kraftig snefald fra december til april.

Nozawaonsen har et fugtigt kontinentalt klima (Köppen Dfa), præget af sommerfugtighed og kolde vintermåneder. Den gennemsnitlige årstemperatur ligger på 10,4°C, stiger til omkring 23,3°C i august og falder til -1,6°C i januar. Den årlige nedbør nærmer sig 1.782 millimeter, hvor januar typisk er den vådeste måned, og snefald danner landsbyens berømte hvide kappe. Denne sammenløb af højde og nedbør understøtter både risdyrkning i dalbunden og omfattende nåleskove højere oppe.

Beviser på menneskelig bosættelse i Nozawaonsen går tilbage til dens placering i den gamle provins Shinano. Tekster fra midten af ​​Kamakura-perioden beretter om en bosættelse kaldet Yuyama, bogstaveligt talt "bjerglandsby med varme kilder", hvilket afspejler de geotermiske bassiner, der definerer det lokale liv. Legenden giver munken Gyŋki fra det 8. århundrede æren for den første at have afdækket disse kilder, en forbindelse, der giver dem en blid aura af hellighed. I 1870 betjente 24 kroer næsten 25.000 besøgende, der søgte helbredende bade, et vidnesbyrd om mineralvandets lange ry.

Administrativt udviklede den moderne landsby sig gennem en række fusioner og omklassificeringer. I april 1889 opstod Toyosato under Japans nye kommunesystem. Tre år senere forenede den sig med Takano for at danne Zuiho, hvorefter en del af landsbyen sluttede sig til Iiyama i 1954. Resten, der blev reorganiseret den 1. april 1955, tog navnet Nozawaonsen, hvilket forbandt den administrative identitet med de varme kilder, der former den lokale kultur og økonomi.

Landbrug og turisme udgør de to grundpiller i Nozawaonsens levebrød. Stejle marker hænger op ad bjergskråninger, hvor bjergris, grøntsager og soba trives under omhyggelig forvaltning. I mellemtiden stiger sæsonbestemt turisme hver vinter takket være et af Japans ældste skisportssteder. Skiområdet, der åbnede for mere end 70 år siden, omfatter 297 hektar fordelt på løjper, der starter i 1.650 meters højde og går ned gennem skove med levende puddersne. Over halvtreds kilometer præparerede pister spænder fra blide begynderpister til udfordrende sorte pister. 23 stolelifte og to gondoler transporterer skiløbere opad, og den længste nedkørsel strækker sig ti kilometer og giver glimt af de japanske alper og, på klare dage, Det Japanske Hav.

Mulighederne uden for pisten trækker erfarne skiløbere ned i dybere snefelter, selvom landsbyen anbefaler at hyre en lokal guide. En terrænpark tilbyder hop, rails og en 80 meter lang pipe til snowboardere, der søger kontrolleret spænding. I byen ligger Nozawa Onsen Arena, der blev etableret i 1993, og som kombinerer en skøjtebane med sauna og solarium. Et lokalt drevet sundhedscenter, tidligere kendt som Kurhaus, tilbyder dampbade og udendørs bade.

Landsbyens definerende attraktion er dog stadig dens netværk af varme kilder. Tredive individuelle mineralkilder forsyner tretten offentlige bade eller ryokaner; hvert bassin tilbyder forskellige mineralsammensætninger, temperaturer og ritualer. Gratis pubber - blandt dem O-yu, Matsuba No-yu, Taki No-yu og ti andre - ligger side om side med betalingsbaserede etablissementer som Furusato Onsen og det familievenlige Sparena. Besøgende krydser ofte smalle, brostensbelagte gader for at prøve flere bade på en enkelt dag og værdsætter, hvordan hvert bassins jern-farvede eller svovlduftende vand fremkalder subtilt forskellige fornemmelser og anerkendte sundhedsmæssige fordele.

Kulturarven trives i Nozawaonsens atten udpegede skatte. En immaterielt skat, Ildfestivalen, er nationalt anerkendt som en vigtig immaterielt folkeligt kulturelt gods. De resterende sytten, inklusive et 300 år gammelt cedertræ ved landsbyens helligdom, har lokale betegnelser.

Ildfestivalen, der afholdes årligt den 15. januar, er både en fælles ritual og et skue. Mænd i alderen fyrre, enogfyrre og toogfyrre – de aldre, der anses for at have mest brug for åndelig renselse – og dem på femogtyve år samles for at bygge et tre-etagers træhelligdom kaldet en shadan. Helligdommen, der er bygget lydløst og uden metalbeslag, er ti meter høj og otte meter bred. Totempæle, kendt som hatsuakarikago, udarbejdet af familier, hvis sønner blev født året før, ledsager shadanen; disse pæle er ni til ti meter høje og pyntet med vindklokker, papirtalismaner og familievåben.

Den 13. januar vejleder mestertømrere yakudoshien i at slæbe en tyve meter lang japansk bøgestamme ned fra Hikage Ski Area. Den følgende dag tager shadanen form på landsbyens torv. Klokken 19 den femtende antænder en flintesten, der er gået i arv gennem generationer, den første fakkel. Deltagerne synger traditionsrige sange, skænker sake til tilskuerne og danner en fakkeloptog til området. Der belejres strukturen af ​​mænd med fakler; yngre landsbyboere forsøger at antænde helligdommens base, beskyttet af de 25-årige, mens 42-årige rider på toppen og symboliserer krydsfeltet mellem ungdom og middelalder.

Efter halvanden til to timer bryder helligdommen sammen i flammer, og ildens glød oplyser den dybe januarnat. Arrangørerne opretholder streng sikkerhed: værger fører tilsyn med de 25-årige, og dem, der løfter tunge ting, afholder sig fra alkohol. Deltagere er ofte udsolgt, og indkvarteringsstederne er udsolgt måneder i forvejen.

Dosojin-statuer – træudskæringer af en mandlig og en kvindelig guddom – pryder landsbyen. Disse figurer, der er malet og placeret i døråbninger, repræsenterer ægteskabets ydmyge håb: to individer med et beskedent udseende, der fandt lykke i forening. De forstærker festivalens temaer om fællesskab, frugtbarhed og beskyttende værgemål.

Tilgængeligheden til Nozawaonsen understreger både afsides beliggenhed og forbindelser. Selvom ingen passagertog passerer direkte gennem landsbyen, ligger fem stationer på Iiyama-linjen inden for en kilometer fra dens grænser. Togari-Nozawaonsen og Kamisakai stationer bringer rejsende tættest på centrum. For dem, der ankommer med shinkansen, forbinder Iiyama Station på Hokuriku Shinkansen-linjen landsbyen med Tokyo på cirka to timer. En landsbydrevet bus følger shinkansens køreplan og sikrer problemfri transport.

Stier til snesko og vandreture krydser de omkringliggende bjerge, når snedækket tillader det. Dagsudflugter afslører skjulte vandfald, cedertræslunde og storslåede udsigter, der understreger samspillet mellem bjerg og dal. Inde i landsbyen byder smalle gyder på en række traditionelle kroer, vandrehjem, spisesteder med speciale i lokal soba og sake, souvenirbutikker og gadesælgere.

Nozawaonsens charme ligger i blandingen af ​​rustik udholdenhed og raffineret gæstfrihed. Marker, skove og kilder består side om side med moderne lifter og internationale besøgende. Vinterens stilhed viger for lanterneoplyste festivaler, og sommerens grønt blødgør kanterne af stejle stier. Her definerer den langsomme dryp af mineralvand og lyden af ​​ski mod skorpet sne livets rytmer formet af årstider, tradition og den vedvarende komfort af geotermisk varme.