Al Ain

Al Ain, hvis arabiske navn blot oversættes til "Kilden", indtager en unik plads inden for den konstellation af bycentre, der definerer De Forenede Arabiske Emirater. Som det administrative hjerte i Al Ain-regionen i Abu Dhabi ligger den omkring 160 kilometer øst for Abu Dhabi og cirka 120 kilometer syd for Dubai. Den grænser op til Omans by Al-Buraimi og giver et sjældent glimt af en Golfmetropol, der balancerer modernitetens krav med respekt for økologisk og kulturel arv. De arterielle motorveje, der forbinder Al Ain, Abu Dhabi og Dubai, danner en næsten ligesidet trekant, hvor hver by ligger omkring 130 kilometer fra de andre, men mens dens naboer er løbet mod himlen, har Al Ain bevaret en menneskelig skala. Dens strenge højdekontroller sikrer, at ingen bygninger overstiger syv etager, et mandat, der bevarer udsigten over dadelpalmer, kunstvandede parker og den truende silhuet af Jebel Hafeet.

Fra udsigtspunktet over dens træbeklædte alléer eller blidt bølgende rundkørsler afslører Al Ain sig selv som Golfens "Haveby". I en region berømt for sin udbredte sandstrand og ubarmhjertige sol tilbyder byens grønne oaser et modpunkt af frodighed: Selve Al Ain-oasen - en vidde af tusindvis af dadelpalmer gennemskåret af smalle veje - ligger mellem de traditionelle souqs og byens hovedfærdselsårer. Betydningen af ​​disse kunstvandede grønne områder har længe været anerkendt; en forsker anså oaserne Al Ain og Saudi-Arabiens Al-Hasa for at være de mest betydningsfulde i Golfen, en hyldest til deres rolle som både landbrugscentre og naturlige fristeder. I dag forsyner oaserne sig med et bredere netværk af parker og dekorative offentlige rum, mens den menneskeskabte Zakher-sø mod syd demonstrerer, hvordan renset spildevand kan udnyttes til at skabe spiselige bylandskaber i hyper-aride områder.

Regionens topografi ændrer sig dramatisk, når man rejser østpå. Jebel Hafeet, en udkant af Hajar-bjergkæden, hæver sig til mellem 1.100 og 1.400 meter - blandt de højeste bjerge i UAE - og dens højderygge når næsten til bygrænsen. To af disse udløbere, Jabal Al Naqfah og Western Ridge, er sammenflettet med oaserne, hvilket giver Al Ain et terræn, der spænder fra bølgende grussletter farvet rødt af jernoxid til barske kalkstensskrænter. Bag bjerget strækker det tomme kvarter sig sydpå, verdens største uafbrudte sandørken. Mod nord og øst bølger klitterne under den brændende sol, deres jernrige sand lige så stille som tiden selv.

Al Ains klima er defineret af ekstremer. Klassificeret som et varmt ørkenklima (BWh) under Köppens system, varer det med lange somre, hvor temperaturerne rutinemæssigt stiger over 45 °C, kun dæmpet af regionens karakteristisk lave luftfugtighed. Vintre bringer ro: klar himmel og milde dage indbyder til udendørsaktiviteter. Den gennemsnitlige årlige nedbør ligger omkring 96 mm, hvoraf det meste kommer under korte vinterskyl; i løbet af de tre årtier, der sluttede i begyndelsen af ​​1990'erne, lå de månedlige gennemsnit mellem cirka 100 og 120 mm, nok til at opretholde oaserne med omhyggelige falaj-vandingssystemer. Faktisk vidner disse underjordiske kanaler, hvoraf nogle er ældre end de berømte qanats fra Persien i århundreder, om en opfindsomhed født af nødvendighed.

Under byens grønne og moderne infrastruktur ligger beviser på menneskelig beboelse, der strækker sig omkring 8.000 år tilbage. Bronzealderen oplevede Hafit-kulturens fremkomst, hvis karakteristiske "bikube"-grave pryder skråningerne af Jebel Hafeet. Udgravninger, der blev påbegyndt i 1959 på foranledning af Sheikh Zayed, afdækkede fælles Wadi Suq-gravsteder i Qattara-oasen, hvor sten fra endnu tidligere Umm al-Nar-begravelser blev genbrugt. Disse grave gav korte sværd, dolke og kloritkar samt karneol-smykker, der vidner om gamle handelsruter, der strækker sig til Indus-dalen. Et elektrumvedhæng, der forestiller sammenflettede hornede væsner - et motiv, der findes andre steder i bronzealderen i Arabien - befinder sig nu sammen med andre aflaj-fragmenter fra jernalderen på Al Ain Museum, der blev oprettet i 1971 for at huse sådanne artefakter. I 2011 anerkendte UNESCO byens arkæologiske områder - det første verdensarvssted i UAE.

Buraimi-oasen, det fælles navn for Al Ain og det tilstødende Al-Buraimi, blev en arena for regionale magtkampe. Dwahir-stammen havde i starten magten, før Na'im-stammen ankom, og senere udfordrede sultanerne fra Muscat og omvandrende wahhabi-invasioner den autoritet, som Abu Dhabis Bani Yas gjorde krav på. I 1877 hævdede Sheikh Zayed bin Khalifa Al Nahyan - senere kendt som "Zayed den Store" - kontrollen, opførte et fort ved Ain Dwahir og installerede en Dwahir-høvding under sit overherredømme. Britisk intervention i midten af ​​det 20. århundrede. Buraimi-striden betød, at saudiske styrker blev fordrevet af kombinerede truciale omanske spejdere og Muscat-omanske tropper, hvilket genoprettede status quo. Ved uafhængigheden i 1971 understregede dronning Elizabeth II's besøg på det lokale Hilton Al Ains beskedne kosmopolitisme på tærsklen til nationalitet.

Siden 1970'erne er Al Ain vokset fra en ørkenudpost til UAE's fjerdestørste by, hjemsted for omkring 846.787 mennesker pr. 2021. Emiratiske statsborgere udgør næsten en tredjedel af dette antal - en usædvanlig høj andel i et land, hvor udlændinge udgør flertallet. Migranter fra Bangladesh, Pakistan, Indien og, for nylig, Afghanistan bidrager til et pluralistisk samfund, der finder fælles fodslag i fælles offentlige rum, markeder og institutioner. Tre moderne indkøbscentre - Al Ain Mall, Al Jimi Mall, Al Hili Mall - og det nyere Al Bawadi Mall står side om side med traditionelle frugt-, grøntsags- og husdyrsouqs. På et vejmarked handles kameler flere gange om ugen, deres tilstedeværelse en påmindelse om både kulturarv og handel. Midt i denne travlhed trives småindustrien: Coca-Cola-tapning, cementproduktion, mejeriproduktion og daddelforarbejdning af verdens største virksomhed af sin slags, Al Foah, forankrer en varieret økonomi. I Sanaiya og Pattan Market udøver mekanikere og håndværkere deres håndværk.

Uddannelses- og sundhedsfaciliteter understreger Al Ains rolle som et regionalt knudepunkt. University of United Arab Emirates, grundlagt i slutningen af ​​1970'erne, har en frodig campus i Asharej, mens to Higher Colleges of Technology-campusser og private institutioner - Al Ain University, Abu Dhabi Universitys satellitcampus, Indian School, Al-Ain og andre - betjener emiratiske og udenlandske studerende. Erhvervsuddannelse tilbydes takket være Horizon International Flight Academy og Etihad Airways' kadetpilotcenter. Abu Dhabi Department of Education and Knowledge's hovedkvarter i den østlige zone fører tilsyn med skolerne. Et netværk af private internationale skoler - britiske, amerikanske, CBSE - findes i Al-Manaseer og Al Hili, der henvender sig til forskellige læseplaner.

Lægehjælp i Al Ain går tilbage til 1960, hvor de amerikanske missionærer Dr. Pat og Marian Kennedy grundlagde Kanad Hospital. Tawam Hospital, der åbnede i december 1979 og senere blev drevet af Johns Hopkins Medicine International, har 503 sengepladser og huser UAE's primære onkologiske center. Al Ain Hospital, kendt som Al-Jimi Hospital, der har været forbundet med UAE University og siden 2007 underlagt Medical University of Vienna International, tilbyder yderligere 450 sengepladser på tværs af alle specialer. Byens veludstyrede undervisningshospital og private klinikker sikrer, at beboerne kun behøver at rejse til Abu Dhabi eller Dubai for den mest specialiserede pleje.

Det religiøse liv i Al Ain følger mønsteret fra resten af ​​Emiraterne. Moskeer, der spænder fra den historiske Shaikha Salamah-moske - byens tidligere største - til Sheikh Khalifa Grand Mosque, der blev færdiggjort i 2021 som et af landets mest rummelige tilbedelseshuse, præger bystrukturen. Mens overholdelse af islamiske normer styrer den offentlige adfærd, afspejler byens åbenhed over for kulturel udveksling - tydelig i dens internationale skoler, udlændingesamfund og kulturelle festivaler - en bredere etos af tolerance.

Bevægelsen i Al Ain afhænger af vejforbindelser: Dubai-Al Ain-vejen mod nord forbinder til Sharjah, Abu Dhabi mod vest og Mezyad mod sydvest, hvorfra ruter fortsætter til Oman. Bus- og taxaforbindelser krydser disse hovedveje, og Al Ain International Airport har ruteflyvninger til Pakistan, Indien og Egypten. Planer om en jernbane, der forbinder Al Ain med Abu Dhabi og Omans havn i Sohar, lover yderligere at integrere byen i Golfens transportnetværk.

Turismen i Al Ain udnytter den tørre varme, en velkommen kontrast til kystens fugtighed. Emiratiske familier har weekendvillaer her, og besøgende tiltrækkes af kulturelle steder: Al Ain Nationalmuseum, Sheikh Zayeds tidligere palads, gamle forter som Al Muwaiji og Mezyad og Hili Arkæologiske Park med dens grave og helleristninger. Ved foden af ​​bjerget tilbyder Green Mubazzarahs mineralkilder afslapning blandt skyggefulde picnicområder; den snoede 12 kilometer lange vej til Jebel Hafeets top belønner forsigtige bilister med panoramaudsigt og et hotel, der ligger højt over sletten. Mercure Hafeet Hotel og Al Fada resorts henvender sig til fritidssøgende. En kulturarvslandsby rekonstruerer traditionelt ørkenliv, mens Al Ain Zoo, Hili Fun City forlystelsespark og den 2012-åbnede Adventure Park - hvor surfing, kajaksejlads og rafting udfolder sig på kunstige floder - afspejler en forpligtelse til familieunderholdning.

Handelslivet pulserer gennem fem store indkøbscentre – Al Ain Mall i centrum, Al-Jimi Mall, Bawadi Mall, Remal Mall og Hili Mall – hvor omkring hvilke caféer og shisha-lounger ligger grupperet. Alkohol er begrænset til hoteller med licens, hvilket styrker lokale love mod offentlig beruselse. Caféer, der spænder fra beskedne blokhuse til vidtstrakte kæder, tilbyder mødesteder for alle demografiske grupper. En international gokartbane henvender sig til speedentusiaster, mens to engelsksprogede radiostationer – 100.1 Star FM og 105.2 Abu Dhabi Classic FM – akkompagnerer de daglige rutiner med musik, der spænder over moderne hits, arabiske melodier og vestlige klassikere.

I 2024 opnåede Al Ain tre Guinness-verdensrekorder, startende i januar med en otte minutters kombineret fyrværkeri- og droneoptræden, den længste ligelinjede droneopstilling af sin slags. Senere samme år bød UAE's 53. nationaldagsfejring på et fyrværkerishow, der strakte sig over 11,1 kilometer – endnu en officiel rekord. Disse skuespil understreger en by, der er i harmoni med både kulturarv og skuespil, og som søger at imponere på den moderne scene uden at opgive sine økologiske og historiske fundamenter.

Sport og kunst trives sideløbende. Hazza Bin Zayed Stadium, hjemsted for Al Ain Football Club – blandt Asiens mest prisbelønnede hold – fungerer som et omdrejningspunkt for Golf-fodbold, mens Al Ain Club er vært for discipliner fra håndbold til jiu-jitsu. Rugby finder tilhængere i Al Ain Amblers og i Palm Resorts klub, hvor ungdoms- og voksenhold konkurrerer regionalt. Ishockey bød engang Al Ain Vipers og Ghantoot-holdene velkommen til skøjtebanen i Hili Fun City; Vipers vandt Emirates Hockey League-titlen i 2009-10. Kunstneriske bestræbelser omfatter en årlig klassisk musikfestival, gallerier i renoverede forter og en spirende street art-scene, der dekorerer underføringer og rundkørsler med dristige vægmalerier.

Kulinariske oplevelser afspejler byens kulturelle lagdeling. Langs Khalifa Street og i Mathraz-distriktet blander libanesiske mezze-restauranter sig med kinesiske nudelhuse og sydasiatiske tandoorier. Internationale fastfoodkæder sameksisterer med ydmyge cafeterier, hvor portionerne overstiger prisen. For vegetarer sikrer lokale bønnebaserede retter og et rigt udvalg af ren vegetarisk indisk mad variation; veganere, omend færre i antal, finder imødekommende kokke med klar vejledning. Leveringstjenester dækker byen og gør varme måltider tilgængelige på tværs af kvarterer. Mens alkohol er begrænset til hotelrestauranter, blomstrer cafékulturen, drevet af en generation, der balancerer tradition med kosmopolitisk smag.

Gennem sit skiftende sand og skyggefulde lunde kortlægger Al Ain en stille afvigelse fra Golfens skinnende skyskrabere. Her flettes kulturarv sammen med forskning: arkæologiske fund taler med universitetslaboratorier, og ældgamle falaj-vandingsanlæg rensede spildevand til dekorative søer. Moderne vækst har ikke slettet ørkenens hvisken; i stedet har den lært at lytte. Resultatet er en by, der udfolder sig i lag - bronzealdergrave under palmeblade, moskeminareter ved siden af ​​travle indkøbscentre, en jernbanevision i horisonten - der hver især taler om en vedvarende dialog mellem fortid og fremtid. I Al Ain forbliver historiens puls hørbar i raslen af ​​palmeblade og kurven af ​​bjergskygger og minder hver besøgende og indbygger om, at selv midt i ørkenens ekstremer finder livet - og kulturen - en måde at blomstre på.