Sihanoukville

Sihanoukville ligger på spidsen af ​​en blidt bølgende halvø i Cambodjas Thailandske Golf, hvis navn er opkaldt efter Kong Norodom Sihanouk. Et bånd af strande strækker sig langs byens sydlige og østlige bredder, hvor kystmarskmarker giver plads til Ream Nationalpark. Mod øst snor sig Ou Trojak Jet-floden, der er omgivet af mangrover, fra Otres-pagoden til Otres-stranden. Fiskere værdsætter dens barramundi og mangrovejacks, mens de nedre løb huser en beskeden marina med udsigt over flodbreddens fiskerestauranter. Seks kommuner (sangkats) udgør selve byen, og flere småøer ud for kysten falder under dens administration - blandt dem Koh Rong, Koh Rong Sanloem og en spredning af mindre øer, der ligger lige uden for brændingen.

Franske planer om en by fra kolonitiden slog aldrig helt rod her. I stedet opstod den moderne by ved siden af ​​dens dybvandshavn, hvis opførelse begyndte i 1955. Cambodjas eneste facilitet af sin slags, den autonome havn, åbnede en direkte kanal til global handel, komplet med en olieterminal og et logistikkompleks. Halvtreds år senere transporterer Phnom Penh-Sihanoukville-korridoren omkring tre fjerdedele af landets fragt, mens havnens omgivelser huser rederier, speditører og vedligeholdelsespladser samlet under truende portalkraner.

I 1959 forestillede cambodjanske og amerikanske planlæggere sig en by med 55.000 indbyggere. Byplanen omfattede cykelstier, grønne bælter og separate zoner til havnedrift, jernbaneforbindelser, kommunale kontorer og boliger. En sydlig stribe strande blev øremærket som turistområde. Vandet kom til via Prek Tuk Sap, og lokale laguner blev omdannet til reservoirer – stadig i drift i dag, men ude af stand til at imødekomme behovene i en by, der nu er hjemsted for næsten 90.000 mennesker, hvoraf 66.700 bor i dens bykerne.

Sihanoukville, der på sit højeste centrale punkt ikke stiger mere end femten meter over havets overflade, skråner gradvist mod kystsletten. Klimaet falder ind under den tropiske monsunklassificering. Den årlige nedbør er i gennemsnit 2.200 mm, med juli til september som vådeste. Temperaturerne varierer fra en natlig lavtemperatur nær 24 °C i januar til dagtemperaturer på over 38 °C på tærsklen til regntiden, hvor luftfugtigheden kan stige over 90 procent. De tørre måneder mellem december og marts forbliver fugtige efter tempererede standarder; byger præger stadig kalenderen.

Ud over fastlandet ligger Koh Rong 26 km mod vest. Med sine 78 km² er det provinsens største ø, dens indre er indhyllet i skov og domineret af en 316 meter høj bakke. Koh Rong Sanloem, lige syd for øen, er fladere, men ligeledes frodig, dens mindre landmasse omgivet af strande. Færger forbinder begge øer med Sihanoukville. Tættere inde byder en konstellation af småøer - Koh Kaong Kang, Koh Koun, Koh Tuich og Koh Puos - på mangrovekrat, små pagoder og, i Koh Puos' tilfælde, planer om et luksusresort under russisk investering. En dæmning bygget i 2011 forbinder Snake Island (Koh Puos) med fastlandet, selvom offentlig adgang stadig er begrænset.

Byens økonomi har bevaret sin maritime karakter, men er blevet diversificeret. Fiskeri, akvakultur og rejeforarbejdning flankerer beklædnings- og fødevareforarbejdningsindustrien. Turismen er vokset støt, støttet af omkring 150 hoteller, der spænder fra budgetvenlige til eksklusive hoteller, og en servicesektor, der strækker sig fra strandcaféer til kasinoer. I de senere år har rapporter henledt opmærksomheden på svindeloperationer - såkaldte "svindelfabrikker" bemandet med handlede arbejdere - sideløbende med den tidligere spredning af kasinoer, der omformede byens skyline med kinesisk-ejede højhuse.

En afgørende katalysator for industriel vækst har været Sihanoukville Special Economic Zone (SSEZ). Den blev lanceret for at fremme produktion og handel og har fået støtte fra Kinas handelsministerium og dets eksport-importbank. Siden 2010 har SSEZ budt velkommen til mere end 170 fabrikker - hovedsageligt kinesiske virksomheder - der i begyndelsen af ​​2020 beskæftigede over 30.000 arbejdere. Denne tilstrømning stemmer overens med Cambodjas rolle i Bælt-og-vej-initiativet og står i skarp kontrast til byens græsrodsorienterede turisme-etos.

Transportinfrastrukturen afspejler disse dobbelte identiteter som havneby og ferieby. National Highway 4, oprindeligt finansieret af USA til at betjene containertrafik, forbinder byen til Phnom Penh, men er fortsat en af ​​landets farligste veje, hvor lokal trafik uforudsigeligt blandes med fartfyldt fragt. National Highways 3 og 48 forbinder Sihanoukville med henholdsvis Kampot-provinsen og den thailandske grænse og fuldender dermed en international korridor fra Kunming til Bangkok. I oktober 2022 åbnede den Kina-byggede motorvej Phnom Penh-Sihanoukville, hvilket lover hurtigere fragt- og passagertransport.

Inde i byen dominerer motorcykler. Hjelme, der engang blev påbudt i 2008, forsømmes ofte, og uformelle kontrolposter kan udløse bestikkelse fra både turister og lokale. Der findes ingen formel offentlig transport; moto-dukker og tuk-tuks kører på ad hoc-licenser, og deres chauffører er typisk ikke bekendt med gadenavne. En central busstation på Highway 4 sender busser afsted både dag og nat, mens mindre standpladser er spredt ud over det kommercielle centrum.

Sihanouk International Airport ligger 18 km nordøst for byen, beliggende i genvundne mangrover nær Ream-stranden. Tidligere Kang Keng Lufthavn håndterede den næsten 200 ugentlige flyvninger fra Kina fra midten af ​​2019. Marinefærger til Koh Rong og Koh Rong Sanloem er fortsat i daglig drift, selvom tjenester til Koh Kong ophørte i 2007 efter færdiggørelsen af ​​Highway 48. I mellemtiden betjener Marina Oceania - åbnede i 2013 - yachter op til 25 meter ved kajpladser langs Koh Preab-øen.

Demografisk set er Sihanoukville en smeltedigel af khmer-, vietnames-, kinesisk-, cham-, thailandsk-, koreansk-, europæiske og nordamerikanske indbyggere. Dens menneskelige udviklingsindeks overstiger landsgennemsnittet, drevet af økonomisk aktivitet og en tilstrømning af udlændinge. I 2018 havde anslået 78.000 kinesere fra fastlandet bosat sig i provinsen, hvilket udgør op til 90 procent af byens udenlandske befolkning. Dette demografiske skift er synligt i mandarin-skiltning, der i stigende grad erstatter khmer og engelsk på butiksfacader.

Kulturelt afspejler byen sine khmer-rødder sammen med østasiatiske påvirkninger. Theravada-buddhismen er fremherskende: På toppen af ​​en bakke våger Wat Leu (den øvre pagode) over bugten, mens Wat Krom (den nedre pagode) ærer den sydlige forfædres ånd Yeay Mao. Et fristed ved floden ved Otres – Wat Otres – blander vandhaver og dyreskulpturer. Blandt åbenlyst religiøse minoriteter er katolikker, der betjenes af St. Michael's Church (bygget i 1960), og muslimer ved Iber Bikhalifah-moskeen nær Psah Leu-markedet. Festlighederne spænder over cambodjansk nytår, vandfestivalen, Pchum Ben og kinesisk nytår, hvilket afspejler byens mangfoldige sammensætning.

Byens oprindelse kan spores tilbage til en postkolonial vision: et fransk-cambodjansk partnerskab, der udskar en havn ud af junglen, flankeret af gyldne strande. I 1964 tog den nye by navnet Sihanoukville. Den fik et ry for modernistisk arkitektur - blandt andet Vann Molyvanns funktionelle offentlige bygninger - og for det syvetagers Independence Hotel, der rygtes at have huset Jacqueline Kennedy i 1967. Kuppet i 1970 og den efterfølgende borgerkrig bragte ødelæggelse: havnen blev bombet af amerikanske styrker, Independence Hotel blev brugt til målskydning. Motorvejene var hjemsøgt af banditter, og strandene lå øde hen.

Stabiliteten vendte tilbage med FN-valget i 1993. Backpackere, tiltrukket af kuglehullede mure og ensomhed, genopdagede et skelet af en by. I løbet af de følgende to årtier regenererede Sihanoukville stille og roligt. Renoverede historiske bygninger åbnede deres døre igen; både udlændinge og khmerer åbnede barer, spisesteder og gæstehuse; byen fik et nyt øgenavn i rejseguider. Alligevel kæmper glansen af ​​genfødsel nu med presset fra masseudvikling, globale investeringer og sociale udfordringer, der afspejler både dens havnebyfortid og dens turistiske nutid. I dag står Sihanoukville ved en korsvej: et sted, hvor minderne om konflikt og koloniale ambitioner blandes med rytmerne af tidevand, handelsruter og den uophørlige summen af ​​ambitiøs transformation.