Siem Reap

Siem Reap, der ligger på den nordlige bred af Tonlé Sap i det nordvestlige Cambodja, har udviklet sig fra en beskeden bebyggelse ved floden til landets næststørste by og det administrative hjerte i Siem Reap-provinsen. Dens brede boulevarder og sløve flodbredder fremkalder den vedvarende indflydelse fra franske koloniale planlæggere, mens lommer af butiksfacader og butikshuse i kinesisk stil stimer sammen omkring det gamle marked, hvor udskårne teakpaneler og lakerede skabe står side om side med bundter af friske krydderurter og flettede kurve. Under denne arkitektoniske palimpsest ligger regionens helt unikke magnet: Angkor, det enorme netværk af templer, der står som vidnesbyrd om Khmerrigets opfindsomhed.

I oktober 2020 sikrede Cambodjas kulturministerium Siem Reap titlen som ASEAN Kulturby for 2021-2022. Denne hæder anerkendte ikke blot byens forvaltning af dens arkæologiske arv, men også dens blomstrende kunstscene - Apsara-dansegrupper, silkevævningskooperativer og en række gallerier, der udstiller moderne lærreder og glasskulpturer. I begyndelsen af ​​2010'erne var mere end halvdelen af ​​den lokale beskæftigelse på en eller anden måde knyttet til turisme. Antallet af besøgende steg fra en håndfuld i midten af ​​1990'erne til over 500.000 udenlandske gæster i 2004 og derefter til mere end to millioner i 2012. Små hjem langs støvede gyder blev omdannet til gæstehuse; tuk-tuk-chauffører, næsten seks tusind stærke i 2019, begyndte at transportere rejsende ved daggry for at se tempeltårnene ved solopgang.

Regionens højdepunkt er stadig Angkor Wat. Dets fem tårne, modelleret efter toppene af det mytiske Mount Meru, kaster lange skygger ved daggry og afslører basrelieffer, der udfolder sig som lange paneler af fortælling: guder og dæmoner i strid om udødelighedens eliksir, deres udskårne former glimter i dugvasket morgenlys. Et kort stykke nordpå ligger Angkor Thom, den sidste store by under Jayavarman VII. Her holder Bayon-tempelvogterne rolige vagtposter hugget i sten; Elefantterrassen antyder stadig, at krigselefanter paraderer, selv hvor skulpturerne selv er falmet; og Den Spedalske Konges Terrasse står som en foruroligende, halvt eroderet silhuet mod himlen.

Ud over hovedruten snor sig ruter mærket "storslået" og "lille" gennem mindre kendte helligdomme – Ta Prohms omsluttende rødder, de indviklede udskæringer ved Banteay Kdei, de fredfyldte bassiner i Neak Pean. Mod øst peger Roluos-gruppen på et tidligere dynastis arkitektoniske eksperimenter. En yderligere omvej bringer besøgende til Banteay Srei, tredive kilometer nordøst – dens rosenrøde sandstensvægge prydet med filigranmotiver så små, at de ser ud til at være spundet af kobbertråd.

Inde i selve byen tilbyder museer kontrasterende perspektiver. Angkor National Museum, der blev indviet i november 2007, bruger interaktive udstillinger og HD-projektioner til at spore Khmer-civilisationen fra dens tilblivelse til imperiets tusmørke. På Cambodia Landmine Museum, 25 kilometer nordpå, vises inerte miner sammen med vidnesbyrd fra overlevende og børn, der nu bor i det tilhørende nødhjælpscenter - påmindelser om landets nylige ar. Angkor Panorama Museum, der åbnede i 2015, men lukkede i slutningen af ​​2019, udstillede engang enorme nordkoreanskmalede vægmalerier, der skildrede slag fra imperiumstiden. For nylig, i 2023, slog Lotus Silk Farm rod som en social virksomhed for at genoplive et ældgammelt håndværk: høst af lotusstængler og spinding af deres fibre til gennemskinnelige tekstiler.

Markeder forbinder Siem Reaps larmende nutid med dens landbrugsmæssige omgivelser. Psar Chas, det gamle marked, strækker sig mellem Siem Reap-floden og Pub Street, dets gange er en blanding af chili-blankerede frølår, håndvævede tørklæder, friske limefrugter og cigaretpakker. Efter skumringen åbner Angkor Night Market og Made in Cambodia Market lanterneoplyste gyder, hvor musikere fremfører folkemelodier, og boder tilbyder alt fra lakvarer til håndmalede lakflasker med Sombai-risvin. Sombai, destilleret fra cambodjansk jasminris og tilsat lokale frugter eller krydderier, er blevet et symbol på byens opfindsomme ånd. Andre regionale retter - Prahok, fermenteret fiskepasta, der anses for at være landets fineste her, eller destillerede brandys fra cashew-æbler og mango - har en rå, elementær smag.

Når solen går ned, pulserer Pub Street af bevægelse og lyd. Pub Street, der blev grundlagt i slutningen af ​​1990'erne, tiltrækker backpackere med neonskilte og dunkende baslinjer, der søger billig Angkor-øl til under halvtreds cent eller cocktails for et par dollars. Rivaliserende barer udveksler popnumre på den anden side af gaden, mens mere stille nicher i "The Alley" og "The Lane" tilbyder blandede menuer af khmer-fransk fusion og cocktails med håndværk. En håndfuld steder – heriblandt kunsthåndværkere i Angkor – inviterer gæsterne til at observere stenskærere og træarbejdere restaurere tempelskulpturer, hvilket understreger en forpligtelse til både levebrød og kulturarv.

Siem Reaps klima dikterer meget af dens rytme. Et tropisk vådt og tørt mønster giver voldsom varme året rundt - gennemsnitlige daglige højeste temperaturer falder aldrig til under 30 °C - og en regntid, der strækker sig fra maj til oktober. Den årlige nedbør er i gennemsnit næsten 1.406 millimeter, hvor september ofte byder på de kraftigste regnskyl. Besøgende, der håber på klar himmel, planlægger typisk ture mellem november og april, hvor fugtigheden aftager, og solen står op over en kølig tåge.

Tilgængeligheden er blevet forbedret i takt med antallet af besøgende. Den nye Siem Reap-Angkor International Airport, halvtreds kilometer fra byen, håndterer direkte flyvninger fra regionale hovedstæder. Overlandruter forbinder Phnom Penh med fem timers busser, mens både sejler over Tonlé Sap mod Chong Kneas. Fra Thailand krydser rejsende ved Poipet - med bus, taxa eller tog til grænsen, efterfulgt af en tuk-tuk-tur til byen. Et foreslået højhastighedstog til Phnom Penh er stadig under undersøgelse.

Byen har dog en advarende kant. Selve navnet – "Siam Defeated" – vidner om en omstridt fortid, en der nu giver genlyd i handelens koreografi. Priserne her overstiger ofte priserne i andre cambodjanske områder. Sælgere og tuk-uk-chauffører tilbyder deres tjenester med udholdenhed; man skal forhandle om priser, inspicere byttepenge og være opmærksom på falske sedler. Velmenende gadebørn kan anmode om køb af mælkepulver, der videresælges, mens ubekræftede indsamlinger til børnehjem kan omdirigere donationer til private kasser. Vejledt af lokale NGO'er – blandt andet ConCERT, som fremmer ansvarlig turisme og lokalsamfundsstøttede økoture – kan rejsende søge frivillige muligheder, der kanaliserer midler mere gennemsigtigt.

Frem for alt opfordres besøgende til at respektere lokale normer. Under ingen omstændigheder bør man deltage i nogen form for udnyttende handling, der involverer mindreårige; alvorlige juridiske sanktioner og moralske bebrejdelser følger hurtigt. Ved at opsøge legitime kulturelle forestillinger, spise regionale specialiteter og træde let gennem århundreder gamle ruiner kan rejsende deltage i Siem Reaps lagdelte virkelighed uden at reducere den til et simpelt temapark-skue.

I mellemrummene mellem forgyldte tempeltinder og overfyldte boder, mellem de faldefærdige rismarker i baglandet og de skærende lys på Pub Street, afslører Siem Reap sit mest fascinerende træk: en by, der konstant forhandler samspillet mellem fortid og nutid, råt og raffineret, lokalt og globalt. Den står ikke blot som et adgangspunkt til Angkors ruiner, men som en levende bosættelse, hvis egen historie – om restaurering, tilpasning og modstandsdygtighed – udfolder sig med hver sæson, der går.