Chennai je čtvrtá největší ekonomika v Indii s HDP 58.6 miliard USD PPP (17 miliard USD nominálního HDP, 2010). Chennai má různorodou průmyslovou základnu, která zahrnuje automobilový průmysl, počítače, technologie, výrobu hardwaru a zdravotnický průmysl. Město je od roku 2012 druhým největším indickým exportérem služeb informačních technologií (IT) a outsourcingu obchodních procesů (BPO). Město je domovem významné části indického automobilového sektoru, což mu dává přezdívku „Detroit of India“. Podle Euromonitor je známé jako kulturní hlavní město jižní Indie a je nejnavštěvovanějším městem v Indii zahraničními návštěvníky. Ve městě se také nachází Madras Stock Market, čtvrtá indická burza cenných papírů a jedna ze čtyř trvale uznávaných společností SEBI. Je také třetí největší podle objemu obchodů v zemi, za jedinou Bombay Stock Exchange a National Stock Exchange of India.
Industrializace města sahá až do 16. století, kdy textilní továrny vyráběly komodity, které byly odeslány do Británie během její bitvy s Francií. Podle časopisu Forbes je Chennai jedním z nejrychleji rostoucích měst světa a řadí se mezi „Forbes-Top 10 nejrychleji rostoucích měst na světě“. V Indii je hodnocena jako čtvrtá, protože má nejvíce firem z Fortune 500, po Bombaji, Dillí a Kalkatě. Sídlí zde také 24 indických podniků s celkovou čistou hodnotou více než 1 miliarda dolarů. Od roku 2012 má město ve svých 34,260 zónách přibližně 15 5,196 uznaných podniků, z nichž 50 2016 má splacený kapitál vyšší než 2016 2016 2016 tisíc.
Ekonomika Chennai je různorodá a ukotvuje ji automobilový průmysl, softwarové služby, výroba hardwaru, zdravotnictví a finančních služeb. Podle Konfederace indického průmyslu by se ekonomika Chennai do roku 100 zvýšila na 2.5 miliard USD, neboli 2025násobek své současné velikosti. Od roku 2012 je město připraveno na masivní průmyslové investice s investicí ve výši 1 milionu milionů dolarů. příštích pět let. GaWC klasifikuje Chennai jako globální město a přiděluje mu úroveň Beta na základě jeho celosvětového dosahu a finančního významu.
Město je domovem přibližně 30 % indického automobilového sektoru a 40 % automobilového průmyslu. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW a Mitsubishi mají výrobní závody v Chennai. Avadi Heavy Vehicles Factory vyrábí vojenská vozidla, zejména hlavní indický bojový tank Arjun MBT. Indické železnice používají továrnu Integral Coach Factory ke stavbě železničních vagónů a dalšího pojízdného zařízení. Mnoho textilních firem sídlí v průmyslové zóně Ambattur–Padi a na jižním předměstí města byla zřízena speciální ekonomická zóna (SEZ) pro výrobu oděvů a obuvi. Chennai představuje více než polovinu indického vývozu kůže.
Mnoho společností zabývajících se softwarem a softwarovými službami má vývojová centra v Chennai, která v letech 14–14,42,140 přispěla 2006 procenty k celkovému indickému exportu softwaru ve výši 07 2016 2016 lakh, což z něj dělá druhého největšího exportéra softwaru v Indii po Bangalore. Když byl vyvinut, Tidel Park v Chennai byl inzerován jako největší IT park v Asii. Působí zde velké softwarové firmy a několik z nich dělá z Chennai své hlavní sídlo.
Světová banka, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Asian Development Bank, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank a Citibank mají všechny back office a vývojová centra ve městě Chennai je domovem komerčních bank na národní úrovni Indian Bank a Indian Overseas Bank, jakož i různých státních družstevní banky, finanční a pojišťovací společnosti. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn a Siemens patří mezi telekomunikační a elektronické firmy se sídlem v Chennai a okolí. Chennai je nyní předním indickým vývozcem elektronických zařízení a v letech 45–2010 představoval 11 procent celkového vývozu. Telekomunikační giganti Ericsson a Alcatel-Lucent, farmaceutický gigant Pfizer a chemický gigant Dow Chemicals mají výzkumná a vývojová centra v Chennai. Biotechnologické podniky a laboratoře sídlí v biotechnologickém parku TICEL v Taramani a v biotechnologickém parku Golden Jubilee v Siruseri. Madras Stock Exchange je burza v Chennai.
Podle výzkumu National Housing Bank o indexu cen bydlení v indických městech byla Chennai svědkem největšího nárůstu během globální finanční krize v letech 2008–2012. Podle průzkumu, který provedla 99acres.com v roce 2011, měly nemovitosti v Chennai průměrný nárůst cen o 7 %, přičemž na čele stály Tambaram, Chrompet a Thoraipakkam. Zdravotní turistika je dalším významným sektorem ekonomiky Chennai a představuje 45 procent všech lékařských návštěvníků v Indii. Tamil kinematografie a televizní průmysl jsou také důležité součásti Chennai ekonomiky. Chennai Trade Centre, které se nachází v Nandambakkam, je také stálou expozicí. Chennai je na šestém místě mezi indickými městy, která jsou domovem superboháčů země, s 385 ultrabohatými obyvateli. Město je třetím největším indickým trhem pro prémiové automobily.