Sierra Leone má asi šestnáct etnických skupin, z nichž každá má svůj vlastní jazyk. Největší a nejmocnější jsou Temne s přibližně 35 procenty populace a Mende s asi 31 procenty. Lidé Temne žijí většinou v severní Sierra Leone a regionech kolem hlavního města Sierry Leone. V jihovýchodní Sierra Leone jsou Mende většinou (s výjimkou okresu Kono).
Temne je většinou muslim, jen s malou křesťanskou menšinou. Mende jsou většinou muslimové, s značnou křesťanskou menšinou. Soupeření mezi severozápadem, ovládaným Temne, a jihovýchodem, kterému dominují Mende, je jádrem národní politiky Sierry Leone. Sierra Leone People's Party (SLPP) je podporována drtivou většinou Mende, zatímco All People's Congress je podporována velkou většinou Temne (APC).
Mendeové, o nichž se říká, že jsou potomky Mane, svého času obývali liberijské vnitrozemí. V osmnáctém století se začali jemně a přátelsky usazovat v Sierra Leone. Předpokládá se, že Temne pocházejí z Futa Jallon, která je nyní součástí Guineje. Ernest Bai Koroma, současný prezident Sierry Leone, je prvním etnickým Temnem, který byl zvolen do této funkce.
Limba, která tvoří přibližně 8 % populace, je třetí největší etnickou skupinou. Sierra Leone je Limba lidé jsou původní v zemi. Nemají žádné známé předky a říká se, že existovali v Sierra Leone již před evropským kontaktem. Limba žije hlavně v severní Sierra Leone, zejména v okresech Bombali, Kambia a Koinadugu. Muslimové a křesťané jsou mezi Limbami téměř rovnoměrně rozděleni. Limba jsou silní političtí přátelé Temne, se kterými sdílejí hranici.
Spolu s Mende měli Limba od nezávislosti silný vliv na politiku Sierry Leone. All People's Congress (APC) je politická strana podporovaná drtivou většinou Limby. Siaka Stevens a Joseph Saidu Momoh, první a druhý prezident Sierry Leone, byli oba etnickí Limba. Alfred Paolo Conteh, současný ministr obrany Sierry Leone, je etnického původu Limba.
Fulové, kteří tvoří asi 7 % populace, jsou čtvrtou největší etnickou skupinou. Jsou potomky přistěhovalců z Fulani ze sedmnáctého a osmnáctého století z guinejské oblasti Fouta Djalon a žijí hlavně na severovýchodě a západě Sierry Leone. Fulaové jsou téměř výhradně muslimové. Fulaové jsou většinou obchodníci a mnozí z nich žijí v domácnostech střední třídy. Fuly lze nalézt téměř v každém regionu národa v důsledku jejich obchodu.
Mandingo jsou další etnické skupiny (také známé jako Mandinka). Pocházejí z guinejských obchodníků, kteří dorazili do Sierry Leone koncem devatenáctého a začátkem dvacátého století. Mandika se většinou nachází ve východních a severních oblastech země. Jsou soustředěny ve velkých městech země, včetně Kariny v okrese Bombali na severu, Kabala a Falaba v okrese Koinadugu na severu a Yengema v okrese Kono na východě. Mandinka, stejně jako Fula, jsou téměř výhradně muslimové. Ahmad Tejan Kabbah, třetí prezident Sierry Leone, a Sorie Ibrahim Koroma, první viceprezident Sierry Leone, byli oba Mandingové.
Konoové, kteří sídlí hlavně v okrese Kono ve východní Sierra Leone, jsou z hlediska počtu obyvatel na druhém místě. Kono jsou potomky guinejských migrantů a jejich zaměstnanci jsou dnes většinou těžaři diamantů. Etnikum Kono je převážně křesťanské, s významnou muslimskou menšinou. Alhaji Samuel Sam-Sumana, současný viceprezident Sierry Leone, je etnického původu Kono.
Přibližně 3 % populace jsou potomci Kria (potomci osvobozených Afroameričanů, Západoindických a osvobozených afrických otroků, kteří dorazili do Freetownu mezi 1787 a asi 1885). Většinou žijí v hlavním městě Freetown a sousední západní oblasti. Kultura Krio odráží západní kulturu a hodnoty, odkud pocházeli mnozí z jejich předků; během let vývoje také udržovali silné spojení s britskými úřady a koloniální vládou.
Krio dlouho ovládali soudnictví v Sierra Leone a zvolenou městskou radu ve Freetownu. Historicky byli vybíráni na posty ve veřejné službě, počínaje koloniálními lety, jako jedna z prvních etnických skupin, která získala vzdělání podle západních norem. I nadále mají moc ve vládě. Naprostá většina Krios jsou křesťané, i když je zde značná muslimská populace.
Kurankové, kteří jsou napojeni na Mandingo a jsou většinou muslimové, jsou další menšinovou etnickou skupinou. Kolem roku 1600 prý Kurankové dorazili do Sierry Leone z Guineje a usadili se na severu, zejména v okrese Koinadugu. Kurankové jsou převážně farmáři a několik jejich vůdců zastávalo v minulosti vysoké vojenské funkce. Kaifala Marah, současný ministr financí Sierry Leone, je původu Kuranko.
Loko ze severu Sierry Leone jsou původní obyvatelé, kteří prý v zemi žili od příchodu Evropanů. Loko, stejně jako sousední Temne, má muslimskou populaci. Susuové a jejich příbuzní z Yalunky jsou obchodníci, kteří žijí hlavně na extrémním severu, v okresech Kambia a Koinadugu, blízko guinejských hranic. Susu a Yalunka jsou oba potomci guinejských migrantů a jsou téměř výhradně muslimové.
Kissi bydlí v jihovýchodní části Sierra Leone, dále ve vnitrozemí. Většinou se nacházejí v hlavním městě Koindu v okrese Kailahun a jeho sousedních regionech. Kissi křesťané tvoří drtivou většinu populace. Národy Vai a Kru žijí převážně v okresech Kailahun a Pujehun, poblíž hranic s Libérií. V hlavním městě Freetown v sousedství Kroubay, Kru jsou většinou. Vaiové jsou většinou muslimové, zatímco Kru jsou převážně křesťané.
Sherbro se nachází na pobřeží v jižní části Bonthe. Jsou to obyvatelé Sierry Leone, kteří žijí na ostrově Sherbro od jeho vzniku. Sherbro jsou hlavně rybáři a farmáři, kteří žijí převážně v okrese Bonthe. Sherbro jsou téměř výhradně křesťanští a jejich nejvyšší vládci mají dlouhou tradici sňatků s britskými kolonisty a obchodníky.
Nepatrné procento obyvatel Sierry Leone je libanonského původu, pocházejících od obchodníků, kteří do země dorazili v 19. století. Sierra Leonean-Libanese je jejich rodné jméno. Sierra Leonean-Libanonská populace se skládá hlavně z obchodníků, kteří žijí v rodinách střední třídy v metropolitních oblastech, jako je Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town a Makeni.