Ostrva su bila nenaseljena sve dok ih u 15. veku nisu otkrili portugalski istraživači. Tokom 16. stoljeća, postupno ih je osvajao i naseljavao Portugal i funkcionisali su kao ključno ekonomsko i trgovačko središte za promet roblja u Atlantiku. Dakle, plodno vulkansko tlo Tome i Prncipe i blizina ekvatora učinili su ga odličnim za proizvodnju šećera, nakon čega su uslijedile gotovinske kulture poput kafe i kakaa; bogata plantažna ekonomija bila je u velikoj mjeri oslonjena na uvezene afričke robove. Tokom devetnaestog i dvadesetog vijeka, ciklusi društvenih previranja i ekonomske nesigurnosti kulminirali su mirnom neovisnošću 1975. Od tada, So Tomé i Prncipe su ostali jedna od najstabilnijih i najdemokratskijih nacija Afrike.
Sao Tome i Principe, sa populacijom od 192,993 (popis 2013.), druga je najmanja afrička država nakon Sejšela, kao i najmanja zemlja portugalskog govornog područja. Njegovo stanovništvo je uglavnom afričkog i mestičkog porijekla, a većina praktikuje rimokatolicizam. Naslijeđe portugalske kontrole također se može vidjeti u kulturi, običajima i muzici zemlje, koji uključuju evropske i afričke elemente.
Od svoje nezavisnosti 1975. godine, privreda ovog malog, osiromašenog ostrva se više oslanjala na kakao. Međutim, zbog suše i lošeg upravljanja, proizvodnja kakaa je značajno smanjena. Rezultirajući nedostatak kakaa za izvoz rezultirao je dugoročnim pitanjem platnog bilansa. Kao rezultat, Tomé mora uvoziti svu energiju, većinu proizvodnih proizvoda, potrošnu robu i značajnu količinu hrane. Ona nije bila u stanju da plati svoj spoljni dug i morala je da se oslanja na koncesionu pomoć i reprogramiranje duga tokom godina.
Sao Tome je u decembru 200. primio 2000 miliona dolara za otpis duga od programa za visoko zadužene siromašne zemlje (HIPC). Međunarodni finansijeri pohvalili su So Toméovo postignuće u sprovođenju strukturnih promjena obećanjem veće pomoći u 2001. Postoji značajan potencijal za razvoj turističkog sektora , a vlada je nedavno uložila napore da poboljša infrastrukturu. Osim toga, vlada je pokušala ukloniti ograničenja cijena i subvencije. Sao Tome se također nada značajnim nalazištima nafte u svojim teritorijalnim morima u naftom bogatim vodama Gvinejskog zaljeva. Korupcijski skandali nastavljaju da narušavaju snagu ekonomije.