Ớt nhồi kiểu Croatia

Món Punjena Paprika hiện diện trên nhiều bàn ăn của người Croatia như một món ăn quen thuộc và đáng tin cậy. Món này xuất hiện vào cuối mùa hè và đầu mùa thu khi ớt chuông ngọt và dồi dào, nhưng nó cũng là món chủ đạo trong thực đơn mùa đông, được trữ đông trong tủ đá, với số lượng lớn trong các gia đình. Món ăn này thuộc truyền thống rau củ nhồi phổ biến ở Trung và Đông Nam Âu, nhưng phiên bản Croatia lại có nét đặc trưng riêng: ớt chuông mềm được nhồi thịt và gạo đã tẩm ướp gia vị, ninh nhỏ lửa trong nước sốt cà chua cho đến khi mọi thứ mềm và hòa quyện vào nhau.

Ở nhiều gia đình, món Punjena Paprika là món ăn quen thuộc trong các bữa trưa Chủ nhật, ngày lễ đặt tên, hoặc những buổi tụ họp thân mật, nơi một nồi lớn có thể phục vụ một nhóm nhỏ người mà không cần quá cầu kỳ khi đã lên bếp. Công đoạn chuẩn bị bắt đầu: gọt vỏ và khoét rỗng ớt, trộn nhân, nêm nếm gia vị và sắp xếp từng quả ớt sao cho vừa khít trong nồi. Sau đó, thời gian và lửa nhỏ sẽ làm phần còn lại. Kết quả là một đĩa thức ăn vừa giản dị vừa ngon miệng – không cầu kỳ, chỉ có ớt mềm, hạt gạo dẻo và nước sốt rất hợp khi ăn kèm bánh mì hoặc khoai tây nghiền.

Hương vị món ăn thiên về sự dễ chịu hơn là sự mạnh mẽ. Ớt mang lại vị ngọt dịu nhẹ, trong khi phần nhân thường kết hợp thịt lợn và thịt bò xay, tạo nên độ đậm đà mà không gây cảm giác nặng nề. Cơm giúp thịt nở ra và làm nhẹ kết cấu, vì vậy mỗi phần ăn đều tạo cảm giác no mà không bị đặc. Hành tây, tỏi, ớt bột ngọt và một chút lá nguyệt quế làm nổi bật hương vị của thịt và ớt mà không lấn át chúng. Nước sốt được làm từ cà chua, nhưng không quá chua; quá trình đánh bột ngắn ở bước đầu và tinh bột từ gạo tạo nên độ sánh mịn, hơi mượt mà, bám nhẹ vào ớt.

Phiên bản này tuân theo cách làm truyền thống của Croatia với một vài điều chỉnh trong phòng thí nghiệm. Gạo được vo sơ và ngâm trong hỗn hợp thịt đã nêm gia vị trong thời gian ngắn trước khi nhồi, giúp gạo ngấm nước đều và chín mà không bị nát. Hỗn hợp thịt lợn và thịt bò giúp nhân giữ được độ mọng nước, trong khi một lượng nhỏ trứng và vụn bánh mì giúp kết dính hỗn hợp để dễ dàng thái lát sau khi nấu chín. Ớt được xếp thẳng đứng trong một nồi rộng và nặng, giúp chúng giữ được hình dạng và chín đều. Nước sốt được ninh trực tiếp trong cùng một nồi, xung quanh ớt, giúp làm đặc món ăn và giữ lại toàn bộ hương vị được giải phóng trong quá trình ninh.

Về mặt thực tế, món Punjena Paprika cần được lên kế hoạch trước. Ớt hâm nóng lại rất ngon, và nhiều người thậm chí còn thích ăn vào ngày thứ hai hơn, khi nước sốt đã có thêm thời gian để đậm đà hơn và phần nhân đã ổn định. Món ăn này có thể đông lạnh thành công, hoặc chia thành từng phần riêng lẻ hoặc đông lạnh một lượng nhỏ ớt ngâm trong nước sốt. Nó rất hợp với nhiều loại món ăn kèm: khoai tây nghiền hoặc luộc, mì xào bơ đơn giản, cơm trắng, hoặc chỉ đơn giản là những lát bánh mì dày. Một thìa kem chua đặc hoặc sữa chua đã lọc ăn kèm sẽ tạo thêm vị chua nhẹ cân bằng với vị ngọt dịu của ớt và cà chua.

Đối với những người nội trợ thích những công thức nấu ăn chậm rãi, từ từ, khiến cả nhà ngập tràn hương thơm của hành tây, ớt bột và quá trình ninh lâu, món Punjena Paprika thường trở thành món ăn quen thuộc. Món này đủ đơn giản cho bữa ăn gia đình, nhưng lại mang đậm nét truyền thống, rất phù hợp cho những buổi tiệc thân mật, đặc biệt là khi được dọn ra từ nồi, những quả ớt được xếp thành từng gói bóng bẩy, tươi sáng trong nước sốt.