Vương quốc Liên hiệp

Vương quốc Liên hiệp Anh và Bắc Ireland, một vương quốc quần đảo có diện tích 94.354 dặm vuông (244.376 km²) nằm ở rìa phía tây bắc của lục địa châu Âu, có hơn 68,2 triệu cư dân tính đến năm 2023. Bao gồm hòn đảo chính là Vương quốc Anh, phần thứ sáu đông bắc của Ireland và một chòm sao các đảo nhỏ hơn nằm rải rác giữa Đại Tây Dương, Biển Bắc, Eo biển Manche, Biển Celtic và Biển Ireland, liên minh gồm bốn quốc gia này—Anh, Scotland, Wales và Bắc Ireland—là một bức tranh toàn cảnh về mặt địa lý và chính trị, hai đầu của nó chỉ cách miền bắc nước Pháp 22 dặm bên dưới Eo biển Manche nhưng lại được nối với châu Âu bằng Đường hầm Eo biển Manche dài 31 dặm.

Từ những dấu chân đầu tiên in trên đất thời kỳ đồ đá mới cho đến sự càn quét của các quân đoàn La Mã vào năm 43 sau Công nguyên, Quần đảo Anh đã chứng kiến ​​nỗ lực không ngừng nghỉ của con người. Sau hai thế kỷ La Mã thống trị, các quân đoàn rời đi đã nhường chỗ cho các khu định cư của người Anglo-Saxon, qua nhiều thế kỷ, đã kết nối các vương quốc riêng biệt lại với nhau. Cuộc chinh phạt của người Norman vào năm 1066 đã hiệu chỉnh lại quỹ đạo của nước Anh, tạo nên một trật tự phong kiến, mà đến khi Chiến tranh Hoa hồng kết thúc vào cuối thế kỷ XV, sẽ tạo ra một chế độ quân chủ Anh tập trung sẵn sàng bành trướng. Đến thế kỷ XVI, xứ Wales đã bị sáp nhập; trong những thế kỷ tiếp theo, một tham vọng đế quốc đã hợp nhất thành Đế chế Anh, với sự thống trị của nó, ở đỉnh cao vào những năm 1920, trải dài trên một phần tư diện tích đất liền và dân số của hành tinh. Tuy nhiên, sức ép của hai cuộc chiến tranh thế giới và làn sóng phi thực dân hóa không thể tránh khỏi đã làm xói mòn phạm vi toàn cầu đó, để lại một Khối thịnh vượng chung hiện đại gồm các quốc gia độc lập và Vương quốc Anh hiện tại, được thành lập theo Đạo luật về danh hiệu Hoàng gia và Nghị viện năm 1927.

Nơi ở của Vương miện trên Cung điện Westminster, mặc dù từng là một khối thống nhất về quyền lực, đã bị cắt giảm trong thế kỷ XVII—đáng chú ý nhất là bởi Nội chiến Anh—và dần dần dẫn đến chức vụ thủ tướng trong thời kỳ Gruzia. Đạo luật Liên minh năm 1707 đã hợp nhất Anh và Scotland thành Vương quốc Anh, trong khi Đạo luật Liên minh năm 1800 thống nhất Ireland, hình thành nên Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland. Việc ly khai của hầu hết Ireland vào năm 1922 đã định hình lại vương quốc này thành phiên bản hiện đại của nó, bao gồm bốn khu vực pháp lý riêng biệt: Anh và xứ Wales, Scotland và Bắc Ireland. Từ năm 1999, Scotland, Wales và Bắc Ireland đã thực hiện quyền hạn được phân cấp trong các vấn đề từ giáo dục đến y tế, ngay cả khi Westminster vẫn duy trì quyền giám sát quốc phòng, đối ngoại và chính sách kinh tế vĩ mô.

Về mặt địa lý, Vương quốc Anh nằm giữa vĩ độ 49° đến 61° Bắc và kinh độ 9° Tây đến 2° Đông, 11.073 dặm (17.820 km) bờ biển của hòn đảo chính góp phần tạo nên tổng chiều dài bờ biển đảo gần 19.500 dặm (31.368 km)—mặc dù con số chính xác dao động theo các phép đo nhấp nhô của nghịch lý đường bờ biển. Đường biên giới đất liền dài 310 dặm (499 km) của Bắc Ireland với Cộng hòa Ireland nói lên sự phân chia phức tạp của hòn đảo, trong khi đường bờ biển dài 404 dặm (650 km) của quốc gia này bao quanh những ngọn đồi nhấp nhô và các hồ nước rải rác. Dưới khí hậu biển ôn đới do gió tây nam ôn hòa, ẩm ướt được làm ấm bởi Dòng hải lưu Gulf, Vương quốc Anh hiếm khi trải qua thời tiết khắc nghiệt—sương giá mùa đông hiếm khi xuống dưới 0 °C (32 °F), cũng như nhiệt độ cao vào mùa hè không duy trì trên 30 °C (86 °F)—ngay cả khi các vùng đất cao nguyên ở Scotland tiếp cận các điều kiện cận Bắc Cực và lãnh nguyên. Ánh nắng mặt trời trung bình hàng năm khoảng 1.340 giờ, mặc dù sự thay đổi theo khu vực cho thấy tổng số giờ nắng trong khoảng từ 1.200 đến 1.580 giờ, một con số có xu hướng tăng lên kể từ cuối những năm 1990.

Bên dưới chiếc ô khí hậu này là bốn vùng sinh thái trên cạn: Rừng lá rộng Celtic, Rừng sồi vùng đất thấp Anh, Rừng hỗn giao ẩm Bắc Đại Tây Dương và Rừng lá kim Caledonian. Khoảng 3,25 triệu ha—khoảng 13 phần trăm diện tích đất—được bao phủ bởi rừng, minh chứng cho cả sự bền bỉ tự nhiên và bảo tồn đồng bộ. Mạng lưới đường cao tốc và đường sắt của Bỉ tìm thấy đường kinh tuyến của Đài quan sát Hoàng gia Greenwich được ghi ở kinh độ bằng không, một dấu hiệu lâu dài về vai trò quan trọng của Anh trong việc lập bản đồ toàn cầu.

Là quốc gia công nghiệp hóa đầu tiên trên thế giới, những tiến bộ của Anh về công nghệ, nông nghiệp cơ giới hóa và sản xuất nhà máy trong thế kỷ XVIII và XIX đã đưa nước này lên vị thế thống trị về kinh tế. London đã phát triển thành trung tâm tài chính hàng đầu thế giới, điều phối các giao dịch ngoại hối hàng ngày hiện chiếm 38,1 phần trăm thị trường trị giá 7,5 nghìn tỷ đô la Mỹ. Ngay cả khi đế chế được hỗ trợ bởi các mạng lưới thương mại mạnh mẽ và đội tàu buôn khổng lồ bị thu hẹp sau hai cuộc xung đột toàn cầu và làn sóng phi thực dân hóa, Vương quốc Anh vẫn giữ được phần lớn sức mạnh tài chính của mình. Ngày nay, nước này được xếp hạng trong số các nền kinh tế lớn nhất theo GDP danh nghĩa, đồng tiền của nước này - đồng bảng Anh - là đồng tiền dự trữ lớn thứ tư và được giao dịch nhiều thứ tư trên toàn thế giới, tỷ giá cố định lịch sử của nước này không bị ảnh hưởng bởi việc đổi tên.

Tuy nhiên, bên dưới vẻ ngoài thịnh vượng đó là những bất bình đẳng rõ rệt. Nền kinh tế thị trường xã hội của Vương quốc Anh, trong khi mang lại Chỉ số phát triển con người cao, cũng nằm trong số những nền kinh tế có mức chênh lệch thu nhập cao nhất trong OECD. Chính sách tài khóa từ lâu đã tìm cách hòa giải động lực thị trường với phúc lợi xã hội, ngay cả khi các cuộc tranh luận về sự cân bằng vẫn tiếp diễn trong quốc hội và trong dân chúng. Bất chấp những căng thẳng như vậy, sức mạnh mềm của Anh vẫn giữ được sức ảnh hưởng đáng gờm của mình: khuôn khổ pháp lý mô phỏng theo luật chung của Anh, sự phổ biến của tiếng Anh - hiện là ngôn ngữ được nói nhiều nhất trên toàn thế giới và là ngôn ngữ bản địa phổ biến thứ ba - và sự lan tỏa toàn cầu của các tác phẩm văn hóa xuất khẩu từ Shakespeare đến The Beatles chứng minh cho sự cộng hưởng văn hóa vượt xa những hòn đảo này.

Anh, thành phần lớn nhất về cả diện tích và dân số—chiếm 53 phần trăm tổng diện tích đất là 50.350 dặm vuông (130.395 km²)—được đặc trưng bởi địa hình đồng bằng và cao nguyên phân đôi. Bên dưới đường chéo của đường Tees–Exe là đồng bằng mục vụ: Norfolk Broads, South Downs, New Forest và quang cảnh nhấp nhô của Cornwall. Về phía tây bắc, các đồi núi và thung lũng của Lake District leo lên tới độ cao 978 mét (3.209 ft) của Scafell Pike; Pennines và Yorkshire Dales ở những nơi khác tạo nên một hình bóng gồ ghề, trong khi Exmoor và Dartmoor gợi lên vùng đồng cỏ nguyên sinh.

Scotland, bao gồm 32 phần trăm diện tích của vương quốc với 30.410 dặm vuông (78.772 km²), là một vùng đất của sự tương phản. Gần 800 hòn đảo nằm rải rác ngoài khơi—Hebrides, Orkney, Shetland—trong khi Cao nguyên nắm giữ phần lớn lãnh thổ miền núi. Trong đất liền, Loch Lomond và Trossachs có vùng nước trong vắt được bao quanh bởi những cánh rừng cổ xưa; xa hơn về phía bắc, Ben Nevis là đỉnh cao nhất của Quần đảo Anh với độ cao 1.345 mét (4.413 ft). Ngoài những bức tranh toàn cảnh gồ ghề, Edinburgh và Glasgow quốc tế sôi động với kiến ​​trúc, lễ hội và công nghiệp.

Wales, chiếm chưa đến 9 phần trăm Vương quốc Anh theo diện tích (8.020 dặm vuông hoặc 20.779 km²), khẳng định đặc điểm miền núi của mình tại Snowdonia, nơi có Yr Wyddfa—Snowdon—cao tới 1.085 mét (3.560 ft). Bờ biển Pembrokeshire, với hơn 1.680 dặm (2.704 km) bờ biển, mời gọi khám phá du ngoạn, và Anglesey là hòn đảo lớn nhất trong số một số hòn đảo ngoài khơi, duy trì các truyền thống Celtic cổ đại bên cạnh cuộc sống hiện đại.

Bắc Ireland, bao phủ 5.470 dặm vuông (14.160 km²), được xác định bởi những vùng đất cao nhấp nhô, hồ Lough Neagh rộng lớn—150 dặm vuông (388 km²), hồ lớn nhất Quần đảo Anh—và những cột bazan kỳ vĩ của Giant's Causeway, một Di sản Thế giới được UNESCO công nhận. Đỉnh cao nhất của nó, Slieve Donard ở Mournes, cao 852 mét (2.795 ft), một người lính canh thầm lặng cho nhiều thế kỷ giao lưu văn hóa và xung đột.

Bên ngoài Vương quốc Anh chính thức là các Lãnh thổ phụ thuộc của Vương miện—Guernsey và các vệ tinh Alderney, Herm và Sark, và Jersey—mỗi nơi đều mang dấu tích của di sản Anh-Norman và đôi khi là khí hậu bất ngờ được hình thành do gần với lục địa Pháp. Đảo Man, giữa eo biển, bảo tồn các phong tục Celtic, cuộc đua xe mô tô TT hàng năm và quốc hội lâu đời nhất thế giới. Xa hơn nữa, mười bốn Lãnh thổ hải ngoại—từ vẻ đẹp cận nhiệt đới của Bermuda và Quần đảo Cayman đến những vùng đất rộng lớn lộng gió của Nam Cực thuộc Anh—mở rộng phạm vi của Vương miện, mỗi nơi đều được quản lý bởi các luật lệ riêng biệt và những con đường mòn xa xôi về mặt địa lý.

Trong bốn quốc gia, các thành phố và thị trấn hiện lên như một bức tranh ghép của những câu chuyện. London, một đô thị có sức ảnh hưởng toàn cầu vô song, tràn ngập các địa danh—Westminster, Tháp London, Bảo tàng Anh—mỗi địa danh là một sợi chỉ trong một câu chuyện không ngừng mở rộng. Belfast, nổi lên từ quá trình đổi mới đô thị, tràn đầy năng lượng sáng tạo, trong khi Bristol cân bằng giữa mặt tiền thời Georgia và nghệ thuật hiện đại với di sản hàng hải. Quá khứ đốt than của Cardiff nhường chỗ cho một bối cảnh nghệ thuật sôi động bên Vịnh; Edinburgh, chỉ đứng sau London về lượng du khách, tổ chức lễ hội nghệ thuật lớn nhất thế giới vào tháng 8 hàng năm giữa những vách đá núi lửa và thời trung cổ. Glasgow kết hợp sự lộng lẫy của thời Victoria với sự đổi mới nghệ thuật, Liverpool tái hiện di sản thành phố cảng của mình thông qua âm nhạc và thể thao, và Manchester đã, trong nhiều thập kỷ, tự định hình lại mình từ trung tâm công nghiệp thành lò luyện văn hóa. Những bức tường thành cổ của York và tàn tích La Mã nói lên hàng ngàn năm tấm thảm dệt của con người vào quy hoạch đường phố của thành phố.

Tuy nhiên, thậm chí vượt ra ngoài những cuộc gặp gỡ đô thị đó, Vương quốc Anh vẫn mở ra những địa điểm riêng biệt của bộ phim truyền hình nguyên tố. Những cột đa giác của Giant's Causeway vươn lên từ Đại Tây Dương, những vách đá của Bán đảo Gower tạo nên những làn gió mặn từ Vịnh Swansea, và những tảng đá đổ nát của Bức tường Hadrian theo dấu những tham vọng xa nhất của Rome. Đảo Arran, thường được mô tả là "Scotland thu nhỏ", cô đọng những ngọn núi, khu rừng và bờ biển thành một chuyến du ngoạn duy nhất, trong khi các lưu vực nước của Lake District phản ánh những câu thơ buồn của Wordsworth. Trong sâu thẳm của Hồ Ness, văn hóa dân gian khuấy động dọc theo bờ biển cổ đại, và Peak District thu hút hàng triệu người đến những đỉnh cao dễ tiếp cận của nó. Những đỉnh núi rải rác đá phiến của Snowdonia mời gọi những thử thách của cả cơ bắp và trí óc, và những khối đá nguyên khối của Stonehenge, đã bị phong hóa trong 4.500 năm, tiếp tục quyến rũ các học giả và người hành hương.

Vương quốc Anh ngày nay đang đứng trước ngã ba đường của lịch sử và hiện đại. Chế độ quân chủ lập hiến và dân chủ nghị viện của nước này - được chia thành ba hệ thống pháp luật riêng biệt nhưng vẫn gắn kết dưới một Vương miện - tạo nên sự cân bằng giữa phong tục cổ xưa và nền quản trị đương đại. Nền kinh tế của nước này, vừa do thị trường thúc đẩy vừa có ý thức xã hội, đấu tranh với bất bình đẳng ngay cả khi nước này thống lĩnh thị trường tài chính và thương mại toàn cầu. Ngôn ngữ, văn học, âm nhạc và thể thao của nước này thể hiện sức mạnh mềm vượt xa biên giới vật lý của nước này, định hình nên diễn ngôn và bản sắc toàn cầu. Đối với du khách, học giả hoặc cư dân, những hòn đảo này không phải là một bức tranh tĩnh mà là một câu chuyện không ngừng mở ra - một câu chuyện mà quá khứ và hiện tại liên tục đối thoại, mỗi bên thông báo cho bên kia trong một cuộc đối thoại vừa thân mật vừa vĩ đại.