Lào

Lào, tên chính thức là Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Lào, chiếm vị trí trung tâm ở Đông Nam Á lục địa. Không giáp biển và được xác định bởi các đường viền núi, Lào có chung biên giới với Myanmar và Trung Quốc ở phía tây bắc, Việt Nam ở phía đông, Campuchia ở phía đông nam và Thái Lan ở phía tây và tây nam. Sông Mê Kông cắt dọc theo phần lớn biên giới phía tây của nó, tạo ra các bờ dốc và đồng bằng ngập lụt nhường chỗ cho Dãy Trường Sơn cao chót vót ở phía đối diện. Với dân số ước tính là 7,95 triệu người vào năm 2024, Lào đứng thứ 103 trên toàn cầu về quy mô dân số, với thủ đô Viêng Chăn, đóng vai trò là trung tâm hành chính và văn hóa.

Địa hình của đất nước này được chia thành ba vùng tự nhiên: phía bắc gồ ghề, được đánh dấu bằng Cao nguyên Xiangkhoang và các đỉnh núi như Phou Bia (2.818 m); vành đai trung tâm, được đánh dấu bằng các thung lũng sông rộng và các thành tạo karst rải rác; và đồng bằng phía nam xung quanh Cao nguyên Bolaven, nơi đất bazan và thác nước định hình nên cảnh quan. Rừng bao phủ một nửa diện tích đất, là nơi có các công viên quốc gia như Nam Et-Phou Louey, nơi sinh sống của các loài động vật có vú quý hiếm bao gồm vượn má trắng phương bắc và sao la. Từ năm 1993, chính phủ đã dành 21 phần trăm lãnh thổ cho mục đích bảo tồn. Tuy nhiên, Lào cũng nằm trong "Tam giác vàng", một khu vực từng khét tiếng về sản xuất thuốc phiện, nơi diện tích canh tác đã giảm từ 18 km² vào năm 2006 xuống còn 15 km² vào năm 2007.

Các mô hình khí hậu tuân theo chu kỳ gió mùa. Từ tháng 5 đến tháng 10, gió ẩm mang theo lượng mưa lớn; một khoảng thời gian khô hạn kéo dài từ tháng 11 đến tháng 4, theo truyền thống được chia thành các mùa mát và nóng. Những nhịp điệu này hướng dẫn hoạt động nông nghiệp, đặc biệt là trồng lúa: khoảng bốn phần năm đất canh tác được sử dụng để trồng lúa, và ba phần tư hộ nông dân sản xuất đủ gạo cho nhu cầu của họ. Viện nghiên cứu lúa gạo quốc tế đã hợp tác với chính quyền địa phương để lập danh mục các giống lúa phong phú của đất nước.

Lào có nguồn gốc từ vương quốc Lan Xang, được thành lập vào thế kỷ 13 và tồn tại cho đến khi bị chia cắt vào năm 1707 thành các công quốc Luang Prabang, Vientiane và Champasak. Năm 1893, những công quốc này được sáp nhập vào Đông Dương thuộc Pháp. Sau thời gian ngắn bị Nhật Bản giám sát trong Thế chiến II, Lào tuyên bố độc lập vào năm 1945, trở lại dưới sự kiểm soát của Pháp cho đến năm 1949, sau đó giành được chủ quyền hoàn toàn vào năm 1953 dưới thời Vua Sisavang Vong. Một cuộc xung đột dân sự từ năm 1959 đã kết thúc vào năm 1975 với sự trỗi dậy của Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Lào, do Đảng Nhân dân Cách mạng Lào lãnh đạo. Nhà nước này duy trì mối quan hệ chặt chẽ với khối Liên Xô cho đến năm 1991. Kể từ đó, nước này đã đưa ra các cải cách thị trường, trong khi vẫn là một trong năm quốc gia độc đảng cộng sản trên toàn thế giới. Các tổ chức nhân quyền đã chỉ trích các hạn chế về quyền tự do ngôn luận và đàn áp thiểu số. Các nhà quan sát chính trị thường dán nhãn hệ thống này là độc đoán.

Chính sách kinh tế nhấn mạnh vào hội nhập khu vực. Tuyến đường sắt Lào-Trung Quốc dài 414 km được khánh thành vào năm 2021, nối Viêng Chăn với Côn Minh, rút ​​ngắn thời gian di chuyển và mở ra các hành lang thương mại mới. Việc tham gia chương trình Tiểu vùng sông Mê Kông mở rộng đã thúc đẩy các dự án cơ sở hạ tầng và thủy điện xuyên biên giới. Ngân hàng Thế giới ghi nhận mức tăng trưởng GDP trung bình hàng năm là 7,4 phần trăm kể từ năm 2009, được thúc đẩy bởi du lịch, xuất khẩu năng lượng và đầu tư nước ngoài. Trung Quốc là nhà đầu tư nước ngoài lớn nhất kể từ cuối những năm 1980, tiếp theo là Thái Lan và Việt Nam. Lào xuất khẩu thủy điện - hơn 8.000 MW trong tổng công suất tiềm năng 18.000 MW được dành cho lưới điện khu vực - và xuất khẩu các khoáng sản như đồng và vàng ra thị trường toàn cầu. Tuy nhiên, Liên hợp quốc vẫn xếp Lào vào loại quốc gia kém phát triển nhất. Các tư cách thành viên trong ASEAN, Tổ chức Thương mại Thế giới và Cộng đồng Pháp ngữ cho thấy tầm với ngoại giao của nước này.

Về mặt hành chính, Lào bao gồm 17 tỉnh và quận Viêng Chăn. Viễn thông phủ sóng hơn 90 phần trăm hộ gia đình và khả năng tiếp cận điện tương đương mức đó. Mạng lưới đường bộ vẫn bị hạn chế bởi núi non; tuyến đường sắt đầu tiên của quốc gia này chỉ xuất hiện vào năm 2009, nối Viêng Chăn với Thái Lan. Vận tải đường sông, đặc biệt là trên sông Mê Kông, vẫn tiếp tục phục vụ các cộng đồng biệt lập.

Sự đa dạng về dân tộc đánh dấu dân số Lào. Dân tộc Lào, một phần của ngữ hệ Tai, chiếm hơn một nửa dân số. Các nhóm ở vùng trung du, được gọi là Lao Theung, nói các ngôn ngữ Nam Á như Khmu. Những người ở vùng cao, bao gồm Hmong và Yao, được gọi chung là Lao Soung. Các cộng đồng bộ lạc vẫn tồn tại ở các thung lũng xa xôi, bảo tồn các ngôn ngữ và phong tục riêng biệt. Tiếng Lào là ngôn ngữ chính thức và sử dụng chữ viết có nguồn gốc từ tiếng Khmer; tiếng Pháp vẫn được sử dụng trong chính quyền và thương mại, trong khi tiếng Anh phát triển ở các trường học thành thị.

Phật giáo Nguyên thủy chi phối đời sống xã hội của khoảng hai phần ba người Lào. Các ngôi chùa là điểm nhấn ở các thị trấn và làng mạc. Ở Luang Prabang—nơi từng là kinh đô và là Di sản Thế giới của UNESCO—các quần thể chùa nằm cạnh các biệt thự thời thuộc địa dọc theo những con phố sạch sẽ, ven sông. Các nhà sư mặc áo cà sa di chuyển theo những bước chân đều đặn, và nghi lễ bố thí vào lúc bình minh vẫn là trọng tâm trong các hoạt động hàng ngày. Thủ đô có Pha That Luang, một bảo tháp dát vàng có niên đại từ thế kỷ 16, được coi là biểu tượng quốc gia. Các tín ngưỡng vật linh của người thiểu số vẫn tồn tại, đặc biệt là trong các nhóm bộ lạc trên đồi, những nghi lễ của họ gắn chặt với đất đai và tổ tiên.

Ẩm thực Lào nhấn mạnh vào gạo nếp và nước sốt đặc trưng của vùng. Larb—một hỗn hợp thịt ướp, thảo mộc và bột gạo rang—minh họa cho sự tương tác giữa kết cấu và độ cay tinh tế. Rau xanh và cá sông ăn kèm với các bữa ăn. Ảnh hưởng của Pháp vẫn tồn tại: bánh mì dài xuất hiện cùng với cà ri ở những người bán hàng rong. Beerlao, được ủ trong nước, là một loại đồ uống quốc gia, trong khi Tiger Head cung cấp nước đóng chai được xử lý để đảm bảo an toàn.

Du lịch đã tăng từ 80.000 lượt khách quốc tế vào năm 1990 lên hơn năm triệu lượt vào năm 2024, đóng góp hơn 1 tỷ đô la Mỹ vào GDP. Các điểm tham quan trải dài từ tự nhiên đến văn hóa: các vách đá karst gần Vang Vieng, Đồng bằng Chum với những chiếc bình đá bí ẩn, tàn tích Hindu-Khmer của Wat Phu ở Champasak và mạng lưới hang động Vieng Xai, nơi các nhà lãnh đạo Pathet Lào trú ẩn trong thời gian Mỹ ném bom. Các công ty lữ hành quảng bá các nhà nghỉ sinh thái và nhà dân, đặc biệt là dọc theo Đường mòn Ban Nalan phía bắc Luang Namtha. Các hoạt động bao gồm từ đi bộ đường dài giữa các làng Khmu đến chèo thuyền kayak trên các đoạn sông Mekong. Chính quyền đặt mục tiêu quản lý tác động của du khách thông qua các dự án phân vùng và dựa vào cộng đồng.

Những cân nhắc thực tế ảnh hưởng đến việc đi lại. Kip là loại tiền tệ hợp pháp duy nhất, mặc dù baht Thái và đô la Mỹ lưu hành ở các trung tâm đô thị. Máy ATM chủ yếu hoạt động ở các thành phố lớn; thẻ hoạt động tại các máy BCEL. Bên ngoài những khu vực này, chỉ có kip được sử dụng. Điều kiện đường sá thay đổi; lái xe tại địa phương có thể có vẻ thất thường và luật giao thông thường không được thực thi. Đạn dược chưa nổ vẫn là mối nguy hiểm ở các tỉnh phía đông, đòi hỏi phải đi lại trên các tuyến đường được đánh dấu. Chăm sóc sức khỏe tại Lào cung cấp phương pháp điều trị cơ bản; các trường hợp nghiêm trọng cần phải sơ tán đến Thái Lan. Các biện pháp phòng ngừa sốt rét và sốt xuất huyết bao gồm thuốc chống côn trùng và màn ngủ. Nước máy không an toàn; nước đóng chai hoặc bình do đền chùa cung cấp là những giải pháp thay thế đáng tin cậy.

Phong tục xã hội đòi hỏi sự tôn trọng. Du khách nên mang theo giấy tờ tùy thân vì cảnh sát có thể yêu cầu. Quy định về trang phục áp dụng tại các địa điểm tôn giáo: áo dài tay và quần dài, cởi giày trước khi vào đền. Việc để lộ lòng bàn chân là hành vi xúc phạm, cũng như việc chạm vào đầu người khác. Phụ nữ phải tránh tiếp xúc cơ thể với các nhà sư. Say rượu nơi công cộng và thể hiện sự tức giận là vi phạm chuẩn mực địa phương. Luật lệ về các mối quan hệ khác nhau: ngoại tình sẽ bị phạt và việc tiếp đón những người Lào không có quan hệ họ hàng tại nơi ở của mình phải được xin phép.

Bất chấp những thách thức về quản lý và cơ sở hạ tầng, Lào vẫn duy trì nhịp sống có chủ đích. Những ngôi làng bám chặt vào những thửa ruộng bậc thang và những ngôi nhà gỗ; các khu chợ mở cửa vào lúc bình minh và hoàng hôn; những chiếc thuyền trên sông lướt nhẹ dưới những vách đá vôi. Sự phát triển thúc đẩy từ biên giới, nhưng phần lớn đất nước vẫn được xác định bởi những cánh rừng, đường thủy và đường nét của lịch sử. Những ai dành thời gian ở đây sẽ vượt qua những ấn tượng hời hợt để nắm bắt cách mà địa lý, văn hóa và chính trị đã định hình nên quốc gia này. Sự công nhận đó nằm ở sức hấp dẫn của đất nước: một nơi mà truyền thống trường tồn, và nơi mà sự tương tác giữa đất đai và con người tiếp tục diễn ra, lặng lẽ và không giả vờ.