Venice, viên ngọc của biển Adriatic
Điểm đến phổ biếnVới những kênh đào lãng mạn, kiến trúc tuyệt vời và ý nghĩa lịch sử to lớn, Venice, một thành phố quyến rũ trên Biển Adriatic, hấp dẫn du khách. Trung tâm tuyệt vời của…
Khi du khách nghĩ đến Bahrain—một chuỗi đảo lấp lánh ở rìa phía tây của Vịnh Ả Rập—họ có thể tưởng tượng đến những khu chợ nhộn nhịp của Manama hay đường đua lấp lánh. Tuy nhiên, với tất cả nét quyến rũ văn hóa của vương quốc này, việc đến đây là một câu chuyện về cơ sở hạ tầng hiện đại và các tuyến đường lịch sử. Khi đến nơi, dù bằng máy bay, xe buýt, ô tô hay thậm chí là đường biển, người ta sẽ ngay lập tức bước vào những không gian được hình thành qua nhiều thập kỷ quy hoạch, đổi mới và mở rộng. Bài viết này sẽ lần theo những cánh cổng đó vào Bahrain: sân bay mới được xây dựng lại ở Muharraq, cây cầu đắp cao dài từ Ả Rập Xê Út và cảng biển của hòn đảo. Đây không phải là câu chuyện về du lịch hay chính trị, mà là về thực tế sống động khi đến nơi, về việc kiểm tra hộ chiếu và đường cao tốc, về việc chờ đợi ở các nhà ga và cảm nhận sự lắc lư chậm rãi của Vịnh bên dưới thân tàu chở hàng. Qua lăng kính quan sát và chu đáo, chúng ta sẽ khám phá cách Bahrain chào đón thế giới—một mạng lưới đường bộ, đường sắt và đường băng đang phát triển, nói lên tham vọng lớn của một quốc gia nhỏ bé.
Mục lục
Bay đến Bahrain là hạ cánh xuống sân bay quốc tế lâu đời nhất ở Vịnh Ba Tư. Sân bay quốc tế Bahrain nằm ở mũi phía đông của Bahrain, trên Đảo Muharraq, chỉ cách thủ đô Manama một đoạn lái xe ngắn. Bạn có thể nhìn thấy vùng biển của Vịnh Bahrain lấp lánh bên dưới khi hạ cánh. Trong vài năm qua, bản thân sân bay đã được chuyển đổi: một nhà ga mới hoành tráng đã được mở vào năm 2021–2022, một dự án trị giá 1,1 tỷ đô la đã tăng gấp bốn lần kích thước của tòa nhà cũ và nâng công suất hàng năm lên khoảng 14 triệu hành khách. Trong một khu vực có nhiều trung tâm khổng lồ, nhà ga mới của Bahrain có cảm giác được thiết kế theo kích thước con người một cách có chủ đích: rộng rãi và gọn gàng, với trần nhà cao và nội thất rộng rãi, nơi ánh sáng tự nhiên phản chiếu trên đá cẩm thạch trắng và họa tiết hình học đơn giản. Bước xuống cầu phản lực vào sảnh khởi hành mới, người ta có thể ngay lập tức nhận thấy mọi thứ thoáng mát và hiệu quả như thế nào - giống như "một trong những trung tâm hiệu quả nhất" mà một du khách gần đây đã lưu ý. Đối với một dự án xây dựng kéo dài năm năm, nó chắc chắn đã mang đến một sân bay hiện đại dường như được thiết kế xoay quanh trải nghiệm của hành khách hơn là quy mô tuyệt đối.
Tại đây, Gulf Air thống trị tuyệt đối. Là trung tâm của hãng hàng không quốc gia, Sân bay Bahrain mang đến cảm giác như chính là nhà của Gulf Air. Biểu tượng màu xanh và vàng của hãng hàng không hiện diện khắp nhà ga và bạn thường thấy đội máy bay Airbus và Boeing bóng bẩy của Gulf Air đỗ tại cổng. Từ Bahrain, Gulf Air tạo nên một mạng lưới kết nối: hầu như mọi thành phố lớn trong Hội đồng hợp tác vùng Vịnh (GCC) đều có dịch vụ hàng ngày. Riyadh, Jeddah, Dubai, Abu Dhabi, Doha, Kuwait—tất cả đều cách đó một chuyến bay ngắn. Các chuyến bay đường dài đến London cũng thường xuyên hoạt động, phản ánh mối liên hệ lịch sử của Bahrain với Anh. Thậm chí còn hơn cả các tuyến bay, Gulf Air mang đến cho sân bay một nét đặc trưng nhất định. Đội ngũ tiếp viên trong trang phục văn hóa đặc trưng của họ đi lại khắp các khu vực phòng chờ và các thông báo vang lên bằng tiếng Ả Rập và tiếng Anh với giọng chào đón nhẹ nhàng. Nhiều du khách phương Tây lưu ý rằng nhân viên địa phương có thái độ lịch sự, nồng hậu. Ấn tượng chung là một hãng hàng không quốc gia và một sân bay quốc gia chuyển động đồng bộ, mỗi bên củng cố sự hiện diện của bên kia. Vì Gulf Air nhỏ hơn so với các hãng hàng không lớn bên cạnh nên bầu không khí ở đây thoải mái nhưng vẫn sang trọng: có cảm giác giống như một hãng hàng không nhỏ được vận hành trơn tru hơn là một trung tâm lớn.
Du khách đến thường nhận xét về sự thân thiện với người dùng của sân bay. Mặc dù tòa nhà mới có quy mô lớn, hành khách hiếm khi phàn nàn về việc phải xếp hàng dài hay nhầm lẫn. Các sảnh làm thủ tục rất rộng rãi, với quầy dành riêng cho hành khách hạng nhất và hạng thương gia cũng như nhiều quầy cho hạng phổ thông. Các quầy nhập cảnh được các nhân viên lịch sự canh gác. Khu vực nhận hành lý hiệu quả và đúng giờ—nếu bạn đến sớm, bạn thậm chí có thể thoáng thấy đường chân trời của Bahrain từ cửa sổ phía sau băng chuyền. Thiết kế của sân bay phân chia khu vực đến và đi một cách gọn gàng, do đó không có tình trạng tắc nghẽn, và có các biển báo rõ ràng bằng cả tiếng Ả Rập và tiếng Anh hướng dẫn đường đi. Một tiện lợi bất ngờ là chỉ cần đi bộ một đoạn ngắn giữa các cổng đến và lối ra: bạn sẽ không phải đi bộ một phần tư dặm trên hành lang như ở một số trung tâm lớn. Đối với nhiều du khách từ các sân bay nhỏ hơn ở vùng Vịnh, nhà ga mới của Bahrain gần như mang lại cảm giác sang trọng trong sự ngăn nắp, tĩnh lặng của nó.
Mua sắm miễn thuế là một thú vui tinh tế ở đây. Khi lướt qua trung tâm mua sắm miễn thuế rộng lớn bên dưới sảnh chính, bạn sẽ thấy các cửa hàng thương hiệu xa xỉ quen thuộc: nước hoa cao cấp, đồng hồ, đồ điện tử và thời trang. Mặc dù Bahrain không được biết đến là thủ đô mua sắm của khu vực như Dubai, nhưng lựa chọn ở đây rất đáng nể và giá cả cạnh tranh, tất cả đều không bị đánh thuế. Một điểm dừng chân nhanh tại một cửa hàng bán đồ ngọt Ả Rập hoặc đồ lưu niệm Bahrain cho phép du khách mang về nhà một chút hương vị địa phương trước khi bắt chuyến bay tiếp theo.
Hành khách quá cảnh cũng có thể tò mò muốn biết về "khách sạn quá cảnh" tích hợp sẵn của nhà ga. Không giống như một số sân bay nơi bạn phải mạo hiểm ra ngoài để tìm phòng khách sạn, nhà ga mới của Bahrain có một khách sạn bên trong khu vực an ninh. Khách sạn này khá khiêm tốn—khoảng năm mươi phòng nhỏ có giường và một vài phòng tắm để du khách mệt mỏi có thể nghỉ ngơi. Nếu hành trình của bạn yêu cầu bạn phải chờ chuyến bay kết nối vào đêm muộn, bạn có thể đặt phòng (được gọi là Transotel) mà không cần ra khỏi khu vực nhập cảnh. Tính năng này từ lâu đã phục vụ cho hành khách quá cảnh; ban đầu là một nhà nghỉ đơn giản giống như nhà trọ, giờ đây là một khách sạn nhỏ sang trọng hòa hợp hoàn hảo với thiết kế của nhà ga. Khi lưu trú tại đây, bạn sẽ thức dậy chỉ cách cổng khởi hành vài bước chân, điều mà nhiều hành khách quá cảnh đánh giá cao.
Ngoài kiến trúc, bản thân trải nghiệm tại sân bay cũng mang trong mình bầu không khí nhẹ nhàng của Bahrain. Nội thất bên trong tránh xa sự phô trương và thậm chí là sự khoa trương của giáo sĩ. Thay vào đó, bạn có thể nhận thấy những đường nét sắc sảo, họa tiết tinh tế lấy cảm hứng từ nghệ thuật Hồi giáo và các đặc điểm nước nhỏ trong nhà thì thầm khẽ khàng. Các thông báo công khai được đưa ra bằng cả tiếng Ả Rập và tiếng Anh với ngữ điệu nhẹ nhàng, hiếm khi ồn ào hay ngắn gọn. Ngay cả nhân viên an ninh ở đây cũng thường mỉm cười sau phù hiệu và hướng dẫn những hành khách bối rối một cách ân cần. Tóm lại, đến Bahrain bằng máy bay thường mang lại cảm giác thoải mái. Nhiều cây bút du lịch nhận xét rằng cảm giác giống như bước vào một phòng chờ hiện đại hơn là một điểm trung chuyển hỗn loạn. Đối với những người bay từ Riyadh hoặc Dammam bằng xe buýt Saptco (sẽ nói thêm về điều này sau), sân bay thậm chí có thể mang lại cảm giác thân mật so với các nhà ga rộng lớn của các quốc gia láng giềng.
Đặc biệt, du khách Saudi có tình cảm đặc biệt với sân bay Bahrain. Vào mỗi cuối tuần, hàng nghìn người Saudi lái xe xuống con đường đắp cao ngắn để dành vài ngày ở Bahrain, và họ thường bay về nhà từ Manama. Một số chuyến bay của Gulf Air được lên lịch cụ thể để phục vụ cư dân của Tỉnh phía Đông. Gần đây, Gulf Air thậm chí còn công bố dịch vụ xe buýt đưa đón chuyên dụng đến Dammam và Al Khobar để đưa hành khách đến Sân bay Bahrain để khởi hành. Vì vậy, không khó để nhìn thấy các gia đình Saudi trong nhà ga, có thể mua rượu miễn thuế hoặc đồ dùng tiện ích cho chuyến đi trở về qua con đường đắp cao. Theo một ước tính, phần lớn khách du lịch nước ngoài đến Bahrain đến từ Saudi Arabia. Vì vậy, Sân bay Bahrain thường giống như nhà ga thứ hai đối với người Saudi ở phía Đông—thậm chí còn có biển báo và thông báo đôi khi bằng những thuật ngữ đơn giản để giúp họ điều hướng. Sự thân thiện xuyên biên giới thể hiện ngay cả trong phòng chờ của hãng hàng không: Gulf Air và Sân bay Bahrain đã hợp tác để tạo điều kiện thuận lợi nhất có thể cho du khách Saudi về thị thực, đổi tiền và miễn thuế.
Các chuyến bay vượt qua Vịnh cũng là một nguồn tự hào. Các dịch vụ trực tiếp đến Châu Âu và Châu Á kết nối Bahrain với thế giới và quy mô của sân bay có nghĩa là việc kiểm tra an ninh thường diễn ra nhanh chóng. Ví dụ, đối với một du khách Nam Á, việc hạ cánh ở Bahrain và thấy các hàng nhập cư ngắn hơn và thân thiện hơn nhiều so với các trung tâm lớn hơn ở Dubai hoặc Doha có thể là một sự nhẹ nhõm. Có một hiệu quả nhất định được thể hiện ở đây—không có thông báo lớn về việc đến, chỉ có đóng dấu hộ chiếu hiệu quả và một câu lịch sự "Chào mừng đến với Bahrain". Hành lý xuất hiện trên băng chuyền gần như không chậm trễ. Và một khi bạn đi qua hải quan (nơi nhiệm vụ duy nhất là mở vali của bạn nếu được yêu cầu), bạn thấy mình ở bên ngoài một cách nhanh chóng, được chào đón bằng ánh sáng mặt trời rực rỡ và có thể là cảnh tượng lạc đà hoặc một chuyến đi bằng ô tô vào thành phố.
Cuối cùng, các tuyến kết nối là một phần quan trọng của bối cảnh. Bahrain là một quốc gia nhỏ, vì vậy với tư cách là một điểm trung chuyển hàng không, quốc gia này phụ thuộc vào việc liên kết các trung tâm. Bên cạnh mạng lưới mạnh mẽ của Gulf Air, các hãng hàng không giá rẻ như Wizz Air và Air Arabia cung cấp các chuyến bay đến các trung tâm ở Châu Âu, Ấn Độ và Vùng Vịnh. London Heathrow, Frankfurt, Istanbul và Delhi đều có dịch vụ này. Khả năng kết nối quốc tế này thúc đẩy danh tiếng của sân bay và thực sự một số du khách mô tả Bahrain là một nút chưa được đánh giá cao: giá vé đến Châu Âu đôi khi có thể rẻ hơn qua BAH so với Riyadh hoặc Jeddah. Điều này một lần nữa giải thích lý do tại sao người Saudi lại bay qua: đôi khi dễ dàng hơn hoặc ít tốn kém hơn khi sử dụng các tuyến liên kết hàng không của Bahrain. Theo nghĩa đó, Sân bay quốc tế Bahrain không chỉ hoạt động như một cửa ngõ hàng không của đất nước mà còn là một trung tâm nhỏ trong khu vực có phạm vi hoạt động trải dài ra ngoài bờ biển của quốc gia này.
Tóm lại, đến Bahrain bằng đường hàng không có nghĩa là bước vào một không gian hiện đại, thân thiện và hiệu quả. Kiến trúc và văn hóa nhân viên đều nói rằng, "Hãy thư giãn, giờ bạn đang ở Bahrain rồi". Du khách nhận thấy sự tiện lợi của nhà ga mới và những tín hiệu tinh tế của một hãng hàng không quốc gia là cốt lõi của trải nghiệm. Và chẳng mấy chốc, những du khách bắt đầu ở hạng thương gia hoặc hạng phổ thông hàng ghế sau đang ghép lại những chi tiết về cách vương quốc này kết nối với các nước láng giềng bằng đường bộ, mà giờ chúng ta sẽ chuyển sang.
Đối với nhiều người đến hoặc đi bằng đường bộ giữa Bahrain và Ả Rập Xê Út, hành trình được thực hiện bằng xe buýt. Đường đắp cao King Fahd—cách sân bay Bahrain bốn mươi phút lái xe—tạo thành một tuyến đường cao tốc bốn làn duy nhất nối liền Bahrain và Ả Rập Xê Út. Trên đường đắp cao này, một đội xe buýt đưa đón chạy hàng ngày, chở hàng trăm hành khách theo cả hai hướng. Dịch vụ này do Công ty Vận tải Saudi–Bahraini (gọi tại địa phương là SABTCO hoặc SATRANS, sau khi sáp nhập Saudi SAPTCO và xe buýt Bahrain).
Hãy tưởng tượng một buổi sáng mát mẻ tại Bến xe buýt Al-Aziziyah ở Dammam. Ở đó, dưới một sân ga có mái che đơn giản, là một dãy xe buýt nhỏ có máy lạnh gắn vào những chiếc xe kéo nhỏ. Đây không phải là những chiếc xe buýt liên bang lớn của Châu Âu, mà là những chiếc xe buýt hiện đại được trang bị cho hành trình trung bình. Nội thất có ghế ngả thoải mái (thường là hai lối đi) và máy lạnh chạy đều đều. Mỗi xe buýt cũng kéo theo một chiếc xe kéo nhỏ có mái che để chở hành lý ký gửi của hành khách—những chiếc vali lớn, hộp đựng chà là hoặc đồ lưu niệm, thậm chí cả đồ nội thất là những cảnh tượng thường thấy. Bản thân hành khách cũng là sự pha trộn: những người về hưu Bahrain trở về nhà sau khi thăm gia đình, các nhóm doanh nhân Saudi đang trên đường đến một cuộc họp ở Manama, và thậm chí cả những người nước ngoài phương Tây hoặc người Nam Á đang đi trở lại Bahrain vì giấy phép tái nhập cảnh Saudi của họ đã hết hạn. Cảnh tượng vừa mang tính thực dụng vừa mang tính cộng đồng lặng lẽ: những người lạ trò chuyện nhẹ nhàng, chia sẻ pin và đồ ăn nhẹ, và trao đổi mẹo vặt trên hành trình dài hai giờ phía trước.
Thông thường, có khoảng sáu chuyến xe buýt khởi hành mỗi ngày từ ga Dammam ở Ả Rập Xê Út, dừng lại một thời gian ngắn ở Khobar và Al Khobar (hoặc đến từ đó) trước khi đi về phía bắc vào đường đắp cao. (Ở Bahrain, xe buýt dừng tại một nhà ga gần trung tâm mua sắm Lulu ở trung tâm Manama, thuận tiện để đi đến các khách sạn và bến tàu của thành phố.) Lịch trình thay đổi: bạn có thể thấy xe buýt khởi hành vào sáng sớm, giữa trưa, cuối chiều và đôi khi thậm chí chỉ có một hoặc hai chuyến vào ban đêm. Hầu hết các xe buýt dường như tránh giờ cầu nguyện cao điểm và thời điểm nóng nhất của buổi chiều, chạy khi đường tương đối thông thoáng. Quầy bán vé tại nhà ga bán vé một chiều với giá khoảng 50 riyal Saudi (khoảng 5 BD). Thường không cần đặt chỗ trước; quầy sẽ cố gắng sắp xếp cho bạn lên chuyến xe buýt tiếp theo ngay cả khi chuyến đi đã "hết chỗ", nghĩa là xe buýt thường kín chỗ vào cuối tuần và ngày lễ.
Khi mọi người đã lên xe và cửa xe đóng lại, xe buýt nhỏ bắt đầu khởi động. Ngay cả trước khi rời thành phố Dammam, xe buýt bắt đầu đón hành khách mới từ các điểm dừng trung gian. Một mô hình hữu ích xuất hiện: một nhân viên mặc đồng phục (đôi khi là một thành viên phi hành đoàn trẻ tuổi hơn hoặc thậm chí là một cậu bé ngoan ngoãn trong bộ đồng phục học sinh Saudi gọn gàng) sẽ di chuyển qua các lối đi, trông coi xe kéo hành lý bên ngoài và đảm bảo vé của mọi hành khách đều được kiểm tra. Một tài xế xe buýt thậm chí còn có một đứa cháu trai nhỏ đi cùng như một dạng học việc, đọc tên trên một bản kê khai và chỉ cho tài xế hộ chiếu nào vẫn còn thiếu. Đây là một hệ thống hiệu quả một cách lặng lẽ; việc lên xe và phân loại hộ chiếu ngay từ đầu giúp mọi thứ diễn ra suôn sẻ trên suốt tuyến đường.
Bản thân hành trình này thật đáng ngạc nhiên là thú vị. Khi xe buýt lăn bánh trên đường đắp cao, một chút phiêu lưu xuất hiện: với mỗi dặm, vùng nước của Vịnh trải dài bên dưới cửa sổ, màu ngọc lam và vô tận. Bên trong, hành khách thường nhìn ra các làn đường đang nhập vào nhau và các hòn đảo gần đó. Có rất ít trạm thu phí hoặc rào chắn khi đi qua Dammam; thay vào đó, nhựa đường chạy về phía trước được bao quanh bởi đại dương xanh. Truyền thuyết dân gian nói rằng đường đắp cao đầu tiên được khánh thành vào năm 1986 là một kỳ quan của kỹ thuật, và thực sự những du khách hiện đại có thể lái xe qua đường đắp cao sa mạc hẹp đến các đảo biên giới nhân tạo.
Ngay sau khi vào trạm kiểm soát biên giới của Saudi trên đường đắp cao, xe buýt được báo hiệu dừng lại. Mọi người tập hợp những hành lý xách tay nhỏ và hành lý của mình, và đi vào tòa nhà nhập cư. Phần này có thể mất thời gian. Ở phía Saudi, các nhân viên sẽ quét hộ chiếu (thường là nhanh chóng nếu bạn là người Saudi hoặc GCC; những người khác có thể phải kiểm tra thị thực). Ở phía Bahrain, sau một chuyến đi xe buýt ngắn, mọi người lại xuống xe tại khu phức hợp biên giới Bahrain. Tại đây, mỗi hành khách phải xuất trình hộ chiếu hoặc CMND Bahrain và có bất kỳ thị thực hoặc tem nhập cảnh cần thiết nào. Tài xế xe buýt thường giữ hộ chiếu để đẩy nhanh tiến độ, và trong khoảng một giờ, các thủ tục đã hoàn tất cho tất cả mọi người. Xe chở hành lý thường để sang một bên và hành lý của bạn có thể được chụp X-quang. Vào thời điểm những du khách buồn ngủ tụ tập trở lại xe buýt, thường thì một thành viên phi hành đoàn thân thiện đã chuyền tay nhau những chai nước lạnh để giải khát.
Thủ tục hải quan ở cả hai bên làm tăng thêm khoảng ba mươi phút đến một giờ cho chuyến đi, khiến ước tính hai giờ trở nên thực tế vào những ngày đông đúc. Du khách lưu ý rằng trong mùa cao điểm (tối thứ năm hoặc thứ sáu, khi người Saudi tràn ngập đường đắp cao vào cuối tuần), thời gian chờ có thể tăng gấp đôi, vì hàng chục ô tô và xe buýt xếp hàng phía sau. Tuy nhiên, một lợi thế của những chiếc xe buýt này là chúng thường được đối xử đặc biệt. Ở nhiều tuyến đường đắp cao hiện đại, xe buýt được hưởng làn đường dành riêng. Các viên chức biên giới Bahrain và Saudi thường vẫy xe đưa đón trước những chiếc ô tô tư nhân di chuyển chậm hơn, vì vậy sau khi đóng dấu hộ chiếu xong, xe buýt lại khởi hành trước khi những hàng dài người xếp hàng dài trôi qua.
Giữa các điểm dừng biên giới chậm, chuyến đi rất thoải mái. Xe buýt chạy với tốc độ đường cao tốc (thậm chí hơi nhanh hơn một chút khi các đoạn đường vắng cho phép), và tài xế có thể bắt được một kênh tin tức phát thanh địa phương của Saudi. Bên trong, bạn có thể nghe thấy tiếng trò chuyện bằng tiếng Ả Rập và một số tiếng Anh hoặc tiếng Urdu. Không khí thoải mái; không ai phải lo lắng về việc lái xe hay chỉ đường. Trên thực tế, đối với một du khách thích phiêu lưu, một chuyến xe buýt đường dài trên đường đắp cao có cảm giác kỳ lạ giống như một chuyến xe đưa đón thuê riêng - cá nhân nhưng không phô trương. Những người đọc sách hoặc ngủ gật trên ghế thậm chí có thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời buổi tối lấp lánh trên đường chân trời của Bahrain khi xe buýt đến gần lối ra số 3 trên Đảo Bahrain.
Xét về chi phí, xe buýt vẫn là lựa chọn kinh tế. Với giá khoảng BD 5 (khoảng 13 đô la Mỹ) một chiều, rẻ hơn nhiều so với taxi hoặc thuê xe. Và không có phí đỗ xe hoặc phí cầu đường, xe buýt giúp đơn giản hóa chuyến đi. Không có phí riêng cho phí đường đắp cao, mà công ty xe buýt trả theo gói. Bạn chỉ cần trả một lần và ngồi xuống. Đối với nhiều người đi làm hàng ngày, sinh viên hoặc khách du lịch tiết kiệm, xe buýt là lựa chọn mặc định. So với việc lái xe riêng, xe buýt mang lại sự thoải mái và cơ hội trò chuyện với người dân địa phương. Tất nhiên, so với máy bay, xe buýt chậm hơn, nhưng nó có sự lãng mạn của con đường - nghi lễ vượt biên giới, làn gió Vịnh và tiếng ầm ầm nhẹ nhàng của xe kéo khi lướt dọc theo cây cầu.
Tóm lại, đi xe buýt từ Ả Rập Xê Út đến Bahrain là một hành động xã giao, gần như là nghi lễ nhập cảnh. Khi bạn đã ổn định chỗ ngồi, nhiều giờ di chuyển phía sau bạn dường như ngay lập tức bị cảnh vật lãng quên. Khi cánh cửa Trung tâm Lulu mở ra và bạn bước ra Manama, bạn cảm thấy nhẹ nhàng được đưa đến trung tâm thị trấn. Đám đông tản ra: một số người gọi taxi taksi, những người khác đi bộ đến các nhà trọ hoặc văn phòng gần đó. Điểm đến rất thuận tiện; bên cạnh bến xe buýt, bạn sẽ tìm thấy siêu thị Lulu rộng lớn và các cửa hàng nếu bạn cần đồ ăn nhẹ hoặc tiền lẻ vào phút chót. Xe buýt thường chạy suốt chặng đường cho đến tận đêm khuya, khiến cho ngay cả một chuyến đi qua đêm ngắn cũng trở nên khả thi.
Trên hết, hành trình xe buýt nhấn mạnh một sự thật rộng lớn hơn: Bahrain có mối liên hệ sâu sắc với người hàng xóm phía đông của mình. Dòng xe buýt (và ô tô) liên tục qua King Fahd Causeway chứng tỏ hai xã hội hòa quyện với nhau thông qua thương mại, quan hệ gia đình và địa lý. Đi trên con đường đó, người ta cảm thấy ít giống một du khách hơn mà giống như một người tham gia vào một nhịp điệu chung—người Saudi và người Bahrain đều đi lại qua lại mỗi tuần. Và khi xe buýt đỗ tại bến Manama vắng tanh, người ta cảm thấy rằng đối với nhiều du khách, đi xe buýt là cách chân thực nhất để đến những hòn đảo này, với những câu chuyện về con đường đã vang vọng trong tâm trí họ.
Đối với những người có xe riêng, King Fahd Causeway là con đường cao tốc lớn dẫn đến Bahrain. Hệ thống cầu và đường đắp cao dài 26 km này, được khánh thành vào năm 1986, là tuyến đường bộ duy nhất trực tiếp của vương quốc đảo này với thế giới bên ngoài. Hầu hết người lái xe trong khu vực chỉ biết đến nó với cái tên đơn giản là "Cây cầu". Chuyến đi từ phía Đông Ả Rập Xê Út rất đơn giản: đi theo đường cao tốc Al-Khobar về phía nam, đi qua vùng ngoại ô của thành phố, sau đó nhập vào đường đắp cao tại một cây cầu dẫn. Từ sân bay trên Muharraq, lái xe khoảng 50 phút về phía tây và phía bắc (qua đường đắp cao Sheikh Isa hoặc Hamad kết nối với Manama) để đến lối vào cầu tại Khalidiyah.
Lái xe ở đây có vẻ là việc bình thường đối với người dân địa phương Saudi và Bahrain nhưng có thể là một cuộc phiêu lưu đối với người ngoài. Bản thân con đường được bảo trì tốt - làn đường bê tông rộng với biển báo cảnh báo bằng tiếng Ả Rập và tiếng Anh. Người lái xe Saudi nổi tiếng là lái xe nhanh và thường phải lái xe quyết đoán; đường đắp cao có giới hạn tốc độ nghiêm ngặt (100 km/h trên cầu) nhưng việc thực thi rất nhẹ nhàng. Vào ban đêm, đường đắp cao được chiếu sáng bằng các hàng đèn đôi và ánh sáng phản chiếu trên mặt nước tạo cảm giác an toàn (mặc dù thời tiết có thể mang đến sương mù hoặc gió cát trong những trường hợp hiếm hoi). Đối với du khách lần đầu, nên lập kế hoạch thanh toán phí cầu đường: hiện nay camera theo dõi biển số xe và cho phép thanh toán điện tử phí ô tô SR 25, nhưng nhiều du khách chỉ thanh toán bằng thẻ tín dụng tại cổng. (Tính đến tháng 1 năm 2019, phí là 25 riyal Saudi cho mỗi lần qua lại, tương đương khoảng BD 2; mức phí này bao gồm chi phí vận hành đường đắp cao. Đáng chú ý là không ai tính phí cho mỗi hành khách, chỉ tính cho mỗi phương tiện.)
Tài liệu và quy định lái xe qua là điều quan trọng cần lưu ý. Bahrain cho phép công dân của hầu hết các quốc gia xin thị thực khi đến, nhưng các quy định khác nhau đối với các quốc tịch khác nhau, vì vậy bạn nên kiểm tra trước các yêu cầu. Công dân GCC (như người Saudi, người Kuwait, v.v.) thường không cần thị thực—chỉ cần mang theo thẻ căn cước công dân hoặc hộ chiếu là đủ. Cư dân không phải là người GCC sống tại Saudi (người nước ngoài) thường phải xuất trình tem "xuất cảnh/nhập cảnh lại" của Saudi để đến Bahrain và tem thị thực Bahrain khi trở về. Tòa nhà nhập cư Bahrain ở cuối đường đắp cao trông bóng bẩy và hiện đại, nhưng bên trong cũng tuân theo nghi thức kiểm tra hộ chiếu giống nhau: kiểm tra giấy tờ đi lại và du khách có thể được yêu cầu xuất trình xác nhận khách sạn hoặc vé khứ hồi. Sau khi đóng tem, hành trình kết thúc và con đường mở ra mạng lưới đường cao tốc Bahrain.
Nhiều du khách chọn không sử dụng xe riêng mà thuê tài xế hoặc taxi cho chuyến đi qua đường đắp cao. Từ phía Saudi, các bến taxi chính thức và các công ty cho thuê xe đôi khi quảng cáo các chuyến đi đến Bahrain. Giá vé dao động khoảng 300 SR (khoảng 30 BD) một chiều cho một chiếc xe thông thường, có thể chở tối đa bốn người và một số hành lý. Chuyến đi có thể được sắp xếp từ Dammam hoặc Khobar mà không gặp nhiều rắc rối. Tài xế chính thức thường giúp xếp hàng nhập cảnh và sau đó thả hành khách tại bãi đậu xe được chỉ định ở phía Bahrain. Một tính năng tiện lợi: khi đến Bahrain, taxi có thể đổi biển số và trở thành taxi Bahrain được cấp phép cho hành trình tiếp theo. (Hệ thống giá vé không sử dụng đồng hồ tính tiền cho các chuyến đi qua đường đắp cao; đó là mức giá cố định đã thương lượng.) Một số hãng taxi ở phía Bahrain cũng cung cấp dịch vụ "BahrainLimo" — xe ô tô mui kín có máy lạnh màu của công ty sẽ đưa bạn thẳng từ lối ra đường đắp cao đến Manama hoặc ngược lại với giá vé đã quảng cáo. Điều này cho phép du khách đến mà không cần phải qua bến taxi chính nếu họ sắp xếp trước.
Tuy nhiên, nếu bạn lái xe của riêng mình—có thể là xe thuê hoặc xe cá nhân của bạn từ Saudi—bạn sẽ có cảm nhận khác về hành trình. Sau trạm kiểm soát hộ chiếu Saudi, con đường sẽ đi qua hai hòn đảo nhân tạo được xây dựng cho cơ sở hạ tầng của đường đắp cao (các hòn đảo hiện có một số tòa nhà hải quan, bãi đậu xe và tháp kiểm soát). Bên trái đường sẽ sớm xuất hiện một đoạn đường dốc lên cây cầu cuối cùng, một đoạn thẳng gồm bốn làn xe được bao quanh bởi lan can màu xanh và trắng chắc chắn. Lá cờ Bahrain, tung bay trên các cột cờ lớn, xuất hiện trên đảo Umm an-Nasan, một phần nhỏ của lãnh thổ Bahrain neo giữ cây cầu. Giữa cầu thường phồng lên khi có gió thổi ngang từ Vịnh, vì vậy người ta có thể cảm thấy chiếc xe bị đánh nhẹ. Nhìn ra ngoài, người ta thấy những con tàu vận chuyển ở xa bên dưới và mặt nước lấp lánh. Đối với những người lái xe đã quen với những chặng đường dài trên đường cao tốc, đây chủ yếu là hoạt động thường ngày, nhưng nó luôn có một khoảnh khắc hùng vĩ: sáu làn đường nhựa uốn cong duyên dáng trên biển hướng về phía bờ.
Lời khuyên thực tế: xe cho thuê thường được phép đi qua (có những hạn chế cũ hơn, nhưng ngày nay hầu hết các hợp đồng cho thuê đều cho phép đi đến Bahrain nếu bạn nhận được tiền đặt cọc qua biên giới). Người lái xe Saudi nên nhớ mang theo giấy phép lái xe và đăng ký xe gốc của Saudi (cộng với hợp đồng thuê xe nếu có). Tại các trạm thu phí đường đắp cao, biển số xe thường được ghi lại dưới dạng kỹ thuật số, do đó, miễn là thị thực và giấy phép của bạn hợp lệ, thì việc đi qua sẽ suôn sẻ. Ở phía Bahrain, sau các trạm nhập cư, các phương tiện lại xếp hàng để trả phí. Một lưu ý thú vị: vì phí cầu đường được tính theo xe, không phải theo người, nên các gia đình thường thích đi ô tô với tất cả hành lý, trong khi một du khách đi một mình có thể tiết kiệm tiền bằng cách đi nhờ xe buýt hoặc taxi.
Một lựa chọn ít chính thức hơn nhưng thường được sử dụng là cái gọi là "taxi không chính thức". Thuật ngữ này xuất hiện trên các diễn đàn du lịch và chuyên mục tư vấn địa phương. Bên ngoài các gian hàng chính thức ở cả Dammam và Manama, đôi khi bạn có thể thấy những cá nhân đề nghị chở hành khách sang bằng tiền mặt, thường với mức giá thấp hơn một chút so với giá taxi hoặc xe buýt được cấp phép. Những tài xế này điều khiển xe cá nhân của họ và có thể bắt những hành khách khác trên đường đi. Mặc dù một số du khách sử dụng chúng mà không có vấn đề gì, nhưng điều đáng chú ý là chúng hoạt động bên ngoài bất kỳ quy định chính thức nào, do đó có một yếu tố rủi ro (bảo hiểm không đủ hoặc trách nhiệm giải trình không rõ ràng nếu có sự cố xảy ra). Để đảm bảo an toàn và yên tâm, hầu hết các hướng dẫn viên chính thức vẫn khuyến nghị chỉ sử dụng các dịch vụ taxi được công nhận hoặc xe buýt đã có sẵn.
Khi sang phía Bahrain, lái xe hoặc đi taxi trở nên dễ dàng. Đường đắp cao đổ xe lên đường cao tốc trên cao ở ngoại ô Manama dẫn thẳng vào thủ đô. Trong vòng vài km, người ta bắt gặp lối ra được đánh dấu rõ ràng vào trung tâm thành phố, sân bay (qua ba đường đắp cao đến Đảo Muharraq) hoặc thành phố Riffa ở phía nam. Mạng lưới đường bộ của Bahrain được đánh dấu rõ ràng bằng tiếng Anh cũng như tiếng Ả Rập, phản ánh nhiều cư dân và du khách nước ngoài. Các trạm nhiên liệu nằm dọc tuyến đường; xăng (xăng) rẻ hơn ở Saudi, khiến việc đổ đầy bình trở thành một điểm dừng chân không tốn kém. Một nghi thức phổ biến đối với những người mới đến là dừng xe ở một trạm xăng Bahrain, gọi "Tawafoog" (có nghĩa là đầy bình, làm ơn) với nhân viên bằng tiếng Anh hoặc tiếng Ả Rập, và xem anh ta nhanh chóng đổ đầy bình cho xe. Nhiều du khách nước ngoài thích thú với mô hình dịch vụ thân thiện: nhân viên địa phương bơm xăng miễn phí (có một khoản tiền boa nhỏ bắt buộc), kiểm tra áp suất lốp và thậm chí chạy vội qua tiệm rửa xe theo yêu cầu.
Nhìn chung, lái xe qua đường đắp cao bằng ô tô có nhịp điệu khác với xe buýt: bạn là người lái số phận của mình. Với một chiếc xe chính thức, bạn tự mình lái qua các rào cản nhập cư, nhưng mất đi sự xa xỉ của giao tiếp xã hội (trò chuyện với ai khi bạn đang cầm vô lăng?). Đối với những gia đình lớn hơn hoặc những người có nhiều đồ đạc, ô tô có thể thuận tiện hơn - chỉ cần đóng gói và lên đường. Đối với những người thích phiêu lưu hoặc có ý thức về tiền bạc, có thể kết hợp các phương tiện di chuyển: ví dụ, một số người Saudi lái ô tô của họ một phần chặng đường rồi chuyển sang xe buýt tại trạm biên giới để tiết kiệm thời gian lái xe. Những người khác có thể đỗ xe ở phía bên Saudi và đi bộ cùng đám đông, bỏ lại ô tô phía sau. Nhưng đây là những trường hợp ngoại lệ. Các lựa chọn chính cho những người đi du lịch bằng đường bộ vẫn là: nhảy lên một chiếc xe buýt thoải mái và từ bỏ việc lái xe, hoặc lái xe/đi taxi và tận hưởng đường cao tốc theo cách của bạn.
Điều đáng nhấn mạnh là tuyến đường dành cho ô tô này phổ biến như thế nào. Vào một tháng thông thường, hơn một triệu phương tiện băng qua đường đắp cao. Vào các ngày cuối tuần và ngày lễ, số lượng tăng đột biến, theo nghĩa đen là tăng gấp đôi dân số ban ngày của Bahrain với du khách. Trạm thu phí đường đắp cao thường thấy những hàng dài hàng dặm và khi điều đó xảy ra, những du khách chiến lược đôi khi phải chờ đợi để thoát khỏi đám đông hoặc đi vào thời điểm ngoài giờ cao điểm. Chính quyền Bahrain và Saudi đã cải thiện cơ sở hạ tầng ở cả hai đầu để xử lý đám đông: các vịnh kiểm tra rộng hơn, làn thanh toán điện tử và các quầy hộ chiếu hiệu quả hơn. Bản thân đường đắp cao thậm chí còn mở rộng xung quanh vai của nó: vào đầu những năm 2020, cả hai quốc gia đã nạo vét các đảo nhân tạo mới bên cạnh đường giao cắt, bổ sung các tòa nhà hải quan và các làn đường bổ sung để kiểm tra. Những bản cập nhật này nhằm mục đích làm thông suốt dòng chảy, vì đường đắp cao thực sự đã trở thành động mạch quan trọng của khu vực này.
Tóm lại, lái xe đến Bahrain rất đơn giản nhưng đòi hỏi phải có thủ tục. Các quy định rất rõ ràng: mang theo giấy tờ, trả phí cầu đường và trình diện với nhân viên nhập cư ở mỗi đầu. Đường sá tốt, cảnh quan thanh bình và không giống như một số cửa khẩu biên giới khác trên thế giới, toàn bộ trải nghiệm khá văn minh. Bạn rời sa mạc Saudi và đến nơi có ánh đèn đô thị của Bahrain trong vòng chưa đầy một giờ. Khi đã hoàn thành, du khách có thể nhâm nhi trà karak ở một thị trấn Bahrain, tất cả là nhờ cây cầu hai thập kỷ rưỡi tuổi này.
Khi bạn đi qua Bahrain ngày nay, thật ấn tượng khi nhận ra rằng những hòn đảo mà chúng ta đi du ngoạn chỉ mới được đan kết chặt chẽ hơn trong thời gian gần đây. Theo truyền thống, giao thông của Bahrain được thúc đẩy bởi nền kinh tế cũ là lặn ngọc trai và đánh bắt cá, với một số ít đường trải nhựa. Chỉ sau khi dầu được khai thác vào những năm 1930, mạng lưới đường bộ của Bahrain mới mở rộng nhanh chóng, với những xa lộ mới nối liền các ngôi làng và các con đường đắp cao được dựng lên giữa các đảo. Ngày nay, Bahrain tiếp tục lên kế hoạch cho cuộc cách mạng giao thông của mình. Một số dự án quy mô lớn đang được lên kế hoạch hoặc đã khởi công, hứa hẹn sẽ biến Bahrain thành một trung tâm kết nối trên Vịnh.
Có lẽ tham vọng nhất trong số này là King Hamad Causeway, đôi khi được gọi là Bahrain-Qatar Causeway. Dự án này hình dung ra một cây cầu hoàn toàn mới nối Bahrain với Qatar, về cơ bản là bỏ qua hoàn toàn Ả Rập Xê Út. Mặc dù ban đầu được đề xuất vào năm 2009 và được chính thức thông qua vào giữa những năm 2010, nhưng động thái mới nhất là nâng cấp nó thành một phần hoàn chỉnh của mạng lưới đường sắt lục địa của GCC. Ý tưởng là King Hamad Causeway sẽ không chỉ chở ô tô mà còn chở cả tàu chở khách và tàu chở hàng như một phần của Đường sắt vùng Vịnh được đề xuất. Theo kế hoạch này, một ngày nào đó, một chuyến tàu có thể chạy từ Thành phố Kuwait qua Bahrain, băng qua Qatar và cuối cùng là đến UAE và Oman.
Hiện tại, dự án Đường sắt vùng Vịnh đang trong giai đoạn đầu; các cuộc mua đất lớn đã được tiến hành và các nghiên cứu khả thi đang được tiến hành. Tuy nhiên, quá trình lập kế hoạch đã làm sáng tỏ một số trí tưởng tượng: cây cầu có thể sẽ chạy song song với đường đắp cao hiện có vào Saudi và sau đó tiếp tục về phía đông. Khi hoàn thành, nó có thể cắt giảm thời gian di chuyển giữa Manama và Doha xuống còn khoảng 30 phút bằng đường sắt, so với 4-5 giờ lái xe hiện nay. Khi bạn di chuyển quanh bờ sông Manama bây giờ, bạn có thể thấy một số khu vực được dành riêng và san phẳng để tiếp cận đường đắp cao. Khái niệm này mang tính tương lai: một chuyến tàu cao tốc chạy trên Vịnh, tích hợp với một bến cảng hiện đại. Nếu điều này thành hiện thực, Bahrain sẽ chuyển từ Cửa ngõ của Saudi vào Vịnh thành cũng là Cửa ngõ của Qatar vào Vịnh.
Gần nhà hơn, Bahrain cũng đang xây dựng một hệ thống đường sắt trong nước - một mạng lưới tàu điện ngầm hoặc đường sắt nhẹ sẽ xuyên suốt hòn đảo. Đây là một dự án khổng lồ đối với một quốc gia chỉ có 1,5 triệu cư dân. Theo tầm nhìn của chính phủ, toàn bộ mạng lưới cuối cùng sẽ trải dài khoảng 109 km và bao gồm bốn tuyến được mã hóa màu (đỏ, xanh lá cây, vàng, xanh lam). Giai đoạn I đã được tiến hành. Được phê duyệt vào năm 2021, giai đoạn đầu tiên sẽ bao phủ khoảng 29 km với 20 nhà ga trên hai tuyến. Ví dụ, tuyến màu đỏ sẽ chạy từ Sân bay quốc tế Bahrain đến quận Seef ở phía tây Manama, và tuyến màu xanh lam sẽ nối Juffair (một căn cứ quân sự cũ của Anh, hiện là một khu giải trí) về phía bắc qua Isa Town và hướng tới khu tài chính trung tâm. Các tuyến này sẽ được nâng lên trên mặt đất, nghĩa là các nhà ga giống như các sân ga bóng bẩy trên cầu cạn, chứ không phải đường hầm tàu điện ngầm.
Tại sao lại là tàu điện ngầm? Đường cao tốc của Bahrain thường bị tắc nghẽn, và các nhà quy hoạch tin rằng một hệ thống tàu hỏa có thể chở tới 200.000 hành khách mỗi ngày, giúp giảm ùn tắc giao thông. Nó cũng liên quan đến quá trình chuyển đổi đô thị. Nhiều nhà ga được quy hoạch nằm ở những khu vực đông đúc, kém phát triển của Manama. Chính phủ hình dung ra sự phát triển theo định hướng giao thông công cộng sẽ mọc lên, các khu thương mại mới thay thế các bãi đỗ xe. Một thông báo đấu thầu gần đây đã ám chỉ đến một hệ thống hoàn toàn không có người lái, tự động (GoA4), nghĩa là các đoàn tàu chạy bằng cảm biến mà không cần người lái. Tính minh bạch và cảm giác hiện đại của kế hoạch phù hợp với sở thích của Bahrain đối với các dự án sáng tạo.
Trong khi công chúng đã nghe nói về việc mở cửa vào "khoảng năm 2025", thì thực tế là tàu điện ngầm có lẽ phải mất thêm vài năm nữa — những dự án này luôn mất thời gian. Nhưng một số bằng chứng về tiến độ đã thấy rõ: các trụ dẫn đường mới được dựng trên đường cao tốc sân bay hoặc những dải đất được rào chắn tại các ngã tư. Nếu bạn sống ở đây, bạn có thể đã thấy những khu nhà trống ở Juffair hoặc Salmaniya được đánh dấu "Ga tàu điện ngầm Bahrain" trên bản đồ quy hoạch. Khi các nhà báo lái những chiếc xe thử nghiệm ban đầu, họ mô tả một chuyến đi yên tĩnh, êm ái trên thành phố, với những khúc cua nhẹ nhàng mang đến tầm nhìn toàn cảnh các khu phố. Đối với một người đam mê giao thông công cộng, "Tàu điện ngầm Bahrain" là một câu chuyện thú vị, đang diễn ra - một quốc gia nhỏ bé đang thực hiện một bước nhảy vọt lớn.
Ngoài tàu điện ngầm và cầu, đường bộ của Bahrain cũng đang được mở rộng. Một mạng lưới đường vành đai và đường cao tốc mới đã được phát triển. Ví dụ, các nhà quy hoạch từ lâu đã thảo luận về các tuyến đường bổ sung xung quanh rìa Manama để giảm bớt tình trạng giao thông trong thành phố. Một dự án như vậy là “Đường tránh Isa Town” hay “Đường vành đai phía Bắc thành phố”, sẽ nối Đường cao tốc Budaiya cũ ở phía bắc với Đường cao tốc Shaikh Salman Causeway ở phía nam mà không buộc người lái xe phải đi qua trung tâm thành phố. Những đường cao tốc mới hơn này thường được xây dựng với nhiều làn đường theo mỗi hướng, làn xe buýt chuyên dụng và nút giao thông hình lá cỏ ba lá – dấu hiệu cho thấy tham vọng về kỹ thuật đường bộ của Bahrain.
Ngay cả bây giờ, bạn vẫn có thể lái xe qua các con đường đắp cao giữa các đảo mà không bao giờ để ý đến chúng, nhờ vào những cây cầu ẩn. Ba con đường đắp cao đến Muharraq (cầu Shaikh Isa, Shaikh Hamad và Shaikh Khalifa) rất phổ biến đến nỗi người dân địa phương quên mất một số con đường mới như thế nào. Đường đắp cao Shaikh Khalifa (mở cửa vào cuối những năm 1990) là một cây cầu rộng tám làn xe nối đầu phía đông của đảo chính với Muharraq. Vào mùa đông, người ta có thể nhìn thấy những chú chim hồng hạc di cư trên bãi bồi ngay phía nam của những con đường đắp cao đó, một lời nhắc nhở nhẹ nhàng về sự pha trộn giữa đất liền và biển mà Bahrain được xây dựng trên đó.
Một ví dụ điển hình về các dự án liên kết đảo của Bahrain là Sitra Causeway. Sitra là một hòn đảo nhỏ ở phía nam Manama, nơi từng là một làng chài. Một con đường đắp cao bốn làn xe hiện nay kết nối Sitra với hòn đảo chính, và nơi đây đã trở thành một khu công nghiệp với đầy đủ các nhà máy và bãi hậu cần. Nếu bạn đứng trên cây cầu đó vào lúc mặt trời mọc, bạn sẽ thấy những con tàu container di chuyển chậm rãi về phía đông vào cảng Mina Salman, mặt trời mọc dát vàng những cần cẩu cảng - một bình minh trên biển nếu từng có một.
Cuối cùng, cần lưu ý lý do tại sao tất cả những con đường và đường ray này lại xuất hiện vào thời điểm này. Bahrain đã phát hiện ra dầu mỏ vào những năm 1930, điều này giải thích cho sự bùng nổ ban đầu của đường cao tốc vào giữa thế kỷ 20. Sự giàu có đó đã tài trợ cho các cây cầu và đường đắp cao đã sáp nhập các đảo lân cận. Ngày nay, nền kinh tế của Bahrain đang đa dạng hóa ngoài dầu mỏ, có nghĩa là tập trung nhiều hơn vào thương mại, tài chính và du lịch. Một mạng lưới giao thông hiệu quả là rất quan trọng cho các mục tiêu đó. Mỗi tuyến đường cao tốc hoặc tàu điện ngầm mới đều là một phần của "chiến lược 2025" tổng thể nhằm hiện đại hóa đất nước. Ngay cả những bước nhỏ hơn cũng phản ánh điều này: nhiều xe buýt mới (có Wi-Fi miễn phí) chạy trên các đường phố của thành phố theo nhượng quyền xe buýt gần đây và Cơ quan Đường đắp cao King Fahd đã giới thiệu thanh toán điện tử và thẻ thu phí tự động tại các giao lộ tốc độ. Bức tranh mà người ta có được là sự tiến bộ không ngừng: Bahrain đang kết nối các điểm của mình một cách có phương pháp, hy vọng rằng việc di chuyển nhanh chóng ở bất kỳ đâu trên bản đồ sẽ giúp vương quốc này trở nên cạnh tranh và đáng sống hơn.
Đối với du khách, những dự án này mang lại hai điều. Một là cải thiện hữu hình: thời gian di chuyển ngắn hơn và nhiều lựa chọn hơn. Hãy tưởng tượng trong năm năm nữa bạn có thể nhảy lên tàu tại sân bay, đi đến trung tâm Manama trong 15 phút hoặc đi tàu đến Doha. Điều còn lại là cảm giác thay đổi: đến đây ngay bây giờ có nghĩa là bạn là một phần của một đất nước đang thay đổi diện mạo. Ngay cả khách du lịch cũng có thể nhận thấy những tuyến đường cao tốc mới được cắt qua vùng ngoại ô hoặc nói về con đường đắp cao chia nhánh về phía đông hướng đến Qatar. Nó cung cấp bối cảnh: Bahrain nhỏ bé, nhưng tham vọng thì lớn.
Ngay cả ngoài các dự án trong tương lai, mạng lưới đường bộ của Bahrain ngày nay rộng lớn và phát triển hơn nhiều so với 60 năm trước. Khi đi tham quan đất nước bằng ô tô, người ta thấy rằng các thành phố và thị trấn chính đều được nối với nhau bằng những xa lộ rộng có tên tiếng Ả Rập phản ánh thời đại xây dựng của chúng. Ở trung tâm thành phố Manama, một trong những đường vành đai sớm nhất là Đại lộ Isa al-Kabeer, được xây dựng vào những năm 1930 khi thủ đô hiện đại hóa. Nó uốn cong theo hình chữ U xung quanh phía bắc của thành phố cổ. Vào những năm 1960, Đại lộ Triển lãm được thêm vào như một hành lang bắc-nam qua các khu phố phía đông của Manama (nó được đặt tên như vậy vì nó từng đi qua khu triển lãm). Sau đó, vào những năm 1980, Đường cao tốc Al Fateh xuất hiện, một con đường nhiều làn xe hiện đại chạy về phía tây từ thị trấn, cuối cùng trở thành một phần của vành đai. Mỗi con đường đều có câu chuyện riêng, nhưng giờ đây chúng tạo thành một lưới liên kết với nhau, do đó ngay cả một hòn đảo nhỏ như Bahrain cũng có một mạng lưới đường cao tốc mạnh mẽ đáng ngạc nhiên.
Trên thực tế, các đảo của Bahrain (có khoảng 30 đảo, mặc dù chỉ có 4 đảo có người ở) được kết nối bằng cầu rất tốt. Bên cạnh các con đường đắp cao đã đề cập trước đó, ngay cả những mỏm đá nhỏ cũng được nối lại. Ví dụ, Quần đảo Amwaj - một tập hợp các đảo nhân tạo đã phát triển ở phía bắc Muharraq - được nối với đất liền bằng một cây cầu thấp để cư dân có thể lái xe đến sân bay trong vài phút. Về phía tây, một số con đường đắp cao hẹp nối Đảo Bahrain với Umm an-Nasan (giữa cầu đường đắp cao) và với Đảo Hawar (nằm giữa Bahrain và Qatar). Những cây cầu nhỏ hơn này không đẹp hơn con đường đắp cao, nhưng chúng lặng lẽ kết nối quần đảo lại với nhau. Khi bạn lái xe trên bất kỳ con đường đắp cao nào trong số này, bạn sẽ cảm thấy rằng Bahrain đã phát triển dần ra biển. Nơi mà trước đây mọi người thả thuyền giữa các ngôi làng, giờ đây họ trò chuyện trong bữa sáng trên ô tô khi những con mòng biển bay lượn trên đầu.
Sự rộng lớn của những con đường ở Bahrain đã trở nên rõ ràng từ rất sớm trong lịch sử. Sau khi phát hiện ra dầu mỏ, ngay cả những con đường đất cũng nhanh chóng được trải nhựa thành đường cao tốc. Tiền từ dầu mỏ thúc đẩy các kết nối liên thành phố, vì vậy vào những năm 1970, người ta có thể lái xe từ quận souq của Manama đến ngôi làng Riffa từng xa xôi ở phía nam trên một con đường cao tốc được bảo dưỡng tốt. Những ngôi làng như Sanabis và Duraz (trên đồng bằng phía tây trung tâm) đã trở thành vùng ngoại ô dọc theo những con đường đó. Nhiều con đường trước khi có dầu mỏ chỉ đơn giản là được mở rộng và nâng cấp. Trên thực tế, bạn vẫn có thể phát hiện ra những con đường cũ hơn bằng những cây chà là cong queo nằm dọc theo chúng—những con đường từng quanh co qua những lùm cây ốc đảo, giờ là những khúc cua nhẹ nhàng của những con đường trong thành phố.
Ngày nay, tổng chiều dài đường bộ ở Bahrain là hơn 4.000 km, phần lớn được trải nhựa—một con số ấn tượng đối với một quốc gia chỉ có diện tích đất liền là 780 km². Tất nhiên, Bahrain đã chuyển từ lái xe bên trái sang bên phải đường vào năm 1967, điều này đòi hỏi phải thiết kế lại nhiều biển báo đường bộ và thậm chí điều chỉnh một số thiết kế xe buýt. Nhưng đối với du khách lái xe ngày nay, sự thay đổi đó không gì hơn là một chú thích lịch sử. Nếu bạn có ô tô, việc lái xe quanh đảo đã trở nên khá hợp lý: có rất nhiều vòng xoay giao thông (vòng xuyến), camera tốc độ được lắp đặt trên đường cao tốc và có rất nhiều trạm xăng.
Trải nghiệm lái xe trên đường Bahrain cũng tiết lộ đôi điều về cuộc sống đô thị. Ví dụ, sau khi mặt trời lặn, người ta có thể thấy những ngôi làng như Manama, Juffair hay Riffa đã xây dựng những vùng ngoại ô rộng lớn có thể tiếp cận bằng những xa lộ đó. Chảy vào Xa lộ Sheikh Khalifa (con đường vào Muharraq từ Đường đắp cao Shaikh Khalifa), bạn đi qua Thị trấn Sh. Hamad và A'ali – mỗi thị trấn đều được thắp sáng bằng đèn đường và có nhiều cửa hàng dọc theo con đường chính. Ngay cả vào những buổi tối mùa đông, giao thông vẫn lưu thông đều đặn khi mọi người di chuyển từ nơi làm việc về nhà, phản ánh rằng Bahrain không phải là vùng nước lặng lẽ buồn ngủ mà là một hòn đảo đông dân.
Các xa lộ vành đai hiện đại hiện đang được xây dựng để quản lý mật độ này. Một tuyến đường ngoại vi mới (đôi khi được gọi là Vành đai thành phố phía Bắc hoặc Đường tránh) đang được xây dựng để cho phép giao thông vòng quanh Manama mà không làm tắc nghẽn trung tâm thành phố. Nếu bạn tình cờ bắt taxi ngay bây giờ đến vùng ngoại ô phía bắc, bạn có thể thấy những cầu vượt và đường dốc mới nhô lên không trung. Hiệu ứng, khi hoàn thành, sẽ giống như kéo một chiếc thắt lưng chặt hơn quanh thành phố: cư dân thành phố sẽ mất ít hơn 10–15 phút để đi từ phía tây sang phía đông.
Cuối cùng, một cái gật đầu về phía cảng: các con đường đắp cao không chỉ kết nối đất liền mà còn kết nối cả ngành công nghiệp. Đi qua Đường đắp cao Sitra vào khu công nghiệp Sitra, bạn sẽ vào khu nhà máy và kho bãi của Bahrain. Dọc theo con đường đó là nhà máy lọc dầu Bapco (mặc dù sản phẩm của nhà máy chủ yếu được vận chuyển bằng đường ống từ Saudi, không phải bằng tàu). Gần đó là các bãi hàng hóa của Cảng Mina Salman. Ở phía Muharraq, các con đường đắp cao mở thẳng vào bãi đậu xe của Sân bay quốc tế Bahrain. Theo một cách nào đó, các con đường của Bahrain đã phát triển để kết nối các sân bay, cảng và thành phố thành một khối thống nhất. Chuyến đi từ sân bay vào thị trấn — qua Đường đắp cao Shaikh Isa hoàn toàn mới, một cây cầu năm làn xe chỉ mới hoàn thành cách đây vài năm — rất êm ái và thẳng đến nỗi nhiều du khách đến đây hầu như không nhận ra rằng họ đã băng qua mặt nước; chỉ có các biển quảng cáo và kiến trúc của Manama mới cho thấy họ đang ở trên đất đảo chứ không phải trên cồn cát.
Nếu Bahrain là “cửa ngõ” vào Vịnh bằng đường bộ và đường hàng không, thì Cảng Mina Salman là cửa ngõ vào Vịnh bằng đường biển. Được đặt theo tên của cựu tiểu vương Bahrain, Salman bin Hamad Al Khalifa I, cảng nằm trên bờ biển phía đông bắc của Đảo Bahrain, về cơ bản là trung tâm của Greater Manama. Cảng được mở theo hình thức hiện đại vào năm 1962, mặc dù bến cảng tự nhiên ở đây đã được sử dụng trong nhiều thế kỷ. Ngày nay, Mina Salman là cảng biển chính của vương quốc đảo này cho hàng hóa nói chung, hàng container (ít hơn Cảng Khalifa Bin Salman, nhưng vẫn quan trọng) và nhiều dịch vụ hậu cần khác.
Từ Vịnh, tàu thuyền vào vùng biển Bahrain hướng đến bờ biển dài phía đông. Khi đến gần vào lúc bình minh hoặc hoàng hôn, người ta có thể thấy đường chân trời của Manama được bao phủ bởi những tòa tháp bóng bẩy. Kênh đào hướng tàu thuyền về phía tây bắc đến các đê chắn sóng của Mina Salman. Các tàu kéo thường túc trực để hướng dẫn những con tàu lớn nhất vào cầu tàu dài. Không khí tại bến tàu rất cần cù: cần cẩu và xe nâng di chuyển đều đặn, các chồng container xếp thành hàng ngay ngắn, và mùi không khí biển hòa quyện với nhiên liệu và thép. Đối với các thủy thủ và nhân viên cảng, Mina Salman là nơi thường lệ, nhưng đối với một người mới đến, nơi này có thể giống như bước vào một trung tâm thương mại hàng hải đóng băng theo thời gian nhưng vẫn nhộn nhịp với các hoạt động.
Hoạt động 24/7, Mina Salman đã xử lý khoảng 2,5 triệu tấn hàng hóa mỗi năm theo báo cáo đầy đủ gần đây nhất. Cảng có 15 bến có khả năng tiếp nhận tàu chở hàng rời lớn, tàu chở hàng tổng hợp và tàu container. Lượng hàng hóa thông qua quanh năm bao gồm nhiều loại khác nhau: từ tàu chở gia súc và tàu chở ngũ cốc, đến tàu chở dầu dỡ nhiên liệu hàng hải, đến tàu container cung cấp ô tô, đồ gia dụng hoặc thực phẩm cho thị trường Bahrain. Trong những năm 2010, hơn 3.200 tàu buôn đã ghé thăm Mina Salman hàng năm. Số liệu thống kê của cảng thường trích dẫn hàng hóa theo đơn vị TEU (Đơn vị tương đương hai mươi feet) và khối lượng hàng năm của Mina Salman có thể là vài trăm nghìn TEU, phản ánh vai trò của cảng này là một cảng cỡ trung. (Để so sánh, các cảng lân cận của Dubai xử lý hàng chục triệu TEU. Cảng của Bahrain nhỏ hơn nhiều, nhưng phù hợp với quy mô của nền kinh tế.)
Một khía cạnh độc đáo của Mina Salman là sự nhấn mạnh vào lực lượng lao động và dịch vụ địa phương. GlobalSecurity lưu ý rằng đây là "nhà ga container duy nhất ở Trung Đông do nhân viên địa phương (Bahrain) điều hành hoàn toàn". Điều này phản ánh chính sách có chủ đích: thay vì dựa vào công nhân bốc xếp nước ngoài, Bahrain đã đầu tư vào việc đào tạo lực lượng lao động hàng hải của riêng mình. Tại bãi container, bạn sẽ thấy hầu hết những cái tên Bahrain trên áo phản quang, xe nâng lái hoặc đi giữa các thùng hàng. Nhiều người cho rằng điều này là do hiệu quả và lòng tự hào: các nhà điều hành ở đây biết rất rõ về cảng và tỷ lệ luân chuyển thấp. Ngoài ra, theo truyền thống, các cảng của Bahrain rất giỏi về hàng hóa cơ khí (hàng nặng, xe cộ) và hàng rời (như cuộn thép hoặc thép cây cho ngành xây dựng). Sự mở rộng của công nghệ (cần cẩu hiện đại và hệ thống tự động) chỉ làm tăng năng lực của cảng.
Về mặt cơ sở hạ tầng, Mina Salman là một bến cảng tự nhiên. Vào những năm 1950, rất lâu trước khi nhà ga mở cửa, chính quyền đã nạo vét các kênh dẫn vào để các tàu lớn có thể cập cảng. Năm bến nước sâu đã được xây dựng từ năm 1956 đến năm 1962 để đón thế hệ tàu công nghiệp dầu mỏ đầu tiên. Sau đó, chúng được mở rộng thành 15 bến như ngày nay. Cảng nằm trong một khu vực rộng 0,8 km vuông (80 ha), được rào lại bằng một cổng an toàn. Người ta có thể lái xe dọc theo cầu cảng, nhìn thấy ít nhất nửa tá bến tàu cùng một lúc. Các trung tâm hậu cần và kho bãi của cảng trải dài vào đất liền có lẽ thêm nửa km nữa, hướng về chu vi thành phố Manama.
Các hãng tàu phục vụ Mina Salman bao gồm những gã khổng lồ toàn cầu: các liên minh container như MSC và Maersk dừng chân tại đây, cũng như các công ty vận tải hàng rời và hàng tổng hợp. Các tàu Roll-on/RoRo (RoRo) thường xuyên ghé vào để bốc dỡ ô tô và xe tải, do Bahrain nhập khẩu ô tô đáng kể. Các tàu chở dầu neo đậu tại các cầu cảng chuyên dụng của cảng công nghiệp lân cận (Sitra hoặc ngoài khơi) – không phải chính Mina Salman – nhưng các sà lan chở nhiên liệu thường xuyên neo đậu để đổ đầy bồn. Thật vậy, Bahrain là nhà cung cấp nhiên liệu trong khu vực. Một công ty nổi tiếng, Ayoub Janahi & Sons Company (AJSCO), có trụ sở chính tại khu vực Mina Salman; họ vận hành một đội sà lan chở dầu cung cấp dầu diesel hàng hải cho các tàu neo đậu hoặc bến tàu, cũng như xử lý hỗ trợ xây dựng ngoài khơi.
Khu vực xung quanh Mina Salman là một trung tâm hậu cần và công nghiệp. Nằm cạnh cảng là Khu công nghiệp Mina Salman, một mê cung gồm các nhà kho, xưởng đóng tàu và kho lạnh. Đây là nơi hàng hóa được xử lý hoặc lưu trữ. Các doanh nghiệp địa phương ở đây cung cấp mọi thứ từ sửa chữa container đến giao nhận hàng hóa. Hầu hết hàng hóa vào cảng—thực phẩm nhập khẩu, đồ điện tử, phụ tùng—cuối cùng sẽ được chuyển ra bằng xe tải dọc theo các xa lộ. Thật vậy, cảng chỉ cách trung tâm thành phố Manama khoảng 3 km (mặc dù bị ngăn cách bởi một số khu phố). Khi xe tải rời cảng, chúng có thể đến sân bay trong vòng chưa đầy 15 phút hoặc đi về phía nam trên xa lộ hướng đến Riffa và xa hơn nữa.
Một sự phát triển tương đối mới góp phần làm tăng thêm sức hấp dẫn của Mina Salman: tích hợp với sân bay Bahrain thông qua một trung tâm vận chuyển đường biển-đường hàng không. Vào năm 2021, APM Terminals (đơn vị vận hành Cảng Khalifa Bin Salman) đã công bố một trung tâm hậu cần liên kết nối sân bay và cảng. Điều này cho phép các công ty vận chuyển hàng hóa nhanh chóng giữa các tuyến đường biển và đường hàng không. Ví dụ, một lô hàng dược phẩm nhập khẩu có thể đến Sân bay Bahrain bằng máy bay và được vận chuyển bằng xe tải một vài km đến cảng để gặp một tàu kết nối, tất cả chỉ trong vòng hai giờ, với thủ tục thông quan nhanh chóng. Đối với một quốc gia nhỏ, việc có thể xoay vòng hàng hóa trong vài ngày thay vì vài tuần là một lợi thế cạnh tranh. Và Mina Salman, ngay cả khi là "cảng cũ", vẫn gắn kết với mạng lưới này vì vị trí của nó bên cạnh sân bay.
Khi đến thăm Mina Salman, người ta cũng nhận thấy một số lịch sử trực quan. Ngay bên kia bờ biển về phía tây là bến cảng thu nhỏ của Manama. Đôi khi bạn sẽ thấy những chiếc thuyền gỗ dài (tàu buồm Ả Rập truyền thống) đang được sửa chữa trên bãi biển gần các pháo đài cũ. Đây là di tích của quá khứ lặn tìm ngọc trai của Bahrain. Sự tương phản thật đáng kinh ngạc: chưa đầy một thế kỷ trước, người Bahrain đã đi lại trên vùng biển này bằng thuyền chèo. Ngày nay, tàu container làm lu mờ những chiếc thuyền gỗ đó. Biển báo của cảng thậm chí còn lưu giữ những cái tên cũ: những tham chiếu đến các quận như Barakat (một khu phố từng nổi tiếng với các thương gia buôn ngọc trai) hoặc Suq al-Jadid (khu chợ cũ) nhắc nhở rằng hoạt động thương mại ở đây đã có từ lâu đời, ngay cả khi hàng hóa đã thay đổi từ trai ngọc sang chip máy tính.
Mina Salman cũng có một mùa du thuyền nhỏ nhưng ổn định. Mặc dù Bahrain không phải là điểm đến du thuyền hàng đầu, một số ít "du thuyền Vịnh Ả Rập" dừng lại ở đây trong hành trình. Hành khách xuống xe buýt đưa họ đến Pháo đài Bahrain hoặc các trung tâm mua sắm. Đây là hình thức nhập cảnh nhẹ nhàng vào Bahrain—hộ chiếu được kiểm tra trên tàu, nhưng khi đã lên bến, quang cảnh vẫn còn xa lạ. Đối với những du khách này, cảng Bahrain là ấn tượng đầu tiên của họ: hy vọng, những lối đi gọn gàng, hàng đợi hải quan trật tự và nụ cười của một sĩ quan Bahrain nói lên điều gì đó tích cực về đất nước này. (Một người quan sát địa phương đề cập rằng hành khách du thuyền thường lưu ý đến sự sạch sẽ của cảng so với các cảng lớn hơn gần đó.)
Cuối cùng, người ta không thể thảo luận về Mina Salman mà không lưu ý rằng hiện tại nó đang dần bị lu mờ bởi Cảng Khalifa Bin Salman mới hơn ở Hidd (phía nam). Được mở vào năm 2009 trên một khu vực khai hoang lớn hơn, Cảng Khalifa đã tiếp quản phần lớn hoạt động xử lý container. Điều đó có nghĩa là Mina Salman không còn chứng kiến những con quái vật khổng lồ 18.000 TEU thường xuyên như trước nữa. Tuy nhiên, Mina Salman vẫn bận rộn với hàng rời và các dịch vụ trong nước (ví dụ, việc bổ sung hàng cho các đảo địa phương, tàu chuyên dụng và hàng hóa khu vực). Đây cũng là trạm kiểm soát hải quan cho bến phà chở khách tại Manama và một bến tàu du lịch nhỏ. Trên thực tế, Mina Salman đã chuyển đổi từ cảng hàng hóa hàng đầu của Bahrain thành một bến đa năng bổ sung.
Tất cả những điều này có ý nghĩa gì đối với du khách? Nếu bạn đi bằng ô tô hoặc xe buýt và tình cờ nhìn qua bờ kè vào ban đêm, bạn sẽ thấy Mina Salman được thắp sáng bằng đèn pha, một chòm sao cần cẩu nhấp nháy. Nhìn gần, bạn sẽ ngửi thấy mùi khí thải diesel và không khí mặn khi xe tải ầm ầm đi tới lui. Hành khách từ Riyadh có thể nhớ chuyến đi bằng xe buýt và nghĩ rằng một số chuyến đã kết thúc tại Trung tâm thương mại Union Cooperative lớn của Manama, trong khi những người trên chuyến bay có thể thoáng thấy cảng từ trên không khi đến gần. Trong mọi trường hợp, Mina Salman là lời nhắc nhở rằng Bahrain là một hòn đảo có vị trí quan trọng trong thương mại vùng Vịnh. Ngay cả khi các cơ sở mới hơn mọc lên, bến cảng này vẫn giữ được tiếng ồn của tàu thuyền và kiến thức rằng từ lâu trước khi có máy bay và đường cao tốc, chính tàu thuyền là cách Bahrain mở cửa với thế giới.
Các điểm tiếp cận của Bahrain được định hình bởi cả vận may và tầm nhìn xa. Một sân bay kết hợp nét quyến rũ cũ với quy mô mới; một con đường đắp cao nơi người Saudi và người Bahrain chia sẻ các tuyến đường; những con đường ôm lấy bờ biển và bắc qua biển; và các cảng chào đón thương nhân—mỗi nơi đều kể một phần câu chuyện giao thông của Bahrain. Đối với một du khách đến đây ngày nay, điều đó có nghĩa là những lựa chọn: bạn có thể bay từ châu Âu trên Gulf Air, hòa vào dòng xe cộ vào giờ ăn trưa trên một chiếc xe buýt sôi động từ Al-Khobar hoặc lặng lẽ lướt dưới những vì sao trên chiếc xe của riêng bạn qua Vịnh. Trong mọi tình huống, hành trình cũng giống như đích đến: cơ sở hạ tầng của Bahrain tự nó là lời mời gọi để hiểu về vương quốc này, cho thấy cách một quốc gia nhỏ bé bắt kịp những người hàng xóm khổng lồ của mình bằng cách xây dựng những cây cầu lớn, theo nghĩa đen và nghĩa bóng, từng dặm một.
Với những kênh đào lãng mạn, kiến trúc tuyệt vời và ý nghĩa lịch sử to lớn, Venice, một thành phố quyến rũ trên Biển Adriatic, hấp dẫn du khách. Trung tâm tuyệt vời của…
Du lịch bằng thuyền—đặc biệt là du thuyền—mang đến một kỳ nghỉ đặc biệt và trọn gói. Tuy nhiên, vẫn có những lợi ích và hạn chế cần lưu ý, giống như bất kỳ loại hình nào…
Nước Pháp được biết đến với di sản văn hóa quan trọng, ẩm thực đặc biệt và cảnh quan hấp dẫn, khiến nơi đây trở thành quốc gia được ghé thăm nhiều nhất trên thế giới. Từ việc ngắm nhìn những…
Từ khi Alexander Đại đế thành lập cho đến khi thành phố hiện đại, nơi đây vẫn là ngọn hải đăng của tri thức, sự đa dạng và vẻ đẹp. Sự hấp dẫn vượt thời gian của nó bắt nguồn từ…
Trong khi nhiều thành phố tráng lệ của châu Âu vẫn bị lu mờ bởi những thành phố nổi tiếng hơn, thì đây lại là kho báu của những thị trấn mê hoặc. Từ sức hấp dẫn nghệ thuật…
