Suối nước nóng Radium

Radium Hot Springs, một ngôi làng nhỏ gọn với 1.339 cư dân trải rộng trên diện tích 6,34 km2 ở vùng East Kootenay của British Columbia, nằm tại giao điểm của Đường cao tốc 93 và 95, chỉ cách Invermere 16 km về phía bắc và cách Golden 105 km về phía nam. Là cổng vào phía tây nam của Công viên quốc gia Kootenay, khu định cư này—được đặt tên theo các suối giàu khoáng chất trào ra gần đó—mang đến cả chú thích thống kê và lời mời gọi khám phá địa hình nơi địa chất, lịch sử và cộng đồng hội tụ.

Ngay từ thời điểm nước nổi lên ở nhiệt độ 44 °C, trong và không mùi, nó cho thấy các quá trình ngầm đã định hình nên Thung lũng Columbia từ lâu. Không giống như các đối tác sunfua ở những nơi khác, những con suối này mang một hỗn hợp khoáng chất kín đáo—sunfat, canxi, bicarbonate, silica, magiê—nhưng lại không có mùi thơm đặc trưng có thể ngăn cản việc ngâm mình trong nước lâu, khiến các hồ nước vừa hấp dẫn vừa lặng lẽ trở nên phi thường. Năm 1914, phân tích trong phòng thí nghiệm đã phát hiện ra dấu vết của radon—một sản phẩm phù du của radium—khiến các con suối lấy tên của nguyên tố này, mặc dù liều bức xạ vẫn không đáng kể: khoảng 0,13 millirem (1,3 μSv) từ việc ngâm mình trong nước trong nửa giờ và khoảng 0,7 millirem (7 μSv) thông qua radon xung quanh trong không khí, các giá trị hầu như không vượt quá mức nền và giảm xuống dưới ngưỡng đòi hỏi phải giảm thiểu trong môi trường xây dựng.

Sự phát triển của khu phức hợp tắm Radium cũng năng động như các lực địa chất nuôi dưỡng nó. Những người bảo trợ đầu tiên—bao gồm cả người dân bản địa từ lâu đã tôn kính các suối—đã gặp phải các cuộc khai quật thô sơ trong các bờ sỏi, trong khi thời kỳ hoàng kim của du lịch bằng ô tô vào đầu thế kỷ XX đã chứng kiến ​​những người tắm mặc đồ bơi bằng vải polyester được mô phỏng theo các thiết kế của những năm 1920: một sự tôn vinh tinh tế được lưu giữ trong các sản phẩm tủ quần áo hiện đại của cơ sở này. Một thảm họa vào năm 1967 đã định hình lại mãi mãi cả cơ sở hạ tầng và câu chuyện: khi một tàu chở xăng mất kiểm soát bốc cháy trong Hẻm núi Sinclair, ngọn lửa cao 150 feet đã nhấn chìm con lạch, nhưng một nhân viên cứu hộ cảnh giác đã chăn dắt du khách đến nơi trú ẩn và các hồ bơi vẫn tồn tại. Sau đó, Công viên Canada đã chôn vùi nguồn suối và con lạch trong các đường ống gia cố—một biện pháp phòng ngừa làm nền tảng cho phiên bản hiện tại của Aquacourt.

Được xây dựng dưới sự bảo trợ của kiến ​​trúc sư Ernest T. Brown và được công nhận là Tòa nhà Di sản Liên bang được Phân loại, Aquacourt là minh chứng cho Phong cách Quốc tế sau chiến tranh, những đường nét nghiêm trang và khối lượng bất đối xứng của nó là sự tương phản có chủ ý với các tòa nhà bằng gỗ và đá mộc mạc đặc trưng cho kiến ​​trúc công viên trước đó. Bên dưới các cổng bê tông của nó, một kho lưu trữ các bản thiết kế ghi lại quá trình chuyển đổi của địa điểm này từ các hố sỏi ngoài trời thành các hồ bơi có clo được điều chỉnh nhiệt độ như ngày nay. Hồ bơi nước nóng chính được duy trì tỉ mỉ ở nhiệt độ từ 37 °C đến 40 °C, trong khi một bể bơi dài 25 mét mang đến sự thư giãn mát mẻ hơn, thường là khoảng 29 °C. Đối với những người tìm kiếm một cuộc gặp gỡ không bị can thiệp, Hồ Plunge được đặt tên khéo léo sẽ dẫn nước ở nhiệt độ nguồn - 44 °C - hoặc các dòng chảy mát lạnh của suối Court, tùy theo sự luân chuyển ưa thích của mỗi du khách gan dạ.

Khả năng tiếp cận từ lâu đã là nền tảng cho sức hấp dẫn của Radium. Nằm cách Calgary ba giờ về phía tây bắc, cách biên giới Hoa Kỳ ba giờ về phía bắc và cách Vancouver khoảng chín giờ về phía đông, ngôi làng này cũng được hưởng lợi từ các tuyến Columbia Valley của BC Transit, từ Thứ Hai đến Thứ Sáu, đưa đón hành khách giữa Invermere và Edgewater hoặc Fairmont Hot Springs qua Radium. Dịch vụ miễn phí và các điểm dừng theo lịch trình kết nối một mạng lưới các ngôi làng và điểm tham quan, đảm bảo rằng những người không có phương tiện riêng vẫn có thể tham gia vào nơi trú ẩn nhiệt và toàn cảnh núi cao đặc trưng cho dãy núi Canadian Rockies này.

Bản thân ngôi làng đã trải qua một đợt bùng nổ dân số trong những năm gần đây, dân số tăng vọt 72,6 phần trăm từ năm 2016 đến năm 2021, khi Thống kê Canada ghi nhận 634 ngôi nhà riêng có người ở trong tổng số 1.366 ngôi nhà. Với mật độ chỉ hơn 211 người trên một km vuông, sự phát triển của Radium chứng tỏ sức hút từ tính của nó - đối với những người đã nghỉ hưu, những người đam mê thể thao mùa đông và các gia đình bị thu hút bởi lời hứa về cả cuộc phiêu lưu và cộng đồng. Tuy nhiên, bên dưới lớp vỏ bọc của một trung tâm du lịch đang phát triển, nhịp điệu khai thác và giải trí diễn ra song song. Cách đó ba mươi lăm km về phía tây, mỏ magnesit của Baymag tại Núi Brussilof - được phát hiện vào năm 1966 - khai thác quặng bằng xe tải đến Exshaw, Alberta, để nung và bán tiếp; trữ lượng đã được chứng minh của nó vượt quá 50 triệu tấn, đảm bảo rằng các hành lang thương mại vẫn quan trọng như các hành lang du lịch.

Ở cả hai bên của những động mạch này là thung lũng Sông Columbia, một hành lang được tạo ra bởi sự rút lui của sông băng và tràn ngập động vật hoang dã. Hươu la gặm cỏ trên đồng cỏ xanh tươi vào lúc bình minh, trong khi cừu sừng lớn Rocky Mountain từ đàn Radium-Stoddart di chuyển trên các gờ đá cheo leo. Gấu đen và gấu xám đi qua tầng cây lá kim, sự hiện diện của chúng được chính quyền tỉnh theo dõi và—mặc dù hiếm khi chạm trán—được ghi nhớ như một lời nhắc nhở rằng nơi cư trú của con người ở đây chỉ là một chương gần đây trong một biên niên sử sinh thái lâu đời hơn nhiều. Trăn cao su, một loài rắn không có nọc độc, luồn lách qua lớp lá rụng ít được chú ý hơn nhưng cũng mang tính biểu tượng cho sự phức tạp của môi trường sống này.

Những con đường mòn tỏa ra từ trung tâm ngôi làng, hướng dẫn người đi bộ dọc theo những con đường xuyên qua ký ức văn hóa và quản lý môi trường. Một lối đi bộ dốc nối Aquacourt với Khu cắm trại Redstreak, đi qua địa hình cần thiết cho loài lửng Mỹ đang có nguy cơ tuyệt chủng và cung cấp tầm nhìn bao quát ra Dãy núi Purcell. Xa hơn nữa, Đường mòn Old Coach—dài 4,7 km—đi xuống từ bãi đậu xe của trung tâm du khách trên Phố Main về phía Invermere, qua thư viện địa phương và một phòng trưng bày nghệ thuật, trước khi giao nhau với một mạng lưới đường mòn khu vực rộng hơn. Đối với những người gan dạ hơn, Công viên Tỉnh Bugaboo nằm cách đó 50 km qua một con đường đất gồ ghề, vùng nông thôn có thể tiếp cận theo mùa phục vụ những người leo núi và đi bộ đường dài, những người có thể chọn nghỉ qua đêm tại Nhà gỗ Conrad Kain của Câu lạc bộ Alpine Canada hoặc tại các khu cắm trại có dịch vụ tối thiểu tại Trại Boulder và Applebee Dome.

Sự tương tác giữa giải trí và bảo tồn vẫn là một căng thẳng dai dẳng. Gần 300.000 du khách hàng năm đi qua các bề mặt cứng của suối nước nóng - được thiết kế để ngăn ngừa xói mòn - và những người quản lý Aquacourt nhấn mạnh dấu ấn sinh thái tối thiểu ngay cả khi việc nâng cấp cơ sở hạ tầng và các biện pháp giảm thiểu lũ lụt đòi hỏi đầu tư ngày càng tăng. Cấu trúc phí đã thay đổi tương ứng: phí vào cửa cho người lớn đã tăng gấp đôi trong những năm gần đây, từ 8 đô la lên 16,50 đô la, gây ra tiếng thì thầm bất an trong số những người bảo trợ lâu năm. Tuy nhiên, chính sự cân bằng tinh tế này - giữa khả năng tiếp cận và bảo tồn, giữa tiếng ồn của hệ thống khử trùng bằng clo và vòng cung im lặng của một con chim ưng peregrine trên cao - đã định nghĩa nên đặc điểm riêng biệt của Radium.

Bản sắc của ngôi làng không chỉ giới hạn ở các vùng nước nóng. Bảy sân golf trải dài khắp thung lũng, những thảm cỏ xanh được cắt tỉa cẩn thận tạo nên sự tương phản với những vách đá thô sơ, được tạo thành từ băng hà, nhô lên như những thành trì dọc theo đường chân trời. Các chỗ ở—675 phòng tại các khách sạn và nhà nghỉ—nằm dọc theo Đường cao tốc 93, các biển hiệu neon nhấp nháy trên các bức tường đá granit khi ánh sáng ban ngày yếu dần. Ô nhiễm ánh sáng, từng là tác dụng phụ của sự phát triển này, giờ đây nhận được sự quan tâm của Parks Canada, nơi đang tìm cách cải tạo để hạn chế độ chói và khôi phục lại bức tranh thảm cổ xưa của bầu trời đêm.

Sự phân tầng lịch sử xuất hiện trong từng chi tiết kiến ​​trúc và nghi lễ cộng đồng. Người dân bản địa đầu tiên thừa nhận các suối là nơi đổi mới; những người lái tàu hỏa tìm kiếm sự nghỉ ngơi trong sự ấm áp của chúng; những người tiên phong trong ngành giao thông của thế kỷ XX đã coi chúng là những kỳ quan ven đường. Những người cứu hộ ngày nay, mặc đồng phục phản ánh hình bóng giữa thế kỷ, tuân thủ các giao thức an toàn cảnh giác, tiếng còi của họ làm nổi bật không khí với cùng một thẩm quyền mà những người bảo vệ lãnh thổ từng tuyên bố từ nhiều thế kỷ trước.

Trong suốt mùa đông, khi nhiệt độ của thung lũng giảm mạnh, hơi nước kết tụ thành những làn khói lơ lửng trên các hồ nước, và các vách đá xung quanh phủ đầy băng - sự kết hợp tinh thể của nước và không khí biến Hẻm núi Sinclair thành một giảng đường tự nhiên của đồ trang trí đông lạnh. Người dân địa phương và du khách đều tụ tập bên hồ bơi, được nâng đỡ bởi sự gần gũi cộng đồng của hơi ấm chung chống lại cái lạnh. Ở đây, các mối quan hệ xã hội được hình thành dễ dàng như các cơ bắp được thư giãn, và những chiếc ghế dài bằng bê tông của Aquacourt trở thành nơi để ngắm nhìn sự hùng vĩ tĩnh lặng của một thế giới phủ đầy tuyết.

Nghịch lý ở trung tâm của Radium Hot Springs rất hùng hồn: một địa điểm được trung gian bởi clo, bê tông và quy định về di sản nhưng vẫn thấm đẫm sự hoang dã của nguồn gốc của nó. Như Julian England của Parks Canada quan sát, các suối đóng vai trò là cửa ngõ vào Công viên Quốc gia Kootenay, một cánh cổng không chỉ dành cho những người không thể băng qua những con đường mòn gồ ghề mà còn dành cho bất kỳ ai tìm kiếm cuộc chạm trán với các lực lượng nguyên tố liên kết nước, đá và khát vọng của con người. Thành phần khoáng chất khiến người quan sát đầu tiên mê mẩn vẫn không thay đổi, nhưng trải nghiệm hiện đại được đóng khung bởi ý định kiến ​​trúc và sự giám sát khoa học—một giao điểm nơi sự tôn kính dành cho một địa điểm linh thiêng cùng tồn tại với chủ nghĩa thực dụng của sự quản lý đương đại.

Trong ngôi làng nhỏ này, sự liên tục của thời gian được khắc họa trong mọi yếu tố: thuật giả kim radon đã đặt tên cho các suối, nhịp điệu công nghiệp của đoàn xe magnesit trên đường đến Alberta, bản thiết kế lưu trữ nằm bên dưới sàn Aquacourt và câu hỏi thầm lặng được đặt ra bởi bầu trời đêm đang cố gắng giành lại các vì sao của chúng. Đắm mình vào nơi đây là chứng kiến ​​sự hợp lưu của nhiệt độ ngầm và câu chuyện của con người, cảm nhận sự lắng đọng chậm rãi của nền văn hóa trên đỉnh địa chất và tham gia vào một biên niên sử sống động, mặc dù bắt nguồn từ một thung lũng cụ thể, nhưng lại cộng hưởng với những sự thật rộng lớn hơn về địa điểm, ký ức và cuộc đối thoại lâu dài giữa bảo tồn và cộng đồng.

Suối nước nóng Radium, vừa khiêm tốn về quy mô vừa hùng vĩ về âm hưởng, là một ẩn dụ về sự cân bằng: lời mời gọi nghỉ ngơi trong làn nước được hình thành bởi thời gian sâu thẳm; lời nhắc nhở rằng ngay cả trong một thời đại được định nghĩa bởi sự dễ dàng tiếp cận, những cuộc gặp gỡ có ý nghĩa nhất thường nảy sinh khi sự bảo tồn cẩn thận gặp phải sự ngạc nhiên không tô điểm. Ở đây, trên ngưỡng cửa của Công viên quốc gia Kootenay, người ta không chỉ tìm thấy những hồ nước nóng mà còn là tinh túy cô đọng của một khu vực mà quá khứ và hiện tại hòa quyện trong làn nước, mặc dù khiêm tốn về mùi hương và màu sắc, nhưng mang trong mình trầm tích phong phú của một cuộc phiêu lưu về địa chất và văn hóa.