ลัตเวีย

ลัตเวียมีชื่ออย่างเป็นทางการว่าสาธารณรัฐลัตเวีย มีพื้นที่ 64,589 ตารางกิโลเมตรบนชายฝั่งตะวันออกของทะเลบอลติก มีประชากรประมาณ 1.9 ล้านคน ตั้งอยู่ระหว่างละติจูด 55° ถึง 58° เหนือ และลองจิจูด 21° ถึง 29° ตะวันออก มีพรมแดนทางบกติดกับเอสโตเนียทางทิศเหนือ ลิทัวเนียทางทิศใต้ รัสเซียทางทิศตะวันออก และเบลารุสทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และมีพรมแดนทางทะเลติดกับสวีเดนข้ามทะเลบอลติก ดินแดนอันอบอุ่นแห่งนี้ซึ่งเต็มไปด้วยป่าไม้ แม่น้ำ และที่ราบ ยังคงเป็นหนึ่งในประเทศทางตอนเหนือของยุโรปที่ไม่ค่อยมีใครให้ความสำคัญ

ภูมิประเทศของลัตเวียนั้นสูงจากระดับน้ำทะเลไม่เกิน 100 เมตร ยกเว้นแม่น้ำไกซิญกาลันซึ่งสูงเพียง 311.6 เมตรเท่านั้น พื้นที่ประกอบด้วยพื้นดินแข็ง 62,157 ตารางกิโลเมตร พื้นที่เพาะปลูก 18,159 ตารางกิโลเมตร และพื้นที่ป่าไม้ 34,964 ตารางกิโลเมตร พื้นที่น้ำภายในประเทศครอบคลุม 2,402 ตารางกิโลเมตร ซึ่งรวมถึงทะเลสาบลูบันส์ ซึ่งเป็นทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุด โดยมีพื้นที่ 80.7 ตารางกิโลเมตร และแม่น้ำเดรดซิส ซึ่งไหลลงไปถึงระดับความลึก 65.1 เมตรจากผิวน้ำ แม่น้ำเกาจา ซึ่งเป็นลำน้ำที่ยาวที่สุดของลัตเวีย โดยมีความยาว 452 กิโลเมตรภายในขอบเขตของแม่น้ำ ไหลผ่านช่องเขาหินทรายและป่าผสม แม่น้ำเดากาวาซึ่งมีความยาวทั้งหมด 1,005 กิโลเมตร ทำให้ลัตเวียไหลไปได้ 352 กิโลเมตร ฝั่งแม่น้ำที่คดเคี้ยวช่วยค้ำจุนหุบเขาทางการเกษตรและเขตอนุรักษ์ป่าไม้มายาวนาน

สภาพภูมิอากาศของลัตเวียนั้นอยู่บนจุดเปลี่ยนระหว่างภูมิอากาศแบบทวีปและทะเลที่มีความชื้นสูง พื้นที่ชายฝั่งโดยเฉพาะคาบสมุทรคูร์แลนด์จะมีฤดูหนาวที่หนาวเย็นและฤดูร้อนที่อบอุ่นกว่าปกติ ส่วนพื้นที่ภายในมีอากาศแบบทวีปมากขึ้น โดยอุณหภูมิต่ำสุดในฤดูหนาวจะอยู่ที่ -30 °C ในกรณีที่มีอากาศหนาวจัด และอุณหภูมิสูงสุดในฤดูร้อนจะอยู่ที่ 35 °C ฤดูหนาวจะยาวนานตั้งแต่กลางเดือนธันวาคมถึงกลางเดือนมีนาคม โดยมีอุณหภูมิเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ -6 °C มีหิมะปกคลุมอย่างสม่ำเสมอและมีแสงแดดส่องถึงเพียงช่วงสั้นๆ ฤดูร้อนตั้งแต่เดือนมิถุนายนถึงสิงหาคมจะมีอุณหภูมิสูงสุดเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 19 °C มีอุณหภูมิกลางคืนที่อุ่นขึ้น และมีคลื่นความร้อนเป็นระยะๆ ฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงซึ่งแต่ละช่วงจะมีระยะเวลาที่ใกล้เคียงกัน จะมีช่วงอากาศอบอุ่นสลับกันไป ทำให้ป่าไม้มีสีสันสวยงามหรือเป็นสีเทาซีดๆ

การตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ในลัตเวียสมัยใหม่สะท้อนถึงอำนาจอธิปไตยที่เปลี่ยนแปลงมาหลายศตวรรษ ชาวบอลต์พื้นเมืองซึ่งเป็นบรรพบุรุษของชาวลัตเวียในปัจจุบันรวมตัวกันเป็นชุมชนชนเผ่าในช่วงปลายสหัสวรรษแรกแห่งคริสตศักราช ตั้งแต่ศตวรรษที่ 13 เป็นต้นมา ดินแดนเหล่านี้ตกอยู่ภายใต้การปกครองของอัศวินลิโวเนียน ซึ่งเป็นกลุ่มอัศวินทิวทอนิก ก่อนจะเปลี่ยนสถานะไปมาระหว่างอิทธิพลของโปแลนด์-ลิทัวเนียและการปกครองของสวีเดน การปกครองของรัสเซียเกิดขึ้นหลังสงครามมหาสงครามเหนือในช่วงต้นศตวรรษที่ 18 และคงอยู่จนกระทั่งเกิดความวุ่นวายในสงครามโลกครั้งที่ 1

เมื่อวันที่ 18 พฤศจิกายน 1918 หลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิ ลัตเวียได้ประกาศเอกราชจากผู้ยึดครองเยอรมัน สาธารณรัฐที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นนี้ประสบกับการรัฐประหารในปี 1934 ซึ่งทำให้คาร์ลิส อุลมานิสขึ้นเป็นรัฐบาลเผด็จการ สงครามโลกครั้งที่ 2 ทำลายอำนาจอธิปไตยโดยพฤตินัย เมื่อการผนวกดินแดนของสหภาพโซเวียตในปี 1940 เชื่อมโยงกับการยึดครองของนาซีในปี 1941 ก่อนที่กองทัพแดงจะยึดครองอำนาจอีกครั้งในปี 1944 ตลอดระยะเวลา 45 ปีต่อมาในฐานะสาธารณรัฐสังคมนิยมโซเวียตลัตเวีย การเปลี่ยนแปลงทางประชากรภายใต้นโยบายของสหภาพโซเวียตทำให้ชาวรัสเซียมีเชื้อชาติเพิ่มขึ้นเกือบหนึ่งในสี่ของประชากร

การปฏิวัติการร้องเพลงในปี 1987 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการแสวงหาการกำหนดชะตากรรมของตนเองในกลุ่มประเทศบอลติก สิ้นสุดลงด้วยการได้รับเอกราชคืนในวันที่ 21 สิงหาคม 1991 ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ลัตเวียได้รักษาระบอบประชาธิปไตยแบบรัฐสภารวมและบูรณาการเข้ากับโครงสร้างของยูโร-แอตแลนติก ได้แก่ สหภาพยุโรปและนาโต้ในปี 2004 ยูโรโซนในปี 2014 ดัชนีการพัฒนามนุษย์ของลัตเวียจัดให้ลัตเวียอยู่ในกลุ่มประเทศที่มีรายได้สูงและเศรษฐกิจก้าวหน้า

เศรษฐกิจของลัตเวียเผชิญกับความผันผวนอย่างรุนแรงในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 การเติบโตที่มั่นคงตั้งแต่ปี 2000 นำไปสู่การหดตัวร้อยละ 18 ในช่วงต้นปี 2009 ท่ามกลางวิกฤตฟองสบู่ที่ขับเคลื่อนโดยการบริโภคและธนาคาร การฟื้นตัวตามมาด้วยการกระจายความเสี่ยงไปสู่การขนส่ง โลจิสติกส์ และบริการ ท่าเรือหลักสี่แห่งของประเทศ ได้แก่ ริกา เวนต์สปิลส์ เลียปาจา และสกัลเต ให้บริการขนส่งสินค้าเทกอง น้ำมันดิบ และผลิตภัณฑ์กลั่น เชื่อมโยงรัสเซีย เบลารุส และเอเชียกลางกับยุโรปตะวันตก สนามบินนานาชาติริกาซึ่งเป็นท่าอากาศยานที่พลุกพล่านที่สุดในประเทศแถบบอลติก รองรับผู้โดยสารได้ 7.8 ล้านคนในปี 2019 ในขณะที่สายการบินแอร์บอลติกยังคงรักษาเครือข่ายราคาประหยัดในจุดหมายปลายทางกว่าแปดสิบแห่ง โครงสร้างพื้นฐานทางรถไฟประกอบด้วยทางรถไฟแบบรัสเซียยาว 1,826 กม. โดย 251 กม. เป็นระบบไฟฟ้า โครงการเชื่อมต่อรถไฟรางมาตรฐาน Rail Baltica ที่กำลังจะมีขึ้นในปี 2569 สัญญาว่าจะเชื่อมต่อโดยตรงจากเฮลซิงกิผ่านทาลลินน์ และริกาไปยังวอร์ซอ

ถนนสายหลักทอดยาว 1,675 กม. ของเส้นทางหลัก เส้นทางภูมิภาค 5,473 กม. และทางหลวงเทศบาล 13,064 กม. รวมถึงทางหลวง E67 จากวอร์ซอไปยังทาลลินน์ และทางหลวง E22 ระหว่างเวนต์สปิลส์และเทเรโฮวา ในปี 2017 รถยนต์ 803,546 คันมีป้ายทะเบียนของลัตเวีย ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการผนวกรวมของประเทศเข้ากับการเชื่อมโยงระหว่างทวีป

ข้อมูลประชากรของลัตเวียเผยให้เห็นถึงความท้าทายที่ยั่งยืน อัตราการเจริญพันธุ์โดยรวมอยู่ที่ 1.61 คนต่อสตรี 1 คน ซึ่งต่ำกว่าการทดแทน ในขณะที่อายุขัยอยู่ที่ 73.2 ปีในปี 2013 ความไม่สมดุลทางเพศทำให้ผู้หญิงในกลุ่มผู้สูงอายุมีแนวโน้มเอียงไปทางผู้หญิง โดยในกลุ่มผู้ที่มีอายุมากกว่า 70 ปี ผู้หญิงมีจำนวนมากกว่าผู้ชายมากกว่า 2 ต่อ 1 คน ชาวลัตเวียเชื้อสายชาติพันธุ์พูดภาษาบอลติกซึ่งเป็นที่มาของชื่อประเทศถึง 63 เปอร์เซ็นต์ ชาวรัสเซียคิดเป็นเกือบหนึ่งในสี่ของประชากรทั้งหมด ทำให้ภาษารัสเซียเป็นภาษาแม่ 37.7 เปอร์เซ็นต์ สถานะทางกฎหมายของชาวลัตเวียเชื้อสายชาติพันธุ์จำนวนมาก ซึ่งเป็นผู้อยู่อาศัยที่ไม่มีสัญชาติและต้องผ่านการทดสอบภาษาลัตเวียเพื่อขอสัญชาติ ยังคงเป็นเรื่องละเอียดอ่อนในสังคม

การแสดงออกทางวัฒนธรรมในลัตเวียผสมผสานมรดกทางการเกษตรเข้ากับความทันสมัยในเมือง อาหารแบบดั้งเดิมเน้นที่ผลผลิตจากท้องถิ่น เช่น มันฝรั่ง ข้าวบาร์เลย์ กะหล่ำปลี และเนื้อหมู โดยมีถั่วลันเตาและสเป็ค ซุปผักโขม และขนมปังไรย์เนื้อแน่นเป็นอาหารหลัก อิทธิพลจากเยอรมนี รัสเซีย และสแกนดิเนเวียซึ่งเป็นประเทศเพื่อนบ้านนั้นสามารถสังเกตได้ แต่รสชาติอาหารยังคงเข้มข้นมากกว่ารสเผ็ด

ศูนย์กลางเมืองของลัตเวียมีลักษณะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ริกาซึ่งเป็นเมืองหลวงและเมืองที่ใหญ่ที่สุดยังคงรักษาเมืองเก่าที่ได้รับการยกย่องให้เป็นมรดกโลกของยูเนสโกเอาไว้ โดยมีด้านหน้าอาคารสไตล์อาร์ตนูโวและเส้นขอบฟ้าสูงตระหง่านท่ามกลางถนนใหญ่และท่าเทียบเรือริมแม่น้ำ ตลาดกลางซึ่งเคยเป็นโรงเก็บเครื่องบินของเรือเหาะนั้นคึกคักไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าที่นำผลผลิตตามฤดูกาลและอาหารรมควันมาขาย นอกเหนือจากใจกลางเมืองในยุคกลางแล้ว ยังมีหอคอยสมัยใหม่ตั้งตระหง่านสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความมีชีวิตชีวาทางเศรษฐกิจของเมืองและความตึงเครียดระหว่างการอนุรักษ์กับความก้าวหน้า

เมือง Jūrmala ทอดตัวยาวไปทางตะวันตกประมาณ 30 กิโลเมตร ทอดยาวไปตามเนินทรายสีขาว เนินทรายที่รายล้อมไปด้วยต้นสน และวิลล่าไม้ยาว 12 กิโลเมตร เดิมทีที่นี่เคยเป็นที่พักผ่อนสำหรับชนชั้นสูงของจักรวรรดิ แต่ปัจจุบันยังคงเป็นรีสอร์ทเพื่อสุขภาพและความสมบูรณ์ของร่างกายที่สำคัญที่สุดของประเทศ โดยสปาที่นี่ดึงดูดทั้งชาวเมืองและแขกต่างชาติ เมือง Sigulda ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออก 50 กิโลเมตร ตั้งอยู่ในหุบเขาที่ถูกกัดเซาะด้วยหินเกาจา ปราสาท Turaida ที่ได้รับการฟื้นฟูด้วยสถาปัตยกรรมแบบโกธิก และถ้ำ Gūtmanis อันกว้างใหญ่เป็นจุดยึดของภูมิประเทศที่มีหน้าผาและป่าบีช ซึ่งแสงแดดในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงจะเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดงที่งดงาม

Cēsis เป็นเมืองหนึ่งในลัตเวียที่เก่าแก่ที่สุด มีกำแพงเมืองลิโวเนียนและบ้านไม้ที่ตั้งอยู่รอบๆ ปราสาทหิน บริเวณโดยรอบมีป่าไม้สลับกับเส้นทางจักรยานซึ่งให้ความรู้สึกสงบเงียบตัดกับจังหวะชีวิตในเมืองของเมืองหลวง ทางตะวันตก Liepāja มีชื่อเล่นว่า "เมืองแห่งสายลม" ชายหาดที่ลมพัดแรงซึ่งกลายมาเป็น Karosta อดีตเขตทหารเรือที่กลายมาเป็นพิพิธภัณฑ์ที่มีชีวิตซึ่งเป็นที่ตั้งของค่ายทหารจากยุคเปลี่ยนศตวรรษและคุกป้อมปราการริมชายฝั่ง Ventspils ทางตะวันตกเฉียงเหนือได้พัฒนาเป็นเมืองท่าที่ได้รับการดูแลอย่างดีซึ่งเต็มไปด้วยเส้นทางประติมากรรมและทางเดินเลียบชายฝั่งที่มีภูมิทัศน์สวยงาม

มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ และจะพบกับ Kuldīga ซึ่งน้ำตก Venta ไหลผ่านยาว 249 เมตร ซึ่งเป็นน้ำตกที่กว้างที่สุดในยุโรป ท่ามกลางหลังคาไม้และตรอกปูหินกรวดที่ชวนให้นึกถึงเมืองตลาดในยุโรปกลาง พื้นที่ลุ่มของ Zemgale รอบๆ Jelgava เผยให้เห็นความสง่างามแบบบาโรกในพระราชวัง Rundāle และกลุ่มพระราชวังของเมือง ในขณะที่ภูมิประเทศของ Latgale ที่เต็มไปด้วยทะเลสาบ ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ Daugavpils ชวนให้นึกถึงวัฒนธรรมหลายเชื้อชาติที่เก่าแก่ของลัตเวีย รัสเซีย และยิว

มรดกทางธรรมชาติของลัตเวียยังคงมีความสำคัญ ป่าไม้ครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่ง สลับกับอุทยานแห่งชาติ 4 แห่ง อุทยานแห่งชาติ Gauja ซึ่งเป็นอุทยานแห่งชาติที่ใหญ่ที่สุด มีเสน่ห์ด้วยหุบเขาแม่น้ำและหินทราย อุทยานแห่งชาติ Ķemeri ปกป้องทางเดินในหนองบึงและพืชหายากที่สามารถมองเห็นได้จากชานเมืองริกา อุทยานแห่งชาติ Rāzna ทางทิศตะวันออกอนุรักษ์ทะเลสาบน้ำแข็งที่ล้อมรอบด้วยหนองบึง และอุทยานแห่งชาติ Slītere ที่แหลม Kolka เป็นจุดบรรจบกันของอ่าวริกาและทะเลบอลติก ทุ่งหญ้าที่ลมพัดแรงเป็นแหล่งอาศัยของนกอพยพทุกฤดูใบไม้ร่วง

กิจกรรมกลางแจ้งสะท้อนถึงความสมดุลของประเทศระหว่างการอนุรักษ์และการเข้าถึง เส้นทางเดินป่าทอดยาวไปตามเส้นทางป่าที่ไม่ชันไปจนถึงการล่องเรือแคนูไปตามลำน้ำ นักดูนกซึ่งถูกดึงดูดด้วยเส้นทางบินในฤดูใบไม้ร่วงจะยืนอยู่ท่ามกลางกกและหอสังเกตการณ์ การหาเห็ดยังคงเป็นกิจกรรมยามว่างประจำชาติ เช่นเดียวกับชาวบ้านที่เก็บเห็ดแคนทาเรลใต้ต้นสน ชายฝั่งทะเลบอลติกมีแนวชายฝั่งยาวเกือบห้าร้อยกิโลเมตรซึ่งมักจะร้างผู้คน โดยระดับน้ำทะเลจะสูงขึ้นจนแทบจะไม่สามารถรับรู้ได้ ชวนให้เดินเล่นริมชายฝั่งเป็นระยะทางไกล และในช่วงฤดูร้อนที่อบอุ่น น้ำทะเลจะลดต่ำลงเหลือเพียง 20 องศาเซลเซียสในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม

สังคมลัตเวียให้ความสำคัญกับความสุภาพ พื้นที่สาธารณะได้รับการดูแลรักษาให้ปราศจากขยะ และธรรมเนียมปฏิบัติที่สุภาพ เช่น การเปิดประตูให้คนอื่นเดินผ่าน เป็นต้น ยังคงมีอยู่ในชีวิตประจำวัน การสนทนาเกี่ยวกับการเมืองหรือการเงินส่วนตัวมักจัดขึ้นเฉพาะกับบุคคลใกล้ชิดเท่านั้น นักท่องเที่ยวต่างชาติจะได้รับการต้อนรับอย่างตรงไปตรงมา สัญลักษณ์พื้นบ้านยังคงมีอยู่ในงานฝีมือและพิธีกรรมต่างๆ เช่น สวัสดิกะหรือเปร์คอนครัสต์ ปรากฏอยู่ในงานปักซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของไฟและพลังงานก่อนคริสต์ศักราช ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการใช้งานที่ผิดในภายหลังแต่อย่างใด

ตั้งแต่เข้าร่วมสหภาพยุโรปในปี 2004 และนำเงินยูโรมาใช้ในปี 2014 ลัตเวียได้บูรณาการอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นในขณะที่รักษามรดกทางภาษาและวัฒนธรรมไว้ ผลสำรวจที่ดำเนินการเกี่ยวกับการนำเงินยูโรมาใช้พบว่ามีผู้เห็นด้วยเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่สนับสนุนสกุลเงินใหม่ ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งมีความระมัดระวังและปฏิบัติได้จริง การปรับตัวหลังยุคโซเวียตรวมถึงการปฏิรูประบบตุลาการ มาตรการต่อต้านการทุจริต และการลงทุนโครงสร้างพื้นฐาน แม้ว่าประเทศจะเผชิญกับการลดลงทางประชากรและการอพยพระหว่างประเทศก็ตาม

ปัจจุบันลัตเวียยืนอยู่บนจุดบรรจบระหว่างทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่และความทะเยอทะยานของเมืองใหญ่ ความทรงจำร่วมกันของประเทศนี้เต็มไปด้วยร่องรอยของคำสั่งในยุคกลาง ซาร์แห่งจักรวรรดิ และการยึดครองอำนาจแบบเบ็ดเสร็จ อย่างไรก็ตาม เอกลักษณ์ร่วมสมัยของสาธารณรัฐยังคงปรากฏให้เห็นผ่านสถาปัตยกรรมพื้นถิ่นที่ได้รับการฟื้นฟู ฉากศิลปะที่เจริญรุ่งเรือง และสถาบันทางสังคมที่เข้มแข็ง ผู้เยี่ยมชมได้รับเชิญไม่เพียงแต่มาชมอาคารด้านหน้าที่สวยสะดุดตาและทัศนียภาพธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังมาสัมผัสกับสังคมที่ให้ความสำคัญกับการพูดน้อย การแสดงออกที่ชัดเจน และความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับสถานที่

ในดินแดนบอลติกแห่งนี้ ฤดูกาลแต่ละฤดูกาลจะดำเนินไปอย่างมีจังหวะที่สม่ำเสมอ ฤดูใบไม้ผลิจะผลิดอกตูมสีเขียวมรกตในป่าริมแม่น้ำ วันเวลาอันยาวนานของฤดูร้อนทำให้ครอบครัวต่าง ๆ ไปเที่ยวชายหาดที่มีเนินทรายทอดยาวเป็นกิโลเมตร ฤดูใบไม้ร่วงทำให้ป่าไม้กลายเป็นสีแดงและสีทอง และความเงียบสงบของฤดูหนาวปกคลุมทุ่งนาด้วยหิมะบริสุทธิ์ ท่ามกลางฉากหลังนี้ มรดกของลัตเวียยังคงดำรงอยู่ โดยเล่าเรื่องราวผ่านปราสาทหิน คฤหาสน์ และจังหวะของธรรมชาติ รอคอยผู้ที่แสวงหาการสังเกตมากกว่าการเสพสุข เพื่อทำความเข้าใจมากกว่าการเป็นเพียงพยาน