Bosporen prydd med 600 historiska palats

Vid kontinenternas korsning vecklar sig Istanbuls Bosporensund ut som ett band av historia och skönhet. Bosporen sträcker sig cirka 30 km från Svarta havet till Marmarasjön och är lika strategisk som den är naturskön. Vid sin smalaste punkt – mellan de medeltida forten Rumeli Hisarı (europeiska sidan) och Anadolu Hisarı (asiatiska sidan) – är vattenvägen bara cirka 750 m bred, vilket skapar en dramatisk miljö där strömmar möts. Båda stränderna är tätt skogsklädda och prickade med byar, semesterorter och eleganta villor. Osmanska sultaner befäste en gång dessa stränder kraftigt – Bayezid I byggde Anadolu Hisarı 1390–91 och Mehmed II byggde Rumeli Hisarı 1452 – och deras arv av storslagenhet fortsätter i raden av palats som pryder sundet idag.

Längs dessa skogsklädda stränder ligger historiska träherrgårdar, så kallade yalılar, som bildar ett sammanhängande "band av palats". Enligt historiker hade Istanbuls Bosporen en gång nästan 600 sådana herrgårdar vid vattnet. Enligt senare beräkningar finns cirka 360 kvar i igenkännbar form – varav ungefär 150 behåller sin ursprungliga 1700-/1800-talskaraktär. Varje yalı ligger precis vid vattenbrynet – vanligtvis med eget båthus och brygga – så att en förbipasserande färjas kölvatten nästan sveper in vid herrgårdens grundvalar. Dessa palats (ofta kallade "Bosporens pärlor") står som levande monument över Istanbuls osmanska förflutna.

Termen yalı kommer från det grekiska ordet yialí ("havsstrand"). I praktiken betecknar det de ungefär 1700- och 1900-talens bostäder vid vattnet som en gång "utspridda" både asiatiska och europeiska stränder. Som en reseguide noterar: "En gång i tiden fanns det nästan 600 av dessa magnifika villor utspridda längs de anatoliska och europeiska stränderna; nu finns det cirka 360." Med andra ord byggde ottomanska adelsmän och statsmän dessa storslagna sekundärbostäder för sommarretreater och social uppvisning. Idag är många katalogiserade som skyddade historiska monument – ​​till exempel räknade en expert 600 herrgårdar varav 366 klassificeras som kulturarvsplatser under det nationella monumentdirektoratet.

De flesta bevarade yalılar-husen delar vissa drag. De var vanligtvis konstruerade till stor del av omsorgsfullt snidat trä, med breda verandor och utsmyckade takfoten. Efterföljande generationer av restaureringar har ibland ersatt strukturella virke med moderna material, men trä är fortfarande det avgörande elementet i dessa hus. Många har eklektisk arkitektur: man kan se traditionella ottomanska motiv blandade med barock-, rokokostil- och neoklassiska stilar. (Faktum är att ett anmärkningsvärt antal designades av Istanbuls berömda Balyan-familj av hovarkitekter.) I själva verket är varje herrgård en öst-västlig hybrid under ett tak. Stora palats som Dolmabahçe eller Beylerbeyi frammanar europeisk storslagenhet med balsalar och ljuskronor, medan mindre yalılar ofta känns som romantiska ottomanska paviljonger.

Ägarnas rang signalerades historiskt även med färg. I sen ottomansk praxis målades statstjänstemäns villor ockraröda, muslimska familjers herrgårdar i pastellvita eller gröna nyanser, och icke-muslimska familjers i grått och brunt. Resenärer på 1800-talet anmärkte på denna strikta färgkod: vinröda eller skifferfärgade hus vid stranden förmedlade omedelbart ägarens status eller religion. Interiörerna var också uppdelade i fack: varje herrgård hade en selamlık (offentlig mottagningsflygel för gäster och män) och en haremlik (privata bostäder för familjen). Tjänstemannabostäder, stall, båthus och till och med "månskenslusthus" var vanliga tillbehör. (Lokal tradition säger att Dolmabahçe en gång hade en utdragbar pir så att sultaner kunde komma med yacht.) För att avvärja olyckor visar många herrgårdar fortfarande "Ya Hafız" eller andra inskriptioner för att åberopa skydd mot eld – en återspegling av hur sårbara dessa träskatter var.

Livet inuti en yalı kunde vara lika kosmopolitiskt som själva imperiet. En 1800-talsförfattare, Abdulhak Şinasi, liknade berömt en herrgård vid Bosporen vid ett "ottomanskt mikrokosmos" – i ett hushåll räknade han en tjerkessisk barnflicka, en grekisk tjänare, en armenisk ayvaz (betjänt), en abessinsk eunuck och en albansk trädgårdsmästare, alla tjänstgörande under ett och samma tak. Båtsmännen, kockarna och musikerna var lika multietniska. I själva verket var varje palats en liten värld, vilket återspeglade imperiets mångfald längs dess kuster.