Draculas slott öppet för modiga gäster

Inbäddat i centrala Transsylvanien, Rumänien, har det ökända Draculas slott låtit de som är modiga nog att gå in i dess skuggade gångvägar. Djupt inrotad i en historia som är lika mörk som berättelserna den inspirerade, inbjuder denna mystiska befästning gäster att upptäcka dess hemligheter och omfamna dess förflutnas fruktansvärda dragningskraft.

Efter nästan sju decennier drogs två äventyrliga själar till sig av löftet om en natt rik på gotisk romantik och pirrande spänningar och kände först slottets olycksbådande famn. Deras var ett pris som erhölls efter att ha triumferat över häpnadsväckande 80 000 sökande för möjligheten att tillbringa en natt i detta berömda boende från en världsomspännande tävling som drivs av Airbnb.

Bran Castle, som det formellt kallas, utstrålar nästan överjordiskt tilltalande uppe på ett 200 meter långt stup med utsikt över den transsylvanska landsbygden. Denna 1000-talsvilla är ett populärt turistmål sedan 1897 och har sitt rykte att tacka för den irländska författaren Bram Stoker, vars gotiska skräckroman "Dracula" kylde världens fantasi.

På sidorna i Stokers bok reser den unge Londonadvokaten Jonathan Harker till den avlägsna Transsylvaniens vildmark för att slutföra en fastighetsaffär med den gåtfulle greve Dracula. Greven visar sig vara en uråldrig vampyr, en nattens varelse som drivs sugen på unga kvinnors blod allt eftersom historien fortskrider. Ironiskt nog satte Stoker aldrig sin fot i Rumänien, men hans fruktansvärda skildring av Bran Castle bekräftade dess framträdande plats i populärkulturen som födelseplatsen för den mest välkända vampyren.

När de anlände till Bran Castle den 31 oktober matchade tävlingsvinnarna den unge Harkers väg i boken och möttes av ättlingarna till Bram Stoker personligen. De åt med levande ljus när natten föll och leddes sedan till sina sovplatser, en hyllning till slottets vampyrlänkar med två sammetsklädda kistor.

I syfte att skapa en autentiskt fruktansvärd upplevelse som gick utöver enkla karnevaliska spänningar, övervakade Dacre Stoker, en självskriven vampyrexpert och härstammande från Bram Stoker, evenemanget.

Mer än 500 000 människor besöker Bran Castle varje år på jakt efter dess labyrintliknande gångar och mörka kammare. Den erfarna reseguiden Anemona Todor lockar gästerna med kryptiska meddelanden som avslöjar slottets 57 rum samtidigt som den håller tyst om vampyrräkningen.

Med början 1212 var slottet ett fäste för flera aristokratiska familjer. Det rapporteras ha fängslat den skoningslösa Vlad Tepes, en prins känd för sin smak av att spetsa sina fiender och inspirationskällan till Stokers Dracula, på 1400-talet. Senare kom drottning Mary av Rumänien för att njuta av slottet som ett sommarhem. Den greps av den kommunistiska regeringen efter andra världskriget och återlämnades till slut till drottningens barnbarn 2006. Den frodas idag som ett privatägt museum som lockar turister från hela världen.

Slottets marknadschef Alexander Prisca medger svårigheten att bevara den fina balansen mellan fakta och fiktion. Han säger att slottet måste leva upp till sitt löfte om mystik och romantik i lika mått, vilket ger en förtrollad men oroande upplevelse. Bran Castle är bevis på berättelsens fortsatta kraft och det okändas attraktion med sin gotiska atmosfär, rika historia och pågående förhållande till legenden om Dracula.