Ett unikt mikroklimat mellan Mont Blanc och Genève ger en mängd snöfall till Portes du Soleil. Det nuvarande genomsnittliga snöfallet i Avoriaz är hela 800 cm (vilket ger Val Thorens en kör för pengarna). När det inte räcker håller 694 snökanoner de nedre pisterna täckta. En av fördelarna med en stor skidregion är att du kan söka dig runt efter de bästa förhållandena, och om den schweiziska sidan är dålig är den franska sidan oftast fantastisk.
Om excentriska aktiviteter väcker ditt intresse, kom hit i mars för Rock the Pistes Festival, som fyller backarna med ljudet av poprock och stampande pjäxor. Konserter hålls på strategiska platser över hela skidorten, och du kan åka ner till dem med din vanliga liftkort. Även i mars äger Chavanette-sessionen rum i backarna ovanför Champéry, med idrottare som tävlar nerför den fruktade schweiziska muren. Varje år vinner en lokal före detta skidåkare.
Champery ligger på två vägar under det vackra berget Dents du Midi. Den nyare, lägre genomgående vägen leder upp till Telepherique. De mer moderna Champery-strukturerna flankerar den nedre vägen och den passerar Palladium (National Ice Sports Centre), men det finns inte mycket att titta på.
Däremot är den övre vägen som går genom själva Champery en äkta schweizisk "chokladlåda". Gamla och välskötta trästugor, restauranger och butiker smälter samman med allt du kan förvänta dig av en schweizisk alpin skidort.
Turismen i Champery började 1857, och den schweiziska skidskolan i Champery skapades 1932, vilket gör den till en av Schweiz äldsta skidorter. Utvecklingen har mestadels pågått, men med ett anmärkningsvärt undantag har det skett i stor harmoni med arkitekturhistorien. Den ideella Fondation du Patrimoine Champerolain grundades 1933 och arbetar hårt för att bevara inte bara det arkitektoniska arvet utan också det kulturella förflutna. Det finns mycket här för er gamar och amatörhistoriker.
Champery är inte stort; allt och allt ligger inom 10 minuters promenad, så parkera ditt fordon om du har en och undvik hytter. Börja med fontänen längst ner i byn, där vattnets renhet är inskrivet i granit för eftervärlden, besök sedan klocktornet, de underbara butikerna och den ultramoderna Mitchell's för att stilla din törst.
Klocktornet kan förresten vara ett bevis på Champerys lilla franska inflytande. När klockan slår i timmen, visar klockan fortfarande 5 minuter till timmen! Inte precis den berömda schweiziska tidtagningen.
När man slappar med kaffe på mysiga caféer får man intrycket att Champérys invånare hellre vill vara någon annanstans. Det är svårt att tro att en av världens största skidbackar ligger bara en kort bit bort. Ta linbanan för 125 personer upp och över staden, så kommer du till Portes du Soleil, som har 650 km pister och 200+ liftar spridda över den schweizisk-franska gränsen. Med välkända orter som Avoriaz, Morzine och Les Gets som lockar dig till Frankrike, ta med dig såväl euro som franc.
Det finns ingen tvist om det: du är i Schweiz. Ett 100 år gammalt tåg med träsitsar slingrar sig genom staden, förbi stugor med balkong och på en så otroligt vacker tur in i Rhônedalen. Den här lilla timmerstaden lyckas hamna i ett klocktorn, ett friluftsmuseum, heta spa och till och med ett par nattklubbar medan det bara tar några minuter att passera... Det är lätt att förstå varför folk är så avslappnade. De har en benägenhet att "bonjourera" dig som om du vore sedan länge förlorade grannar. Om du inte känner igen de taggiga bergen ovanför som "Dents du Midi" eller "Dents Blanches", fråga dem vilka som är "Dents du Midi" och vilka som är "Dents Blanches".
Du kan stanna här på obestämd tid, men det knarrande tåget lockar och avgår var 30:e minut till sagoslottet Aigle och marknaderna och föreställningarna i Monthey.
Champéry är inte ski-in/ski-out – du måste ta 5-minuters telepherique för att komma till Portes du Soleil – men ingen klagar. Det är det som gör samhället så charmigt verkligt, och snart kommer du att stirra ner 650 kilometer från en av världens största skidorter. Om 209 liftar verkar vara för många, överväg en liftkort till endast de schweiziska grannstäderna Les Crosets, Champoussin och Morgins, som har 35 liftar och ett nätverk av blå, röda och svarta pister.
Det finns bättre orter i denna enorma skidregion för förstagångsåkare (som Les Gets), och en brant smal väg till pisterna från toppen av Champéry-linbanan kan avskräcka en nybörjare. Skakiga andraveckor kommer dock att vara OK, och den här regionen kryllar av mild blues för att driva dig till din fulla förmåga. Förtjäna betydande skryträttigheter genom att glida mellan alla 12 Portes du Soleil-destinationer från en fridfull schweizisk bas.
Det finns 100 km av blått och rött bara på den schweiziska sidan av skidområdet, och de tänkbara mellanbanorna i det större området kanske fyller en bok. Se vad all hype handlar om på Pre La Joux i Chatel-regionen eller They Valley to Morgins, och glöm inte att spendera en eftermiddag med lunch i Avoriaz innan du försöker Loop – ta helt enkelt stolliften över den schweiziska muren för att komma tillbaka i ett stycke. Två gånger i veckan tillför nattskidåkning ytterligare spänning genom att du kan utforska dessa fantastiska backar efter mörkrets inbrott.
Den schweiziska muren är start- och slutpunkten för alla diskussioner om expertskidåkning på Champéry. Denna orange-klassade nedfart går ned 400m på bara en 1000m sektion och har upp till 2m moguler, vilket placerar den på många människors "skidor innan du dör"-listor. Mellan röda, svarta, offpist och heli-skiing – vilket är förbjudet vid den franska gränsen men inte här i Schweiz – är en vecka helt klart otillräcklig.
Boarders och freestyle-åkare är väl betjänade av Superpark vid Les Crosets (förmodligen Schweiz största), boardercross på La Foilleuse och alla parker i Avoriaz.
Små schweiziska byar med små röda tåg är inte platsen att gå för flammande Sambuca och bergsvansinne; Morzine är ett bättre val. Champéry, å andra sidan, har bemästrat konsten med små träbistroer och lågmälda kaféer som serverar rejäla bergsmåltider som får dig att sova innan du kan tänka på att gå ut. På bergsrestauranger som Le Toupin, det närmaste paradiset för en ostälskare, och populära lilla Le Nord, låt dina smaklökar njuta av det faktum att du befinner dig på gränsen mellan Frankrike och Schweiz.
Mitchell's, den snyggaste sportbaren vi har sett hittills, är utan tvekan hotspotten efter öppettiderna. Nattklubben La Crevasse har ett fantastiskt spektakel för dem som klarar sig genom matkoman.
Utanför backen är Champérys främsta dragplåster sporthallen Palladium, som har ett gym, en ishall, curlingbanor och ett badkomplex allt under ett elegant tak. Missa inte en eftermiddag med flytande i kalcium- och magnesiumberikat vatten på Therms Parcs. Detta bör göra dig redo för utomhusupplevelser som längdskidåkning, skärmflygning och snöskovandringar (på enorma 400 km markerade stigar i PdS). Ta en nattvandring längs planetvägen i grannlandet Morgins om du är intresserad av astronomi. Slädeåkning är också populärt, med en 4 km lång bana i grannlandet Champoussin, och du kan öka ante i Grand-Paradis med snökiting eller isklättring sent på natten. När alternativen i stan blir överväldigande, ta det knarrande tåget till Montreux vid Genèvesjön, den tornförsedda medeltida fästningen vid Aigle eller de romerska ruinerna vid Martigny.
Champérys kompakta stad och barnvänliga bekvämligheter gör det till ett favoritalternativ för familjer, och för att öka njutningen erbjuder resorten unika veckovisa resplaner som introduktion till curling och vandringar genom byn för att lösa den "förtrollade pisten"-gåtan.
Den schweiziska skidskolan har en liten klubb för ungdomar i åldrarna 3 till 7, inklusive veckovisa slalomlopp som är väldigt roliga. Red Carpet Ski School-instruktörer använder en smart blandning av nöje och spel för att utbilda barn i åldrarna 3 till 6. De tillhandahåller också unika familjeskidpaket med en instruktör som ser till att alla har det bra tillsammans, oavsett hur olika deras talanger är.
