Trieste blev en betydande europeisk stad inom ekonomi, handel och affärer under det österrikisk-ungerska riket, och var imperiets fjärde största och viktigaste centrum efter Wien, Budapest och Prag. Triestes ekonomi sjönk dock i och med stadens överföring till Italien under första världskriget. Det fascistiska Italien uppmuntrade dock en massiv expansion av Trieste på 1930-talet, med ny industriell verksamhet knuten särskilt till sjö- och militärsektorer (såsom den välkända "Cantieri" Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Allierade flyganfall under andra världskriget decimerade stadens industridistrikt (främst varven). Som ett resultat var Trieste mestadels en perifer stad under hela det kalla kriget. Trieste har dock sett en blygsam ekonomisk uppsving sedan 1970-talet.
Idag är Trieste en livlig och kosmopolitisk stad med en kulturell gemenskap som står för cirka 8 % av befolkningen, och det är ett betydande EU-nav för handel, politik, kultur, skeppsbyggnad, utbildning, transporter och affärer. Staden är en del av initiativet Corridor 5, som syftar till att förbättra transportförbindelserna mellan Väst- och Östeuropa genom att passera Slovenien, Kroatien, Ungern, Ukraina och Bosnien.
Hamnen i Trieste är ett kommersiellt maritimt centrum med aktiva container- och oljeterminaler samt stålfabriker. Oljeterminalen matar Transalpine Pipeline, som betjänar 40 procent av Tysklands energibehov (100 procent i Bayern och Baden-Württemberg), 90 procent av Österrike och mer än 30 procent av Tjeckien. En av de mest trafikerade RO/RO [roll on roll off] linjerna i Medelhavet förbinder hamnarna i Trieste och Istanbul. Hamnen är också Italiens och Medelhavets (liksom en av Europas) viktigaste kaffehamnar och står för mer än 40 % av Italiens kaffe. Triestes framgångsrika kaffeverksamhet har sitt ursprung under Österrike-Ungern, där den österrikisk-ungerska regeringen till och med beviljade staden skattefri status för att stimulera ökad handel. Vissa reliker från Österrike-kaffe-drivna Ungerns ekonomiska ambition, såsom Hausbrandt Trieste kaffefirma, finns. Som en konsekvens har dagens Trieste en uppsjö av kaféer och är fortfarande känd som "Italiens kaffehuvudstad". Trieste Coffee Cluster grundades av kaffeföretag som deras stora paraplyorganisation, men också som en ekonomisk aktör i sin egen rätt.
Staden är hem för det globala eller nationella huvudkontoret för två Fortune Global 500-företag: Assicurazioni Generali (BIT: G) och Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), en av världens främsta varvsföretag, och Wärtsiläs italienska verksamhet har båda sitt huvudkontor i Trieste. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel och Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (Det lokala slovenska samhället bidrar aktivt till ekonomin via en blomstrande bankorganisation, Zadruna Kraka Banka (ZKB).