Somalia har en befolkning på cirka 10.8 miljoner människor. Ungefär 85 procent av befolkningen är etniska somalier, som historiskt har ockuperat landets norra region. De södra områdena har en hög koncentration av etniska minoriteter. Somaliska och arabiska är de officiella språken i Somalia, som båda är afroasiatiska språk. Huvuddelen av befolkningen är muslim, med sunniterna som majoritet.
Somalia var ett betydande handelscentrum under antiken. Det är en av de mest troliga platserna i det legendariska antika landet Punt. Flera stora somaliska dynastier kontrollerade regional handel under medeltiden, särskilt Ajuran-riket, Adalsultanatet, Warsangali-sultanatet och Geledisultanatet. De brittiska och italienska imperiet tog kontroll över delar av kusten i slutet av artonhundratalet genom en serie fördrag med dessa länder, som etablerade kolonierna Brittisk Somaliland och Italienska Somaliland.
I det inre gjorde Mohammed Abdullah Hassans Dervish State motstånd mot det brittiska imperiet fyra gånger, vilket tvingade det att dra sig tillbaka till kusten, tills det kapitulerade till brittisk luftmakt 1920. Den italienske äventyraren Luigi Robecchi Bricchetti (1855–1926) skapade toponymen Somalia. Efter att framgångsrikt ha genomfört den så kallade kampanj av sultanaterna mot det styrande Majeerteen-sultanatet och Sultanatet Hobyo, fick Italien fullständig kontroll över de nordöstra, mellersta och södra delarna av provinsen. Den italienska ockupationen varade fram till 1941, då den ersattes av brittiskt militärstyre. Brittiska Somaliland skulle förbli ett protektorat, medan italienska Somaliland blev ett FN-förmyndarskap, Trust Territory of Somaliland, under italiensk kontroll 1949. 1960 slogs de två områdena samman för att etablera den autonoma Somalirepubliken, som styrdes av en civil administration.
1969 tog det högsta revolutionära rådet kontrollen och skapade Somaliska demokratiska republiken. Denna administration, ledd av Mohamed Siad Barre, föll samman 1991, när det somaliska inbördeskriget bröt ut. I maktvakuumet började många beväpnade fraktioner slåss om kontroll, särskilt i söder. Somalia var en "misslyckad stat" under denna tidsperiod på grund av bristen på en central administration, och invånarna i de flesta regioner tillgrep sedvanligt och religiöst styre. I norr utvecklades några få autonoma territorier, särskilt administrationerna Somaliland, Puntland och Galmudug. I början av 2000-talet bildades nya tillfälliga federala administrationer.
Den nationella övergångsregeringen (TNG) bildades 2000 och den federala övergångsregeringen (TFG) bildades 2004, och återupprättade nationella institutioner som militären. TFG tog kontroll över de flesta av landets södra krigszoner från den nyinrättade Islamic Courts Union 2006, med hjälp av etiopiska styrkor (ICU). ICU splittrades därefter upp i mer extremistiska organisationer som Al-Shabaab, som bekämpade TFG och dess AMISOM-allierade för kontroll över regionen.
I mitten av 2012 hade militanterna förlorat kontrollen över majoriteten av landet de hade erövrat. 2011–2012 inleddes en politisk process för att skapa riktmärken för bildandet av permanenta demokratiska institutioner. I augusti 2012 antogs en ny interimistisk konstitution inom denna administrativa ram, som reformerade Somalia som en federation. Efter utgången av TFG:s tillfälliga mandat samma månad skapades Somalias federala administration, landets första permanenta centralregering sedan början av inbördeskriget, och en period av återuppbyggnad i Mogadishu startade. Somalia har upprätthållit en informell ekonomi baserad mestadels på boskap, penningöverföringar från somalier som arbetar i andra länder och telekommunikation.