Chennai är den fjärde största ekonomin i Indien, med en BNP på 58.6 miljarder USD PPP (17 miljarder USD nominell BNP, 2010). Chennai har en mångsidig industriell bas som inkluderar fordons-, dator-, teknik-, hårdvarutillverkning och hälsovårdsindustrin. Staden är Indiens näst största exportör av tjänster för informationsteknologi (IT) och outsourcing av affärsprocesser (BPO) från och med 2012. Staden är hem för en betydande del av Indiens bilsektor, vilket ger den monikern "Detroit of India." Enligt Euromonitor är den känd som södra Indiens kulturhuvudstad och är den mest besökta staden i Indien av utländska besökare. Staden är också hem för Madras Stock Market, Indiens fjärde börs och en av fyra permanent erkända av SEBI. Det är också landets tredje största efter handelsvolym, efter endast Bombay Stock Exchange och National Stock Exchange of India.
Stadens industrialisering sträcker sig tillbaka till 16-talet, då textilfabriker producerade varor som skickades till Storbritannien under dess strid med Frankrike. Enligt tidningen Forbes är Chennai en av världens snabbast växande städer, rankad bland "Forbes-topp 10 snabbast växande städer i världen." Det är rankat som fjärde i Indien för att ha flest Fortune 500-företag, efter bara Mumbai, Delhi och Kolkata. Det hyser också 24 indiska företag med ett sammanlagt nettovärde på mer än 1 miljard dollar. Från och med 2012 har staden cirka 34,260 15 erkända företag i sina 5,196 zoner, där 50 2016 har ett inbetalt kapital på mer än 2016 lakh.
Chennais ekonomi är mångsidig, med bilindustrin, mjukvarutjänster, hårdvarutillverkning, hälsovård och finansiella tjänster som förankrar den. Enligt Confederation of Indian Industry skulle Chennais ekonomi öka till 100 miljarder USD, eller 2.5 gånger dess nuvarande storlek, år 2025. Från och med 2012 är staden redo för massiva industriella investeringar, med en investering på 1 lakh crore i pipelinen över de kommande fem åren. GaWC klassificerar Chennai som en global stad och tilldelar den en betanivå baserat på dess världsomspännande räckvidd och ekonomiska betydelse.
Staden är hem för cirka 30 % av Indiens fordonssektor och 40 % av bilkomponentindustrin. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW och Mitsubishi har alla tillverkningsenheter i Chennai. Avadi Heavy Vehicles Factory tillverkar militärfordon, särskilt Indiens huvudstridsvagn, Arjun MBT. Indian Railways använder Integral Coach Factory för att bygga järnvägsbussar och annan rullande utrustning. Många textilföretag är belägna i industriområdet Ambattur-Padi, och en särskild ekonomisk zon (SEZ) för tillverkning av plagg och skor har etablerats i stadens södra förorter. Chennai står för mer än hälften av Indiens läderexport.
Många mjukvaru- och mjukvarutjänster har utvecklingscenter i Chennai, som bidrog med 14 procent av Indiens totala mjukvaruexport på 14,42,140 2006 07 lakh 2016–2016, vilket gör det till Indiens näst största mjukvaruexportör efter Bangalore. När den utvecklades annonserades Tidel Park i Chennai som Asiens största IT-park. Stora mjukvaruföretag har verksamhet här, med flera som gör Chennai till sitt primära huvudkontor.
Världsbanken, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Asian Development Bank, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank och Citibank har alla backkontor och utvecklingscentra i staden Chennai är hem för affärsbankerna Indian Bank och Indian Overseas Bank på nationell nivå, samt olika delstater. nivå kooperativa banker, finans och försäkringsföretag. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn och Siemens är bland telekom- och elektronikföretagen i och nära Chennai. Chennai är nu Indiens ledande exportör av elektronikutrustning och stod för 45 procent av den totala exporten 2010–11. Telekomgiganterna Ericsson och Alcatel-Lucent, läkemedelsgiganten Pfizer och kemigiganten Dow Chemicals har alla FoU-center i Chennai. Bioteknikföretag och laboratorier finns i bioteknikparken TICEL i Taramani och bioteknikparken Golden Jubilee i Siruseri. Madras Stock Exchange är en börs i Chennai.
Enligt en undersökning från National Housing Bank om bostadsprisindex i indiska städer, bevittnade Chennai den största ökningen under den globala finanskrisen 2008–2012. Enligt en undersökning gjord av 99acres.com 2011, hade Chennai fastigheter en genomsnittlig prisökning på 7%, med Tambaram, Chrompet och Thoraipakkam i täten. Medicinsk turism är en annan viktig sektor av Chennais ekonomi och står för 45 procent av alla medicinska besökare i Indien. Den tamilska biograf- och tv-industrin är också viktiga komponenter i Chennais ekonomi. Chennai Trade Centre, som ligger i Nandambakkam, är också en permanent utställningsanläggning. Chennai är rankad på sjätte plats bland indiska städer som är hem för landets superrika, med 385 ultrarika invånare. Staden är Indiens tredje största marknad för premiumbilar.