Falls Creek

Falls Creek är en liten alpby som är öppen året runt och har ett mycket litet permanent samhälle. Faktum är att bara cirka 200 personer bor där på heltid på sommaren, men detta antal ökar dramatiskt varje vinter: orten kan ta emot upp till cirka 5 600 invånare under högsäsong. Denna ökning återspeglar byns 4 500 bäddar och vinterlogi. Följaktligen drivs dess ekonomi nästan helt av turism. En regeringsrapport noterar att Falls Creek "bidrar avsevärt till regionens ekonomi" och genererar betydande säsongsbetonad sysselsättning. Under ett typiskt år (före pandemin) har Falls Creeks totala turismintäkter varit cirka 12 miljoner australiska dollar. Det finns bara en liten permanent befolkning (inklusive eleverna i dess grundskola som är öppen året runt), så den lokala ekonomin kretsar kring skidstugor, restauranger och uthyrningsbostäder. Under vinterns högtid surrar orten av tusentals skid- och snowboardåkare; på sommaren intar den en lugnare rytm av vandrare och mountainbikecyklister.

Falls Creek ligger djupt inne i de viktorianska alperna i sydöstra Australien. Byn ligger i Alpine National Park, ungefär 350 km nordost om Melbourne (ungefär 5 till 6 timmars bilresa). Den upptar en högplatå på cirka 1 600 m över havet (bashöjd 1 500 m, topphöjd 1 780 m). Närmaste lilla stad är Mount Beauty, cirka 30 km bort. Geografiskt sett är Falls Creek en del av Hume-regionen i Victoria och är omgiven av karga bergskedjor. Snöiga slätter och alpina skogar gränsar till orten. Klimatet är kallt och snöigt under många månader: det klassificeras som en kall oceanisk/subpolär zon, med korta, svala somrar och mycket snöiga vintrar. Falls Creek har i genomsnitt ungefär fyra meter snöfall varje vinter, vilket håller skidbackarna öppna vanligtvis från juni till september. Sommardagarna är milda, ofta klara och soliga, men nätterna kan fortfarande vara ganska svala. Kort sagt, Falls Creeks miljö är en sann högbergsmiljö på den australiska kontinenten, med tallskogar och frusna sjöar som ger vika för vida snöfält på vintern.

Falls Creeks ursprung ligger i efterkrigstiden i mitten av 1900-talet. Efter andra världskriget och byggandet av det närliggande vattenkraftverket Kiewa började turister och militärer åka skidor i höglandet. År 1948 byggde ingenjörer den första obearbetade skidstugan där. En repdragning installerades 1951, och 1957 hade Falls Creek Australiens första stolslift. "Byn" växte långsamt: ett postkontor öppnade i juni 1958, vilket markerade dess formella erkännande. I årtionden därefter var Falls Creek i huvudsak ett sommarboskapsland, som användes för bete under varma månader. Det förändrades i början av 2000-talet när bete slutligen förbjöds för att skydda den känsliga alpina miljön. Sedan dess har ortens profil ökat. En betydande vändpunkt kom 2019, då den globala skidortoperatören Vail Resorts (känd för att äga Perisher i New South Wales) köpte Falls Creek (tillsammans med Mt. Hotham) för cirka 174 miljoner australiska dollar. Idag, även om Falls Creek har en modern skidbyskänsla, finns några tidiga spår kvar (till exempel ett litet museum och "kulturarvsstugorna" nedanför backarna) som påminner om dess pionjärdagar med hyddor och repbogsering.

Kulturen i Falls Creek är i hög grad densamma som i en alpin skidby. Det dominerande språket är engelska, och samhället består huvudsakligen av australier (ofta viktorianer som arbetar som skidlärare och personal på resorten). "Ski-bum"-livsstilen präglas av familjelivet – byn har till och med en grundskola året runt. På vintern är tempot fokuserat på berget, men efter mörkrets inbrott är scenen livlig: byns centrum har barer och en handfull nattklubbar för att underhålla skid- och snowboardåkare. Besökare upplever ofta en vänlig, opretentiös atmosfär; lokala australiensare blandas med internationella besökare som kommer för pudersnöet. Samhällstraditioner inkluderar årsslutsfirande och skidtävlingar. Två signaturevenemang illustrerar stämningen: Kangaroo Hoppet är ett 42 km långt längdskidåkningsmaraton som hålls varje augusti och lockar tusentals skidåkare från Australien och utomlands. I början av september är resorten värd för "Stylewars" – en snowboardtävling i slopestyle som lockar australiska och internationella åkare till sina terrängparker. Båda evenemangen skapar en festlig känsla i byn. På sommaren förändras atmosfären: det blir väldigt tyst i jämförelse, med besökare som byter skidor mot vandringskängor och cyklar. Sammantaget känns Falls Creek som ett jordnära bergssamhälle, med en friluftslivskultur och en kort men livlig turistsäsong.

Den absolut största attraktionen på Falls Creek är själva bergsterrängen. Anläggningen ståtar med cirka 76 skidspår som trafikeras av 16 liftar. Dessa utbud av preparerade backar (från lätta nybörjarpister upp till branta svarta pister) lockar skidåkare på alla nivåer. På vintern är det bara att åka skidor eller snowboard på Falls Creeks pister – som inkluderar en 3 km lång led som heter "Wishing Well" – den centrala upplevelsen. För många besökare är det detta Falls Creek handlar om. Under sommarmånaderna smälter de frusna backarna samman med ett annat landskap: Falls Creek har blivit känt för sin mountainbikepark, som är högt rankad. Anläggningen erbjuder dussintals kilometer cykelvägar som slingrar sig genom den alpina skogen. Faktum är att anläggningens officiella broschyrer kallar Falls Creek för ett "utomhusmecka" för sommarsporter, med möjligheter till vandring, terränglöpning och cykling runt Rocky Valley Lake och närliggande åsar. Andra attraktioner inkluderar de historiska boskapsuppfödarnas hyddor (som Wallace's Hut och Johanna's Hut) vid foten av Mount McKay – rester från den gamla betestiden där besökare kan ta en resa tillbaka till mitten av 1800-talets alpina liv. I själva byn ligger Falls Creek Alpine Resort – en samling hotell, stugor och butiker med direkt tillgång till ski-in/ski-out – ofta centrum för aktiviteten. De lokala längdskidspåren (65 km preparerade slingor runt byn och närliggande toppar) är i världsklass, så många besökare provar längdskidåkning eller snöskor här. Kort sagt, Falls Creeks måsten är dess egna snöfält på vintern och dess vandrings-/mountainbikeleder på sommaren – i huvudsak är det bergslandskapet som är attraktionen.

Att nå Falls Creek kräver en del planering. Närmaste större flygplats är Albury (i södra New South Wales, cirka 130 km bort), men många besökare flyger till Melbourne (Tullamarine Airport) och kör sedan bil eller tar buss till orten. Bilresan från Melbourne är cirka 350 km (ungefär 5–6 timmar med bil) via Hume Freeway och Alpine Road. Själva byn nås via Bogong High Plains Road från staden Mount Beauty. Viktigt är att denna höga bergsväg är öppen året runt, men på vintern måste besökare bära och använda snökedjor vid is eller djup snö. Faktum är att byvägarna i Falls Creek är helt bilfria under större delen av skidsäsongen (orten rapporterade att byvägarna var stängda för fordon i 93 dagar under 2022 på vintern), vilket innebär att folk parkerar vid basen och åker skidor eller går in i byn. En gratis buss går på isiga dagar för att hjälpa till att transportera människor till stugorna. Inom byn är allt gång- eller skidåkningsbart. (Det är värt att notera att både Bogong High Plains Road från Omeo och Bogong Road är populära bland cyklister på sommaren, med evenemang som den årliga Peaks Challenge som hålls i området.) Grundläggande tips för besökare: Falls Creek använder australiska dollar och engelska talas överallt. Klädkoden på vintern är lager på lager av friluftskläder; på sommaren kan det vara svalt i backen på natten. Sunt förnuft i bergen gäller: håll dig på markerade leder på vintern, var uppmärksam på väderomslag och använd solskydd under sommaren. Mobiltäckningen är ojämn på högsta höjder, så planera i förväg. Sammantaget bör besökare vara medvetna om att Falls Creek är avlägset och på hög höjd – det är klokt att räkna med extra restid på vintern och att förbereda sig för kalla förhållanden.