Montreal

Montreal, grundat 1642 som Ville-Marie och döpt efter Mount Royals tre toppar, sträcker sig idag över 364,74 kvadratkilometer, har 1 762 949 stadsbor och en storstadsbefolkning på 4 291 732, och ligger 196 kilometer öster om Ottawa och 258 kilometer sydväst om Quebec City.

När Paul Chomedey de Maisonneuve lade det första korset på bergets östra flank år 1643, kunde han inte ha förutsett att den blygsamma bosättningen av gråstenshus skulle växa till Nordamerikas nionde största stad. Med centrerad kring ön som bär dess namn, med Île Bizard och en handfull mindre holmar i utkanten, reste sig staden runt Mount Royals skogsklädda sluttningar, vars ursprungliga gatunät ekade den franska koloniala geometrin även när handel och kultur gradvis omformade dess konturer.

När järnvägar och fabriker började sträcka sig över ön på 1800-talet hade Montreal redan säkrat sitt rykte som Kanadas kommersiella huvudstad. Spannmålssilos och raffinaderier marscherade längs vattnet, medan bankirer reste imponerande fasader på Rue Saint-Jacques. Den gamla hamnens lagerbyggnader, som en gång surrade av flodhandel, står nu som tysta vittnen till en omvandling som har omvandlat industriella lämningar till museer, loft och kreativa ateljéer – femtio nationella historiska platser totalt, fler än någon annan stad i landet.

Spirorna som fick Mark Twain att skämta om att man inte kunde kasta en tegelsten utan att krossa ett kyrkfönster vittnar om Montreals kyrkliga arv. Omkring 650 gudshus pryder stadens silhuett; nästan 450 är från tiden före 1850-talet. Bland dem dirigerar Notre-Dame-basilikan och Maria drottningen av världens katedral stadens liturgiska rytm, medan Sankt Josefs oratorium, med sin kopparkupol, näst efter Sankt Peter i Rom, tronar över Mount Royals norra sluttning.

Franska är fortfarande stadens officiella språk och talas flytande av 85,7 procent av invånarna och av över 90 procent i den omgivande storstadsregionen. Ändå behärskar mer än hälften av alla invånare både franska och engelska, vilket gör Montreal till ett av Kanadas mest tvåspråkiga stadscentra. Denna språkliga dualitet ligger till grund för en kulturell dynamik – som manifesteras i den årliga floden av festivaler som fyller sommarnätterna med jazz och skratt, film och fyrverkerier – som har gett UNESCO ett erkännande som en designstad och gett den tillägget "Kanadas kulturhuvudstad".

Det ryktet var under uppbyggnad under årtionden. Gabrielle Roy och Gwethalyn Graham erbjöd, i romaner som utspelar sig mot en stad i förändring, tidigare glimtar av Montreals skiftande identitet. Senare generationer av författare – Mordecai Richler, Michel Tremblay, Heather O'Neill – skulle fånga stadens mångskiktade stadsdelar: konstnärsateljéerna på Plateau; bagelugnarna i Mile End; de studentinspirerade gatorna i McGill Ghetto. Varje kvarter hade sin egen textur, sina egna rytmer, från arbetarklasskvarteren Griffintown och Little Burgundy till de lummiga gränderna i Westmount.

Arkitekturen här har alltid varit både arv och framtid. Château Ramezay och Sulpician Seminary, spår av 1600-talets liv, ligger inom hörhåll från Place Ville Maries modernistiska korsformade torn och de höga kurvorna på Olympiastadion – monument lika mycket för ambition som för sport. Expo 67, den där utställningen "Människan och hans värld", lämnade efter sig Habitat 67:s skulpturala lägenheter och Buckminster Fullers geodetiska kupol, numera biosfären. Stadens utnämning 2006 av UNESCO till en av endast tre globala designhuvudstäder erkände denna djärva dialog mellan gammalt och nytt.

I praktiken exemplifierar det underjordiska nätverket, känt som RÉSO – cirka trettiotvå kilometer tunnlar som förbinder köpcentra, tunnelbanestationer och kontorstorn – Montreals förmåga att lägga infrastruktur under gatubilden och skydda fotgängare från vinterns bitande vindar och sommarens plötsliga skyfall. Ovanför erbjuder Olmsteds park på toppen av Mount Royal en vilsam paus i skogen. Denna vidsträckta skog och äng, som invigdes 1876, viker sig runt Beaver Lake och Kondiaronk Belvedere och avslöjar en urban tablå som förändras med varje säsong: snökjolar på vintern, smaragdgröna trädkronor på sommaren, flamspetsiga lönnar på hösten.

Extrema klimatförhållanden har format både karaktär och arkitektur. Somrarna når vanligtvis runt 26 till 27 grader Celsius, vilket framkallar improviserade åskskurar och ibland resterna av tropiska stormar. Vintrarna kan sänka termometern till minus tio eller lägre, medan vindkyla ofta frammanar skarpare avläsningar. Snö täcker ön från början av december till slutet av mars; rekordlåga temperaturer har nått minus trettiosju komma åtta år 1957 och kanske minus fyrtiotvå i mitten av 1800-talet, men tö kan ibland bjuda in till regn i mitten av januari.

Transportnätverk vecklas ut likt rötterna till en metropol i rörelse. Hamnen, belägen vid sjövägens tröskel, förbinder de Stora sjöarna med Atlanten och förankrar Montreal som planetens största inlandscontainerhamn. Fyra stora motorvägar skär sig genom förorter och över broar; pendlingsleder möts vid fyra flodövergångar, medan två tunnelbanelinjer sträcker sig under Saint Lawrence och in i Laval. Systemet som invigdes 1966 – dess gummihjulsdrivna tåg glider tystare än sina stålhjulsdrivna motsvarigheter – betjänar nu över en miljon vardagsresenärer på sextioåtta stationer, var och en prydd med konstverk som förvandlar underjordiska plattformar till gallerier.

Utöver järnväg och väg tar Pierre Elliott Trudeau International Airport i Dorval emot cirka 19,4 miljoner passagerare årligen och förbinder staden med alla kontinenter utom kanske Antarktis. Montreal Mirabel, som en gång var tänkt som ett transkontinentalt nav, transporterar nu frakt- och sjukvårdsflyg, och dess spöklika samlingsplatser vittnar om skiftande flygmönster. Samtidigt gör Air Canadas veckovisa avgångar till 155 destinationer Trudeau till en av Nordamerikas mest globalt sammankopplade destinationer.

Även järnvägarna bär Montreal i sitt minne. Centralstationen, Beaux-Arts-fasaden och den välvda stationshallen är fortfarande knutpunkten för Via Rails Corridor-tåg och Amtraks Adirondack-tåg till New York. Godslinjer slutar här, där Canadian Pacific först förenade kust till kust och Canadian National senare vävde samman konkursrika järnvägar till ett nationellt nät. Montreal, som har kommit ur årtionden av industriell dominans, har sett sina godslinjer omvandlas, sina flaggskeppspassagerartjänster omdirigeras och sitt framtida transportprojekt – ett automatiserat snabbtransportsystem som presenterades 2016 – under uppbyggnad, med löfte om att länka samman förorter med automatiserad spårväg senast 2027.

Ekonomiskt sett är staden förankrad i finans, läkemedel och teknologi, medan flyg- och spelstudior driver dess export. Storstadsregionen Montreal stod för 234 miljarder kanadensiska dollar i provinsiell produktion år 2019, vilket var andra platsen i Kanada för urban BNP och första platsen i Quebec. Montrealbörsen ansvarar för derivathandel, och konferenser sammanträder i Palais des congrès mitt bland centrums glastorn. Ändå finns spöket från Torontos uppgång på 1970-talet, när Quebecs kommersiella hjärta flyttade österut, kvar – ett incitament för en renässans som förespråkar design, multimedia och forskningsuniversitet.

Stadens världsledande institutioner – McGill, Université de Montréal och Concordia – har verkligen bidragit till att staden rankas bland världens tio bästa studentstäder och lockat studenter och forskare till fakulteterna för teknik, medicin och humaniora. Deras pappersbleka bibliotek och högteknologiska laboratorier ligger sida vid sida med teatrar och gallerier, vilket förstärker Montreals dubbla kallelse till lärande och konst.

Säsongsrytmer pulserar genom veckomarknader, uteplatser och sommarfestivaler – bland annat International Jazz Festival, som har fyllt gator och arenor sedan slutet av 1970-talet, och Just for Laughs, vars komiker har lyft fram både lokala och internationella talanger. Les Francos de Montréal samlar fransktalande musiker under bar himmel, medan Fireworks Festival koreograferar pyrotekniska uppvisningar ovanför Saint Lawrence. Vinterns fester inkluderar isskulpturer, ljusinstallationer och sammankomster på snötäckta boulevarder, som förvandlar kyla till gemensam värme.

Stadens layout är på samma gång enhetlig och fragmentarisk: nitton stadsdelar, var och en med sitt eget arv och sociala struktur, omfamnar stadsdelar som en gång åtnjöt kommunal självständighet fram till sammanslagningarna 2002. Ville-Marie omsluter stadskärnan, Gamla Montreals kullerstensgator och Latinkvarterens kaféer. Rosemont rymmer Little Italys rödtegelkyrkor. Saint-Henri bevarar arbetarklassens rötter bland gentrifierade brunstenshus. Côte-des-Neiges vaggar invandrarsamhällen, medan Verdun vetter mot floden.

Från början på 1600-talet genom industriell uppgång, från Expo 67:s hoppfulla toppar till nutidens digitala designboom, har Montreal upprätthållit en dialektik av kontinuitet och nytänkande. Varje era lämnar ett avtryck: de sammetslena kurvorna i Gus Van Hornes interurbana, neonljuset på Saint-Catherine Street, de tysta gravstenarna på Mount Royal Cemetery. Och alltid blickar Mount Royal ut över staden – en grön vaktpost som kartlägger soluppgångar och stormar, årsdagar och revolutioner – och påminner både medborgare och besökare om att denna ömetropol, på en gång historisk och avantgardistisk, fortfarande definieras av både sin grund och sin förmåga att återskapa sig själv.