Tjeckien

Tjeckien upptar en blygsam del av Centraleuropa, med 78 871 kvadratkilometer som sträcker sig mellan latituderna 48° och 51° N och longituderna 12° och 19° Ö. Både inlandsländer och rikt varierade gränsar till Tyskland i väster, Polen i nordost, Slovakien i sydost och Österrike i söder. I hjärtat ligger Vltava-bäckenet, vars flodslätt avgränsas av Prags siluett; i öster utbreder sig det böljande Mähren, dränerat av floden Morava; och i nordost vaggar Sudeterna Elbes källflöden. Dessa tre historiska länder – Böhmen, Mähren och Tjeckiska Schlesien – följer flodbäcken lika mycket som kulturella konturer, där deras kullar och skogar formar handel, identitet och fantasi.

Ett tempererat klimat råder, modulerat av höjden: på Sněžkas 1 603 meter höga topp ligger årsmedeltemperaturen strax under fryspunkten, medan den i södra Mährens lågland stiger till cirka 10 °C. Vintrarna medför snötäckta skogar och enstaka frost i städerna; somrarna förblir våta och oroliga, avbrutna av åskväder som kan orsaka hagel och till och med tornados. Vårens smälta får floderna att svälla; hösten rödnar vidsträckta ek- och bokområden innan en sista snösmälta. Långsiktiga extremer – –42,2 °C vid Litvínovice 1929 och 40,4 °C vid Dobřichovice 2012 – vittnar om kontinentala svängningar som uppstått på grund av dess inlandsläge.

Skalbaggsgröna skogar, djupa dalar och den kristallklara luften i Krkonoše eller Šumava (båda nationalparker och UNESCO-biosfärreservat) vittnar om en ekologisk väv uppdelad mellan västeuropeiska lövskogar, centraleuropeiska blandskogar, pannoniska savannliknande slätter och karpatiska barrskogshögland. Fyra nationalparker – Šumava, Krkonoše, Böhmiska Schweiz och Podyjí – bevarar detta arv, där svarta storkar och lodjur anar horisonten bortom de mjuka åsarna.

Landets mänskliga historia började långt före hertigdömet Böhmen formellt uppstod i slutet av 800-talet, under Stormähren. Böhmen intog sin plats bland de kejserliga godsen år 1002 och blev kungadöme år 1198. Det habsburgska styret, som cementerades efter Mohács år 1526 och beseglades av slaget vid Vita berget år 1620, sträckte sig över århundraden. Dess upplösning år 1806 förvandlade dessa kronor till österrikiska kejserliga provinser, vilket lade grunden för industriella framsteg som vid 800-talet hade vävt in kol och stål i Tjeckiens ekonomiska struktur.

Krig och omvälvningar definierade 1900-talet här. Den Första Tjeckoslovakiska republiken – grundad 1918 – behöll ensam en parlamentarisk demokrati i mellankrigstidens Öst- och Centraleuropa. München 1938 förebådade annektering och ockupation; återupprättandet 1945 gav vika endast för en sovjetstödd kupp 1948. Det förkrossande slutet på Pragvåren 1968 tystade förnyade förhoppningar om liberalisering. Först sammetsrevolutionen i november 1989 återställde självstyre; den 1 januari 1993 upplöstes Tjeckoslovakien fredligt i två stater, vilket födde den moderna Tjeckien.

Dagens parlamentariska republik deltar i Europeiska unionen, NATO, FN, OECD, OSSE, Europarådet och Visegrádgruppen. Dess höginkomst-, exportinriktade sociala marknadsekonomi vilar på tjänster, tillverkning och innovation. Den tjeckiska korunan är fortfarande den valda valutan; penningpolitiken förs av den oberoende tjeckiska nationalbanken. Med en 32:a plats på Human Development Index och känd för universell hälso- och sjukvård, gratis universitetsutbildning och robusta sociala skydd, upprätthåller den en välfärdsstat i den europeiska sociala modellen. BNP per capita ligger på cirka 91 procent av EU-genomsnittet, ojämlikhetsjusterad mänsklig utveckling ligger på tolfte plats globalt, och Världsbankens humankapitalindex placerar den på tjugofjärde plats. Turismen ger näring åt Prag – Europas femte mest besökta stad – såväl som kurorter, slott och vildmarksresor; år 2001 tjänade turismen 118 miljarder CZK (5,5 procent av BNP).

Prag kastar en lång skugga. Över Vltava klungar sig dess medeltida spiror och barockfasader runt kullerstensgator och Karlsbron; skuggan av Pragborgen faller på den astronomiska klockan på Gamla stans torg. Ändå bär Brno, Ostrava, Plzeň och Liberec alla distinkta röster: Brnos modernistiska Villa Tugendhat och livliga kaféer, Ostravas kolgruvearv och livliga subkultur, Plzeňs födelseplats för pilsner och stora bryggerihallar, och Liberecs sidenvävsarv nedanför Ještěds torn.

Bortom dessa bildar regionala städer kapitel i en storslagen berättelse. České Budějovice, rikedom född ur spannmål och öl, ligger nedanför dess stora torg; det närliggande Český Krumlovs slott dominerar Vltavas armbågsböjda krökar; Olomouc ståtar med en barock Treenighetskolonn och det näst största historiska hjärtat; Kutná Horas gotiska Sankta Barbarakyrka och det bendekorerade Sedlec-ossuariet vittnar om silverbrytningsrikedom; Karlovy Varys varma källor lockar tyska och ryska gäster till sina kolonnader; Třebíč bevarar ett judiskt kvarter; Telčs renässantorg har knappt åldrats sedan dess födelse på 1500-talet.

Denna arkitektoniska rikedom spänner över epoker: romanska stentorn och basilikor, de höga valven av gotisk perfektion, franskfödda designer under Karl IV, renässansloggior och trädgårdar, barockens storslagenhet och dess senare gotisk-barocka synteser. 1800-talets historism återupplivade medeltida former; jugendstilen blomstrade före första världskriget; funktionalismen mellan krigerna satsade framsteg på rena linjer; sovjetiska influenser efter kriget gav vika för Bryssels avantgarde på 1960-talet och brutalistiska uttalanden därefter. Idag möter Pritzkerprisbelönta visioner dekonstruktivistiska utsmyckningar i Det dansande huset och Gyllene ängeln.

Nationens kulturella rytmer framträder lika mycket i köket som i seder och bruk. Tjeckerna uppskattar kött: fläsk, nötkött och kyckling i ölbräserade gulascher, vilt på hösten – viltkött under enbär, stekt kanin vid vårbetesmarker. Den friterade, panerade fläskschnitzeln – smažený vepřový řízek – serveras med kokt potatis; färsk öring eller karp dyker upp vid jul, en flyktig anspelning på flodernas överflöd. Korvar, patéer, rökt skinka, surkål och potatispannkakor fyller tavernorna. Efterrätter blandar vispad grädde och fruktpastiller, medan vallmofröstrudl eller koláče hyllar bakverkstraditioner.

Ändå förblir ölet nationaldialekt: Pilsner Urquell från Pilsen, urfadern till den ljusa lagerölen, inspirerar två tredjedelar av världens bryggerier. České Budějovice producerar Budějovický Budvar; mikrobryggerier finns i överflöd. Mährens vingårdssluttningar – över nittio procent av de tjeckiska vingårdarna ligger här – producerar krispiga vita viner och fylliga röda viner; slivovitz-plommonbrännvin och örtbittrar som Becherovka eller Fernet Stock delar barutrymme med Kofola, den inhemska colan som bråkar med globala jättar.

Musik, dockteater och bildkonst väger lika tungt. Marionettteatrar sätter upp Jan Švankmajer-inspirerade fabler; Dvořákpriset ekar i Brnos operahus; legender om Richard Hegers glas och glasmåleri påminner om Böhmens århundraden gamla kristallarv. Museer – från Prags Nationalgalleri till Ostravas gruvmuseum – kartlägger mineraler, modern konst eller barocken i lika stor utsträckning.

Tjeckiens 10,5 miljoner invånare har en genomsnittsålder på 43 år. Folkräkningen 2021 registrerade 57,3 procent som etniska tjecker, 3,4 procent som herravister, medan slovaker, ukrainare, vietnameser och polacker skapade en väv av minoriteter. Omkring 658 000 utlänningar bor här – ukrainare och slovaker utgör nästan hälften. Den judiska gemenskapen, som nästan utplånades i Förintelsen, uppgår idag till cirka 3 900 personer. Ungefär tre fjärdedelar av befolkningen bekänner sig inte till någon religion, vilket gör sekularism till ett utmärkande drag; ändå är historiska kyrkor – Sankt Vitus vid Pragborgen, Sankt Barbara i Kutná Hora, Sankt Cyril och Methodius i Prag – fortfarande symboliska för ett katolskt förflutet.

Tjeckiska är det officiella språket, ett västslaviskt språk som är begripligt för slovakisktalande och lättillgängligt för polska eller ryska elever. Engelska är dominerande bland yngre generationer; tyska är fortfarande vanligt bland dem som utbildades under kommunisttiden, då ryska var obligatorisk. Besökare kan lägga märke till att dialekterna – mähriska varianter, schlesiska idiom – fortfarande finns kvar – men standardtjeckiska förenar media, akademi och regering.

Reseetikett speglar dessa känslor. Tjecker värdesätter personligt utrymme och formella hälsningar: ett mjukt "Dobrý den" när man går in i butiker, "Na shledanou" vid avresa. Skorna tas av i hemmen; tofflor följer. Man erbjuder hjälp när det behövs, men oombedd hjälp kan överraska. Undvik att hänvisa till republiken som "Östeuropa" eller att blanda ihop den med sovjetiskt territorium; insistera på "Centraleuropa". Avstå från "Sudetenland", föråldrade tyska ortnamn eller okänsliga kommentarer som antyder billighet. Framför allt, respektera historien – kommunistiska arv och minnet av Förintelsen är fortfarande känsliga – undvik förnekelse eller trivialisering.

Utanför städerna avslöjar landsbygdspanoraman byar med korsvirkesstugor, fält med gotiska spiror. Třebíčs barocka torg, det böhmiska paradisets basaltmonument, den mähriska karstens grottliknande Macocha-avgrund och Palavas flodslätter med fiskfyllda dammar tilltalar både vandrare och sportfiskare. För den tekniska nyfikenheten kartlägger Brnos moderna museum industridesign; längdskidåkare följer Tour de Ski-banorna vid Nové Město na Moravě.

Oavsett om man stannar till vid de gröna takpaviljongerna i Mariánské Lázně, går på kullersten i Kutná Horas benkapell eller står under Český Krumlovs torn medan dimma driver över Vltava, blandar Tjeckien stunder av prövning och överdåd i ett landskap av avsiktlig nyans. Det är ett land av mångsidiga minnen – Stora Mährens tidiga sten, Habsburgska krigslist, republikens friheter – men ändå balanserat mellan nutida krav och den städsegröna teatern i sina skogar och spiror. Att stiga inom dess gränser är att möta inte bara en väv av arkitektur och terräng, utan ett folk vars ironiska känslighet och medvetna reservation ger ljus åt varje torg och skogsglänta.