Hvar

Hvar upptar en smal båge av kalksten och dolomit, som sträcker sig cirka 68 kilometer utanför Kroatiens dalmatiska kust. Dess ryggrad, en upphöjd ås av mesozoisk sten, lösgör den från fastlandet först efter årtusenden av landförbindelser, för cirka 11 000 år sedan. Idag skär smala kanaler mellan Hvar och dess grannar – Brač i norr, Vis i väster och Korčula i söder – medan Pelješac-halvön sträcker sig över Neretva-kanalen. I öster ligger fastlandet bara sex kilometer bort. Längs Hvars södra flank breder sig Paklinski-arkipelagen och Šćedro ut som språngbrädor ut i öppet hav, och Zečedro ligger inbäddad utanför den norra stranden.

Öns relief ger en klassisk karsttablå: magra ytvattendrag försvinner snabbt ner i sprickor, vilket kräver noggrann hantering av regnvatten. Över sluttningarna framträder århundraden av folklig ingenjörskonst i stenterrasser och fältcisterner, nödvändiga både för att behålla värdefull fukt och för att stoppa markavrinning. Sådana metoder stöder vingårdar, olivlundar, fruktträdgårdar och lavendelfält som gör anspråk på varje bördig ficka. Högre upp ger tallskogar vika för makibuskar, med aleppo- och svarttallar som delar landskapet med stenek. På den lilla ön Šćedro består en rikare samling av medelhavsflora, skonad från den knapphet som definierar Hvars huvuddel.

Även bland Adriatiska öar framstår Hvars kustslät som ovanligt vidsträckt och bördig. Det var här, år 384 f.Kr., som grekiska bosättare grundade Pharos – dagens Stari Grad – vilket gjorde det till en av Europas tidigaste sammanhängande stadsplatser. Samma kolonister införde ett ortogonalt fältsystem över slätten, vars spår finns kvar som Starogradsko polje, nu erkänt av UNESCO för sitt obrutna jordbruksarv. Detta avtryck av grekisk vision är fortfarande läsbart trots mer än två årtusenden av odling, säsong efter säsong av oliver, druvor och spannmål.

Arkeologiska upptäckter vid Grapčeva-grottan, nära nuvarande Humac, erbjuder ännu äldre bevis på mänsklig närvaro. Spiralformad keramik från den neolitiska "Hvar-kulturen" har fått sitt namn från dessa fynd, som påminner om ett folk vars liv var inskrivna på stenmurar djupt inne i karstberget. Sådana artefakter, unika i regionen, avslöjar ett ösamhälle som var skickligt i gravyrtekniker och investerat i ett distinkt visuellt språk.

Vid tidig medeltid hade illyriska grupper blandats med grekiska ättlingar innan slaviska migrationer omformade befolkningen. Senare hamnade Hvar under venetianskt styre, vilket medförde marin framträdande och välstånd. Staden Hvar – till skillnad från Stari Grad – framstod som en viktig adriatisk bas. När Republiken Venedig fick kontroll över Medelhavshandeln investerade dess guvernörer i palats, kommunala byggnader och en av Europas första offentliga teatrar, som öppnades 1612. Adelsfamiljer beställde stenherrgårdar vars fasader fortfarande kantar hamnpromenaden, ett vittnesbörd om en era då maritim handel och kultur utvecklades hand i hand.

1500-talet var dock långt ifrån lugnt. Ett lokalt uppror mot det venetianska styret blossade upp år 1510 under Hvarupprorets fana, drivet av spänningar mellan adeln och allmogen. Samtidigt anföll pirater och osmanska plundrare de norra stränderna, vilket föranledde byggandet av befästa torn och utsiktsposter. Dessa bastioner, nu väderbitna av vind och salt, står som påminnelser om oroliga vatten och hur långt öborna var villiga att gå för att skydda sina samhällen.

Napoleons korta uppehåll i Dalmatien medförde nya lagar och administrativa reformer, men Hvar övergick till det österrikiska kejsardömet 1815. Under Habsburgs överinseende tillät en period av relativt lugn hamnar att expandera, kajer att uppstå och båtbyggnation att blomstra. Produktionen av lavendel och rosmarin för Frankrikes parfymateljéer ökade kraftigt i takt med vinexporten, och lokala entreprenörer bildade Hvars hygieniska förening 1868 för att välkomna besökare och samordna boende och tjänster. Den organisationen lade grunden för hotell, kaféer, marinor och kulturinstitutioner som definierar öns moderna turistnätverk.

Ändå upprätthöll inte 1900-talet den guldåldern. Vinlusen ödelade vingårdar och traditionella segelfartyg föråldrades. Ekonomiska svårigheter sporrade till vågor av emigration, då familjer sökte möjligheter i Amerika och bortom. Ändå bestod lavendelns doft, och smeknamnet "lavendelns ö" klamrade sig fast vid fält av violblommande växter, deras oljor skördades för hantverksmässiga tvålar och parfymer.

Från slutet av 1900-talet och framåt överskuggade turismen stadigt jordbruk och fiske som den viktigaste pelaren i ekonomin. Guideböcker och tidskrifter har hyllat Hvar bland världens tio bästa öar. Condé Nast Traveler rankar den konsekvent för sitt solljus – cirka 2 715 timmar årligen, ungefär 7,7 timmar per dag, vilket gränsar till Dubrovnik – och kristallklara havstemperaturer som stiger från 14 °C i februari till en sommartopp nära 27 °C. Klimatet överensstämmer med Köppens Csa-undertyp, definierad av milda vintrar och soldränkta somrar, vilket gynnar uteserveringar och strandpromenader.

Administrativt tillhör Hvar Split-Dalmatiens län och består av två städer – Hvar och Stari Grad – samt kommunerna Jelsa och Sućuraj. Enligt folkräkningen 2021 är öns 10 678 invånare ojämnt fördelade: Hvar stad har 3 979 invånare, medan Stari Grad har 2 772. Jelsas kommun har totalt 3 501 invånare, som omfattar byar från Pitve till Vrisnik, och Sućuraj – öns östra port – har 426 invånare fördelade på sina tre bosättningar.

Själva staden Hvar är centrerad kring Sankt Stefans torg, ett av Dalmatiens största med sina cirka 4 500 m², där orange tegeltak reser sig i graderade bågar och yachter fyller hamnen under högsäsong. I ena änden drar Sankt Stefans katedral blickfånget till sig: dess fyrvånings klocktorn, som återuppbyggdes efter osmanska invasioner, har renässans- och barockdetaljer. Intill står biskopens skattkammare, som inhyser liturgiska silverkärl, broderade kläder och ikoner från 1200-talet. På en sluttning ovanför ligger fästningen Španjola och blickar ut över stad och hav och erbjuder panoramautsikt för dem som är villiga att vandra längs dess branta, slingrande stig.

Stari Grad, däremot, har en lugnare atmosfär. Färjor från Split anländer till kajen och visar besökare in i en bosättning vars gator följer de antika grekiska kolonisterna. Här ligger små kaféer i stenhus, och olivträd skuggar kullerstensgatorna. Starogradsko polje sträcker sig inåt landet, med sina lapptäcksfält inramade av låga murar – levande bevis på kollektiv markförvaltning som sträcker sig över 2 400 år.

Jelsa, mer centralt beläget längs den södra stranden, blandar byns intimitet med en anspråkslös småbåtshamn. Gatorna svänger uppåt mot skogsklädda sluttningar, medan kulturevenemang – konserter och utställningar – fyller sommarkvällarna. Nära Jelsa ligger Humac, en liten by belägen på 350 meters höjd, till stor del övergiven men långsamt återupplivad som ett friluftsmuseum. Där erbjuder stenstugor och en liten etnografisk samling glimtar av traditionellt liv bland lavendel- och vinrankor. Nedanför Humac släpper Grapčeva-grottan endast in guidade grupper, där stalaktiter bevaras tillsammans med skärvor från Hvars neolitiska förflutna.

Transport över ön och till fastlandet är fortfarande avgörande för det dagliga livet och turismen. Jadrolinija driver bilfärjor från Sućuraj till Drvenik, en resa på ungefär två timmar, och transfer till Vela Luka och Lastovo. Snabba bärplansbåtar av Krilo Luka förbinder Hvar stad med Split på ungefär en timme, och till Vis, Brač och till och med Dubrovnik med jämna mellanrum. Vid avstigning möter Cazmatrans-bussar färjorna och betjänar destinationer över hela vägnätet – vindpinade, ofta utan skyddsräcken – där försiktighet rekommenderas, särskilt på hyrda mopeder. Två bensinstationer, i Hvar stad och nära Jelsa, markerar de enda tankstationerna för fordon. En lokal vattentaxi, för en nominell avgift, går mellan Stari Grad och Hvar stad färjeterminaler.

Utöver sitt bebyggda kulturarv och sina jordbruksfält erbjuder Hvar en mängd upplevelser. Båtförare kan utforska de gömda vikarna och sandstränderna på Paklinskiöarna och ankra bland tallklädda stränder för att picknicka eller simma. Vandrare kan följa en kuststig från Dubovica-bukten till vingården Zlatan Otok, där de kombinerar havsutsikt med en provsmakning mitt på dagen innan de återvänder med båt. Äventyrsparken Hvar, nära Jelsa, erbjuder variation i rekreation med bågskytte, paintball och strandsporter. För hantverksinriktade besökare fortsätter de benediktinska nunnorna i Hvar stad en månghundraårig spetsmakningstradition med agavefibrer, medan gallerier som Made in Hvar on the Pjaca presenterar samtida lokal konst.

Vinproduktionen lever vidare som ytterligare en kulturell hörnsten. De södra sluttningarna ger robusta röda viner från Plavac Mali-druvan, vars tanninhalt matchas av de friska vita vinerna som odlas på den centrala slätten. Många vingårdar öppnar sina dörrar för provsmakningar och bjuder in gästerna att stå bland vinrankorna som rotar sig djupt i Hvars solbakade jord.

Från neolitiskt skräp i gömda grottor till kalkstensvallarna i venetianska palats, utvecklas Hvars historia i sten, jord och hav. Dess klimat, topografi och sjöfartsläge formade lager av mänsklig strävan – från grekiska bönder till österrikisk-ungerska köpmän, från lavendelplockare till moderna krögare. Idag balanserar ön bevarande med framsteg och erbjuder besökare ett landskap som är både odlat och vilt, där varje terrassmur och kullersten antyder en historia mätt i århundraden snarare än årstider. Det är fortfarande, enligt många, den soligaste platsen i Europa – en lämplig scen för dem som söker det ärliga samspelet mellan medelhavsljus och öliv.