Lesbos

Lesbos, en grekisk ö på 1 633 kvadratkilometer i nordöstra Egeiska havet, har en befolkning på 83 755 (2021), varav en tredjedel är koncentrerad till huvudstaden Mytilene, och resten är utspridd bland små städer och byar som Plomari, Agiassos och Molyvos. Denna triangulära landform av vulkaniskt ursprung, separerad från Anatolien av Mytilinisundet, är den tredje största i Grekland och den åttonde största i Medelhavet. Administrativt utgör den en regional enhet inom den nordegeiska regionen och delar förvaltningen med öar som Chios, Ikaria, Lemnos och Samos.

Lesbos mänskliga register sträcker sig ända till sen bronsålder, med hettitiska arkiv som antyder en grekisk närvaro. Arkeologiska och språkliga analyser tyder på bosättning i sen järnålder, men senare tradition hävdar att Mytilene grundades under elfte århundradet f.Kr. av thessaliska adelsmän, Penthilidae, vars dynasti gav efter för ett folkligt uppror cirka 590–580 f.Kr. under ledning av Pittacus, en av Greklands sju vise. I Homeros episka berättelse figurerar Lesbos i Priamos rike; under efterföljande århundraden föll ön under bysantinsk suveränitet, sedan övergick den till genuesiska händer innan den gav efter för ottomanskt styre 1462. Det förblev ottomanskt territorium tills det första Balkankriget 1912 integrerade Lesbos i den moderna grekiska staten.

Under antiken och medeltiden odlade Lesbos kulturell särprägel. Det var födelseplatsen för lyrikerna Sappho och Alkaios, vars verser ger ön en bestående litterär resonans. Sapphos känslosamma kompositioner riktade till kvinnor gav ön namnet till termen "lesbisk" på många europeiska språk. Eresos, hennes hemstad, fortsätter att locka HBTQ-resenärer, vilket vittnar om Sapphos bestående inflytande. Öns långa konstnärliga arv sträcker sig in i moderniteten genom figurer som Theofilos, vars naiva målningar framkallar lokala seder och myter, och Teriade, vars namngivna museum i Varia bevarar dessa verk tillsammans med mästare som Picasso.

Lesbos topografi präglas av två toppar – berget Lepetymnos (968 m) och dess nästan tvillingberg Olympen (967 m) – som reser sig i norra och centrala delen av ön. Vulkaniska substrat producerar varma källor och bördiga jordar, vilket ger stöd åt skogsmark, buskmarker och omfattande olivlundar. Elva miljoner olivträd täcker fyrtio procent av marken, medan tall-, kastanje- och ekskogar upptar tjugo procent. Resten består av gräsmarker och bebyggda områden. Två stora vikar, Kallonibukten i söder och Gerabukten i sydost, bildar en ojämn kustlinje som sträcker sig ungefär fyrahundra kilometer. Kallonis grunda, halvslutna vatten ger näring åt saltmyrar och våtmarker som gynnas av hägrar, flamingos och otaliga andra fågelarter, vilket gör ön till en av världens främsta fågelskådningsplatser.

Klimatiskt sett faller Lesbos inom kategorin Medelhavsvarma sommarar. Den årliga medeltemperaturen ligger på 18 °C, med nederbörd runt 750 mm. Exceptionella soltimmar och milda vintrar, där snö och sträng kyla är sällsynta, gör ön till en attraktiv plats året runt. Geologiskt sett har Lesbos den förstenade skogen – en UNESCO global geopark sedan 2012 – vars fossiliserade träd vittnar om öns vulkaniska historia. Arkeologiska platser som sträcker sig från senkristna basilikor till ottomanska moskéer finns utspridda i landskapet, medan Mytilenes arkeologiska museum presenterar artefakter från bronsåldern till romartiden.

Öns byggnadsarv omfattar tolv kyrkor som 2008 identifierades av World Monuments Fund som bland världens mest hotade platser. Dessa byggnader, från tidigkristna basilikor vid Agios Andreas och Afentelli i Eressos till Katholikon i Moni Taxiarchon vid Kato Tritos och Metamorphosi Soteros i Papiana, hotas av erosion, föråldrade bevarandemetoder och tryck från besökare. Bevarandeinsatser är fortfarande avgörande för att skydda dessa vittnesmål om tolv århundraden av kyrklig arkitektur.

Ekonomiskt sett är Lesbos i grunden fortfarande jordbruksmässigt. Olivoljeproduktionen är av största vikt, kompletterad av fiske och hantverksmässig tillverkning av tvål och ouzo, Greklands nationallikör. Ouzos ursprung här ser Plomari som dess erkända hemland, medan sardiner från Kalloni och lokala ostar kompletterar det gastronomiska utbudet. Turismen, koncentrerad till Mytilene och kuststäder som Petra, Molyvos och Eresos, bidrog historiskt sett starkt till inkomsterna, understödd av Odysseas Elytis flygplats på öns yttersta sydöstra kust. Flygbolag som erbjuder dagliga flyg från Aten och färjeförbindelser från Pireus och Ayvalık i Turkiet underlättade ett stadigt besöksflöde.

Mellan april och juli varje år, när milda temperaturer och riklig sol råder, går Lesbos in i högsäsong. År 2015 registrerade Mytilene flygplats 47 379 besökare, men den efterföljande flyktingkrisen utlöste en kollaps i efterfrågan på resor. Från juni 2015 till juni 2016 minskade turisterna med 67,89 procent; antalet besökare från Europa minskade från 18 373 besökare på 130 flygningar i juli 2015 till 6 841 på 47 flygningar under 2016. Kryssningsanlöp minskade kraftigt från nittiofyra fartygsbesök under 2011 till ett enda fartyg år 2018. Lokala återförsäljare och hotellägare, som en gång blomstrade, ställdes inför en humanitär nödsituation som utspelade sig längs deras stränder. Maria Dimitriou från Mithymna berättade hur mitten av juli 2015 såg hotell fulla av semesterfirare ersättas av anländande flyktingar, deras närvaro förändrade öns atmosfär och avskräckte efterföljande bokningar.

År 2019 sökte Lesbos handelskammare, under ledning av Vangelis Mirsinias, stöd från Europeiska unionen för att återuppbygga öns image och pressade på för reklamkampanjer för att påminna potentiella besökare om öns naturliga och kulturella attribut. Den lokala stämningen förblev dock ambivalent. En holländsk turist förklarade att besökarna kände sig oförmögna att förena semestern med asylsökandes synliga svåra situation, medan långtidsboende handlare skyllde negativ mediebevakning för nedgången. Ändå hade antalet anländande 2018 stigit tillbaka till 63 000 och en gradvis återhämtning noterades, även om covid-19-pandemin gav ett nytt slag mot resesektorn under 2020 och 2021.

För att möta dessa utmaningar anslog den grekiska regeringen i april 2022 2 miljoner euro för att återställa turismen på Lesbos och fyra andra öar. I oktober samma år skulle Lesbos återanslutas till kryssningsindustrin, och en regional studie beställdes för att bedöma hur man bäst kan integrera maritim turism i öns kulturella och miljömässiga struktur. Nordegeiska havets guvernör Konstantinos Moutzouris och hans biträdande turismansvarige Nikolaos Nyktas bekräftade att kryssningsfartyg skulle kunna komplettera ölivet, medan projektchefen Ioannis Bras betonade öns beredskap att välkomna denna marknad.

Transporten på ön sträcker sig bortom flygplatsen. Regelbundna bussförbindelser förbinder Mytilene med större byar; biljetter köps ombord. Taxibilar, som kan identifieras med gula taxibilar i huvudstaden och grå på andra ställen, körs med taximeter och erbjuder lokal och interkommunal transfer. Bil- och skoteruthyrning, tillgänglig på flygplatsen och längs Kountouriotou-gatan vid hamnen, erbjuder ett alternativ för den säkra föraren som är villig att navigera längs slingrande vägar i lokala hastigheter. Välmarkerade vandringsleder förbinder byar, med kartor som kan erhållas på turistbyråer, och inbjuder till promenader genom olivlundar, tallskogar och längs säsongsbetonade bäckar som Evergetoulas, som matar Dipi-träsket, öns största våtmark.

Mytilene, på den sydöstra stranden, upptar sju kullar och är huvudstad för administration, handel och utbildning. Staden, som är hemvist för Egeiska havets universitet och säte för både den regionala enheten och den nordegeiska regionen, har 31 714 invånare. Dess medeltida slott på Epano Skala har utsikt över moskéer från den ottomanska eran och venetianska befästningar; barocka detaljer pryder kyrkan Agios Therapon nära Ermou marknadsgata. Söderut leder den herrgårdskantade förorten Sourada mot flygplatsen och erbjuder en glimt av stadens arkitektoniska lager från antiken till modern expansion.

Bortom huvudstaden ligger byar vars karaktär återspeglar traditionellt hantverk och festliga seder. Agiasos, inbäddat på berget Olympos sluttningar, är känt för sina marmorerade stenarbeten och årliga festligheter. Mandamados i nordost upprätthåller en månghundraårig tradition av keramik och mejeriproduktion, medan Mesotopos upprätthåller vårkarnevalen "koudounatoi" där män band kosklockor runt midjorna. Molivos (forntida Mithymna) har behållit en kompakt medeltida kärna, dess Gattilusi-slott och vitkalkade stenhus lockar dem som söker bevarande av atmosfären. Plomari på södra kusten är fortfarande öns hjärta för destilleringar, dess strandpromenad kantad av ouzo-destillerier som ger inblick i produktionstekniker.

Ytterligare kustnära enklaver lockar besökare: Petra och angränsande Anaxos har stenstränder med utsikt över en 27 meter lång vulkanisk udde krönt av Panagia-kyrkan; Pirgi Thermis erbjuder tavernor som är öppna hela dagen och en bevarad förhistorisk bosättning i närheten; Skala Sykamnias är känt för färska skaldjur och Panagia Gorgona-kapellet, förevigat i Stratis Myrivilis litteratur; Sigri är hemvist för museet Petrified Forest; och Vateras sandstränder gör anspråk på att utmärka sig bland Greklands längsta stränder.

Lesbos sammansatta identitet – rotad i årtusenden av grekisk civilisation, formad av naturkrafter och prövad av samtida humanitära och epidemiologiska kriser – förblir anmärkningsvärt motståndskraftig. Dess olivlundar, skogar och vikar upprätthåller traditionella försörjningsmöjligheter; dess poeter och målare inspirerar generationer efter generation; dess städer och byar bevarar den känsliga balansen mellan bevarande och återuppfinning. I takt med att styrelseskick och samhälle möts för att diversifiera den ekonomiska grunden, från återupplivade kryssningsanlöp till förnyade marknadsföringsinsatser, står Lesbos som både monument och levande organism: en plats där minne, natur och kultur möts med en bestående vilja att anpassa sig och bestå.