Marseille

Marseille framstår vid första anblicken som en stad formad av havet och århundraden av utbyte: dess administrativa hjärta pulserar med 873 076 invånare, utspridda över 240,62 kvadratkilometer vid Medelhavskusten. Inom sina kommungränser breder denna näst största stad i Frankrike ut sig med en väv av gator, hamnar och kullar, medan den bredare metropolen Aix-Marseille-Provence hade 1 911 311 invånare vid folkräkningen 2021.

Ända sedan Marseille grundades omkring 600 f.Kr. av greker från Phokaia, som döpte bosättningen till Massalia, har den aldrig upphört att förnya sig. Resterna av denna grekiska hamn ligger begravda under Jardin des Vestiges, där fragment av befästningar, asfalterade vägar och romerska dockor vittnar om ett ursprung som Europas äldsta kontinuerligt bebodda bosättning. Under århundradena har varje våg av handelsmän och bosättare – fenicier, romare, medeltida sjömän, koloniala köpmän och moderna entreprenörer – präglat ett lager av handel och kultur på stadens föränderliga ansikte.

I sin kärna förblir den gamla hamnen både ett minne och en magnet. I mer än tjugofem århundraden har fartyg lastade med olivolja, vin, kryddor, siden och senare stål och petroleum anlänt till dess kajer. Det var här, för ett halvt årtusende sedan, som de första tunnorna med Marseille-tvål – kokt ner från lokala oliver och doftande med lavendel – tog form och skapade ett namn som fortfarande är synonymt med renhet. Ovanför dessa vatten står basilikan Notre-Dame-de-la-Garde, lokalt "Bonne-mère", vars romansk-bysantinska kupoler och förgyllda kopparmadonna blickar beskyddande över staden – en symbol lika bestående som stenvallarna Fort Saint-Jean och Fort Saint-Nicolas som vaktar hamnens ingång.

Stadens moderna återupplivning började på allvar med Euroméditerranée-projektet på 1990-talet, ett omfattande stadsförnyelseprojekt som öppnade nya horisonter av glas och stål. Hôtel-Dieu, en gång ett sjukhus sammanflätat med livets och dödens rytmer, återföddes som ett lyxhotell; spårvagnslinjerna slingrar sig nu genom breda avenyer; Velodrome-stadion sväller av Olympique de Marseille-supportrarnas vrål; och CMA CGM-tornet, elegant och skyhögt, markerar Marseilles status som ett nav för global sjöfart. Vid vattnet kröner Rudy Ricciottis MuCEM (Museum för civilisationer i Europa och Medelhavet) det gamla Fort Saint-Jean, vilket lägger till ytterligare en aspekt till antalet museer, näst efter Paris. År 2013 fick Marseille titeln Europeisk kulturhuvudstad, och fyra år senare hämtade staden titeln Europeisk idrottshuvudstad – utmärkelser som signalerar en stad som är både reflekterande och ambitiös.

Geografin här är aldrig bakgrund: den är ett levande, andande sammanhang. I öster skär calanques bleka klippor ut i azurblått hav, från fiskebyn Callelongue till klipporna ovanför Cassis. Bortom dem reser sig Sainte-Baume-åsen genom lövskog, och ännu längre bort ligger Toulons örlogshamn och den glittrande stranden av Côte d'Azur. Norrut bildar bergskedjan Garlaban och Étoile en låg båge, bakom vilken Mont Sainte-Victoire – målad gång på gång av Cézanne – hävdar sin kalkstensliknande massa. I väster inspirerade byar som l'Estaque Renoir och Braque; bortom ligger Côte Bleue och våtmarkerna i Camargue. Stadens flygplats, i Marignane, ligger bredvid Étang de Berre, en påminnelse om regionens komplexa samspel mellan land och vatten.

Canebière – en gång kallad "världens vackraste aveny" – promenerar österut från den gamla hamnen och kanaliserar fortfarande stadens puls, från myller av Rue St Ferréol och shoppinggallerian Centre Bourse till de skuggiga torgen Réformés och Castellane, där fontäner punkterar bussarnas och tunnelbanornas brus. Rue St Ferréol korsar Cours Julien och Cours Honoré-d'Estienne-d'Orves, gågator med kaféer, gatukonst och musik. I sydväst reser sig kullarna i 7:e och 8:e arrondissementen i terrasser mot Notre-Dame-de-la-Garde; i norr förankrar Gare de Marseille Saint-Charles staden, med sin stora trappa som förbinder boulevard och boulevard, järnväg och väg.

Klimatet formar Marseille med en ojämn blandning av havsluft och bergsbris. Vintrarna är milda – dagtemperaturer runt 12 °C, nätter nära 4 °C – och regn faller in på västfronter. Somrarna steker under en medelhavssol – dagtemperaturer på 28 till 30 °C i Marignane, några grader svalare vid stranden – medan mistralvinden klarnar upp himlen och stämningen. Med nästan 2 900 soltimmar om året gör Marseille anspråk på titeln Frankrikes soligaste stad; den årliga nederbörden överstiger knappt 532 millimeter, och snö är en kuriositet snarare än en fara. Ändå påminner statistiken staden om extremer: en värmebölja på 40,6 °C i juli 1983, en bitter lägsta temperatur på –16,8 °C i februari 1929.

Marseilles ekonomi bär fortfarande avtryck av dess hamn. Grand Port Maritime de Marseille skapar cirka 45 000 jobb och bidrar med ungefär 4 miljarder euro i regionalt värde. Varje år passerar 100 miljoner ton gods genom dess terminaler – två tredjedelar är petroleum – vilket gör den till den ledande franska hamnen, den andra i Medelhavet och den femte i Europa sett till tonnage. Containerhandeln, som länge kvävts av social oro, har återhämtat sig med utökad kapacitet. Vattenvägar förbinder Marseille med Rhône-bäckenet och bortom; rörledningar förser raffinaderier; och kryssningsfartyg öser ut 890 000 besökare årligen, en del av totalt 2,4 miljoner sjöburna kunder.

Utöver handeln uppvaktar staden besökare med sitt kulturarv. Palais du Pharo har utsikt över hamnen från sin kalkstensterrass; Parc Chanot och World Trade Center är värd för kongresser; kulturella byggnader från Palais Longchamp till det postmoderna La Marseillaise-tornet sätter ny arkitektur i bruk. Med 24 museer och 42 teatrar gör Marseille anspråk på Frankrikes kulturkarta, medan festivaler – från Fi est à des Suds till Jazz of the Five Continents, från International Film Festival till Independent Carnival of the Plain – livar upp gator och scener.

Ändå handlar Marseilles historia lika mycket om dess folk som om dess monument. När tidiga medelhavsmigranter bosatte sig på Noailles-marknaden har de på varandra följande vågorna – italienare, armenier, nordafrikaner – vävt en mänsklig mosaik. Libanesiska bagerier och afrikanska kryddstånd står bredvid kinesiska livsmedelsbutiker och tunisiska kaféer; fiskhandlare fiskar dagligen på Quai des Belges. Armenier, som handlat med siden sedan 1500-talet under kungliga patent, lånade ut sina namn till herrgårdar och bastider, av vilka mängder fortfarande finns utanför stadskärnan, påminnelser om en borgarklass som en gång flydde stadens hetta för att tillbringa sina dagar på landet.

Stadsgeografer noterar att Marseilles bergiga kant har begränsat segregationen, vilket har skapat en stad som är mindre benägen än Paris för oroligheter i förorterna – en poäng som blev tydlig 2005, då upplopp härjade andra franska städer medan Marseille förblev anmärkningsvärt lugnt. Ändå rekommenderas försiktighet: ficktjuvar och småstölder har ökat, norra kvarter (med få undantag) kan visa sig riskabla, och skuggan av organiserad brottslighet dröjer sig kvar. Efter skymningen virvlar fotbollshuliganer och en underliggande skara av laster runt Boulevard Michelet på matchkvällar, en påminnelse om att Marseilles fördelar länge har gett näring åt både dess attraktionskraft och dess faror.

Transportnätverken speglar denna blandning av forntida och moderna områden. Marseille Provence flygplats rankas som nummer fyra i Frankrike; motorvägarna A7, A50 och A8 sträcker sig mot Aix-en-Provence, Toulon och Rivieran. Järnvägslinjer möts i Saint-Charles och förbinder Paris på tre timmar med TGV och Lyon på nittio minuter, medan Eurostar och Thello-tågen ansluter till London och Milano. Elva förortsstationer, en ny bussterminal och ett färjecentrum med förbindelser till Korsika och Nordafrika utökar stadens räckvidd.

Inom staden har RTM-tunnelbanan transporterat resenärer på två linjer sedan 1970-talet, spårvagnslinjer pulserar genom Joliette och ett bussnätverk med 104 linjer sträcker sig över varje arrondissement. Cykelstationer växer i popularitet och färjor transporterar fotgängare över den gamla hamnen och till calanques, och glider förbi Friouls öar och fästningen If, förevigad av Dumas.

Marseilles demografiska utveckling speglar dess framgångar. Efter en befolkningstopp på över 900 000 efter kriget krympte staden under oljekrisen, stabiliserades sedan och återupptog en blygsam tillväxt under 2000-talet. Dagens 858 000 invånare – Marseillais – bor tillsammans med 1,6 miljoner i den större storstadsregionen, vilket gör Marseille till Frankrikes tredje största stadsområde efter Paris och Lyon.

Genom epoker av glans och svårigheter har Marseille visat en kuslig förmåga till förnyelse. Från sin bronsålders grottkonst i Cosquer-grottan till sina djärva museer och nya parker, från medeltida kloster till postmoderna torn, inbjuder staden till både granskning och överraskning. Med sina språkliga trummor, sina mejslade kalkstensfasader och sina dockor i borstat stål förkroppsligar Marseille en rastlös anda: en som värdesätter tradition men ändå omfamnar förändring, som balanserar rå realism med oväntad skönhet, vars berättelse förblir påtagligt levande.

Medan medelhavsljuset faller på Notre-Dame-de-la-Garde och måsarna sveper över den gamla hamnen, erbjuder Marseille en sista sanning: här är en plats som inte definieras av en enda bild eller ett enda ögonblick, utan av den ständiga skiktningen av mänsklig strävan. Dess stenar och gator, dess marknader och monument, dess vindar och vatten – de talar alla om en stad som består genom att vända blad, om och om igen, i sin egen sägenomspunna historia.