Caen

Caen ligger lugnt femton kilometer från Engelska kanalens kant, dess hjärta slår stadigt som prefekturen Calvados. Med en kommunbefolkning på 105 512 år 2018 och en bredare urban utbredning som omfattar cirka 470 000 invånare, rankas den som Normandies näst största storstad och Frankrikes nittonde. Tvåhundra kilometer nordväst om Paris ligger Caen vid en strategisk knutpunkt – färjor till Portsmouth, järnvägar till Rouen och Rennes, motorvägar söderut till Le Mans och Bretagne – som positionerar den som både port och tillflyktsort. Dess senigga gator, flankerade av sobra stenfasader och krigstidsmärken, döljer den vänliga värmen i en stad där en av tre invånare studerar vid Caens universitet, konsthögskolan eller handelshögskolan.

Kantad av grönskande hagar och de milda vågorna i det normandiska Schweiz i öster, och inom bekvämt räckhåll från Deauvilles promenadstråk i norr, förkroppsligar Caen ett avvägt Normandie. Från Ouistrehams färjeterminal slingrar sig en skyttelbuss under en viadukt på Boulevard Périphérique mot en stad som återuppbyggdes på 1950- och 1960-talen efter 1944 års grymhet. Sommarbesökare – britter, tyskar, amerikaner – går i land på D-dagens stränder och går sedan tillbaka till Caens minnesmärken och museer och hämtar tröst i en stad som bär minnet som en del av sin hud.

När Vilhelm, hertig av Normandie, byggde slottet i Caen omkring 1060, formade han en av Västeuropas största medeltida fästningar. Murar av flinta och kalksten, överlevande från belägringar 1346, 1417 och 1450, omsluter fortfarande de två konstmuseerna och Normandiemuseerna, deras gallerier surrar mjukt av dukar och lantliga redskap. Julen 1182 samlades Henrik II där med sina söner – Rikard Lejonhjärta och Johan – och lockade mer än tusen riddare till slottets stora sal. Dess vallar gick från normandiska hertigar till den franska kronan 1204 och tjänade sedan som baracker under två världskrig; kulhål, lämnade av motståndsrörelsens martyrer, skämmer bort innermurarna. Idag vandrar besökare genom ekande korridorer där stjärnljus silas genom pilspringor och begrundar tyngden av släktlinjen och historiens spetsar.

Ett decennium efter befrielsen reste sig det moderna Caen ur spillrorna. Fyra femtedelar av gatorna hade försvunnit under de allierades granater. Arkitekter på 1950- och 1960-talen utformade breda alléer och kommunala byggnader med glasfasader, medan äldre kyrkor – Saint-Étienne, Saint-Trinité, Saint-Pierre, Saint-Nicolas och Saint-Jean – stod kvar som ankare för romansk lugn. Hôtel d'Escoville, ett radhus från 1600-talet med huggen sten och balkonger i smidesjärn, står som vaktpost över Vaugueux-distriktet, där smala gränder slingrar sig mot Saint-Sauveur-kapellet. I dessa kvarter lever stadens medeltida själ kvar, mildrad av enstaka modernistiska kvarter som fångar solen i sina glasskivor.

Minnena är fortfarande kärnan i Caens identitet. Mémorial de Caen, på Esplanade Général Eisenhower, följer andra världskrigets gång fram till kalla kriget och presenterar artefakter och vittnesmål under ett välvt atrium. Det är öppet dagligen från 9.00 till 18.00 och kostar 19,50 euro för vuxna (reducerat pris för seniorer och ungdomar). Det ger en röst åt både veteraner och civila. Bortom sina murar bevarar staden tysta vittnesbörd i Alsace-Lorraine-trädgårdarna och de kulmärrda fasaderna. Varje augusti dyker kransar upp på kyrkogården nära Carpiquet flygplats, som påminner om slaget om flygfälten i juni 1944, vilket gjorde Caen till en krigsdegel veckorna efter dagen D.

Caens gator pulserar nu av surret från Twisto-bussar och spårvagnarnas glidande ljud. Den nuvarande spårvagnen, som invigdes i juli 2019, ersatte det ödesdigra guidade trådbussystemet som hade varit i drift från 2002 till dess nedläggning 2017. Tre linjer slingrar sig nu genom stadens centrum och förorter och kompletterar ett sextiotal busslinjer. Ännu tidigare korsade hästdragna spårvagnar Caen från 1860 till 1937. Vid SNCF-stationen, den näst mest trafikerade i Normandie efter Rouen, går det dagliga tåg till Paris, Rouen, Rennes och Le Mans, medan ett framtida Railcoop-nätverk lovar förbindelser till Lille, Amiens, Nantes och Brest.

Utöver järnvägar och vägar fungerar Caen-Carpiquet flygplats som Normandies främsta flygport. Flygbolag som HOP!, Volotea och Air France ansluter till Lyon, Marseille, Nice, Toulouse, Montpellier och öar på Korsika. När vinden vänder från land välkomnar kajen i Ouistreham roll-on, roll-off-färjor och snabbgående fartyg på väg till Portsmouth; en cykelväg löper parallellt med kanalen och erbjuder ett lugnt alternativ för tvåhjuliga resenärer. I inlandet förbinder motorvägarna A13, A84 och A88 Caen med Paris, Bretagne och centrala Frankrike, medan den avgiftsfria A84 inbjuder till långfärdsförare medan A13 och A88 förblir péage.

Fritiden hittar sin egen rytm här. Varje vår samlas cirka trettiofemtusen studenter för Caens studentkarneval, Europas största festlighet i sitt slag, för att paradera från Esplanade de la Paix över universitetsområdet. Utklädda grupper samlas på historiska hustak, vilket kulminerar i en utomhuskonsert organiserad av NRJ. Under sommarmånaderna trängs familjer i Parc Festyland i Carpiquet, där berg-och-dalbanor och vattenrännor ekar av skratt nära ringvägen. SM Caen, stadens fotbollsklubb, spelar Ligue 2-matcher på Stade Michel d'Ornano, en arena med tjugotusen platser tre kilometer väster om centrum, vilket ingjuter lokal stolthet i varje tackling och mål.

Caen fungerar också som basläger för de som dras till Normandies krigstida arv. En kort tågresa till Bayeux föregår sparsamma bussförbindelser till Omaha, Arromanches och Pointe du Hoc – bland annat linje 70 och 74 – eller så kan man välja en guidad tur för enklare besök. Varje återkomst till Caen bär på minnets tyngd: den sandblästrade stranden där morgondimman lättar och avslöjar trasslig taggtråd, de tysta raderna av gravstenar på amerikanska kyrkogårdar, de rostiga resterna av Mulberrys hamnar.

Men under allvarsamheten döljer sig en vardaglig stad som njuter av god ost, cider och samtal. Kaféer kantar Place Saint-Sauveur; en middag med camembert under klostrets förgyllda valv inbjuder till eftertanke. I vinterns bleka ljus stiger dimma från Orne och mjukar upp fasaderna på byggnader som har bevittnat ett årtusende av förändringar. Här viker historiens tunga börda för det tysta vardagslivets envishet – butiksägare, studenter, kommunanställda – alla väver de in sina egna berättelser i Caens bestående väv av sten och minne.