Birmingham

Birmingham är idag Englands näst största stad, en storstadsdel i hjärtat av West Midlands, med 1,16 miljoner invånare år 2022 och en tätort som uppgick till 2,65 miljoner. Belägen strax väster om Meriden – Englands traditionella geografiska mittpunkt – och sträcker sig över 600 km² av West Midlands Plateau mellan höjder på 150 och 300 meter över havet, utgör den en storstadsregion som inkluderar Wolverhampton, Dudley, Solihull och den kungliga staden Sutton Coldfield. Känd som den största lokala myndighetsdistriktet sett till befolkning i landet, ligger den ungefär 160 km nordväst om London, 137 km nordost om Cardiff och 110 km söder om Manchester. Dess läge i inlandet gör den till det viktigaste urbana centrumet i en region som inramas av Cotswolds i söder och Shropshire Hills i väster.

När man färdas genom stadens huvudleder uppfattar man det mjuka viskandet av små vattendrag – floden Tame och dess bifloder, Rea och Cole – som slingrar sig genom områden som en gång var omgivna av Forest of Arden. Namn som slutar på "-ley", såsom Moseley och Yardley, påminner om den fornengelska ordspråket lēah, som betyder skogsgläntor. Dessa rester av ekbeklädda gläntor finns kvar i distriktsparker och förortsgator, men har avstått från sin dominans till ett intrikat nätverk av kanaler – Birmingham Canal Navigations – vars dragvägar, nu rengjorda och omanvända, påminner om stadens en gång oöverträffade nätverk av industriella vattenvägar.

Klimatet utvecklas med tempererat jämnmod, somrar med genomsnittlig 21,3 °C i juli och vintrar som sjunker till 6,7 °C i januari, även om extremer har registrerats: en högsta julitemperatur på 37,4 °C på Edgbaston Campus och 37,0 °C på Birmingham Airport den 19 juli 2022. Frost kvarstår cirka femtio nätter årligen, medan det finns ett dussin dagar över 25 °C. Sådan variation har format lokala arkitektoniska reaktioner och stadsplanering, från det robusta murverket i viktorianska offentliga byggnader till de värmebeständiga glaspaviljongerna i samtida institutioner.

Grönområden genomsyrar staden, vars engagemang för öppna marker manifesteras i 571 parker – fler än någon annan europeisk stad – som sträcker sig över 3 500 hektar. Sutton Park, med sina 971 hektar, står som Europas största stadspark och ett nationellt naturreservat, där dess hedar och träskmarker är värd för ett stort antal arter. Birminghams botaniska trädgård i regency-stil, ursprungligen anlagd av JC Loudon 1829, står i kontrast till de informella Arts and Crafts-planteringarna i Winterbourne Botanic Garden i Edgbaston. Landsbygdsparker i dalarna – Woodgate, Kings Heath och Pype Hayes – bevarar strandkorridorer, medan Woodgate Valley och Project Kingfisher främjar restaurering av strandkanter, vilket gör det möjligt för kungsfiskare och andra vilda djur att återkolonisera en gång övergivna vattenvägar.

Birminghams ekonomi har skiftat avgörande mot tjänster: finans, detaljhandel, evenemang och konferenser ligger nu till grund för en storstads-BNP på 95,94 miljarder pund (2014), den näst största i Storbritannien. Stadens fem universitet, ledda av University of Birmingham, utgör den största koncentrationen av högre utbildning bortom London och lockar studenter till campus i Selly Oak, Aston och Edgbaston. Intellektuellt liv pulserar genom stadens kulturinstitutioner: City of Birmingham Symphony Orchestra och Birmingham Royal Ballet uppträder på platser vars arkitektur sträcker sig från brutalistisk åtstramning till samtida glas- och stålkonst; Library of Birmingham, ett monumentalt medborgarlandmärke av perforerad metall och trappstegsterrasser, hyser Barber Institute of Fine Arts, vars samlingar från 1200-talet till modern tid kan mäta sig med de hos vilket litet europeiskt galleri som helst.

Det finns gott om museer: Thinktank, stadens vetenskapsmuseum, visar upp Smethwick-motorn – världens äldsta fungerande ångmaskin – tillsammans med ett planetarium och en storbildsbiograf. Birmingham Museum & Art Gallery inrymmer en prerafaelitisk samling av "enastående betydelse" och europeiska barockmålningar av Bellini, Rubens och Canaletto, kompletterade av keramik och fina metallarbeten. Barber Institutes samlingar spänner över västerländsk konst från 1200-talet till nutid. Historiska hus – Aston Hall, Blakesley Hall och Sarehole Mill – påminner om Tudor- och jakobinska epoker, medan Museum of the Jewellery Quarter bevarar verkstäder och verktyg som fortfarande producerar 40 procent av landets smycken. Industriarvet firas på Cadbury World, där berättelsen om chokladproduktion utspelar sig bland tidsenliga maskiner, och på Black Country Living Museum strax utanför stadsgränserna.

Festivaler och gatuspektakel livar upp Birminghams kalender. St Patrick's Day-paraden gör anseende som Europas näst största efter Dublin och lockar tiotusentals människor längs sin rutt förbi Chinese Quarter och genom Arcadian. I maj förvandlar Birmingham Pride Hurst Streets Gay Village till en karneval av färg, musik och framträdanden. Nowka Bais, en båtkappsegling som invigdes av den bengaliska befolkningen, upptar kanalbassängen, medan Vaisakhi och Bangla Mela firar sydasiatisk tro och folklore. Tvååriga sammankomster – konst-, jazz-, folk- och dansfestivaler – blomstrar, och säsongsbetonade marknader, särskilt Frankfurts julmarknad sedan 2001, sjunker ner på Victoria Square och New Street och sträcker sig till Brindleyplace där trästugor svämmar över av hantverk och glögg.

Skymningen i Birmingham avslöjar en varierad nattlig geografi. Broad Street, länge synonym med klubbar och barer, avstår från Digbeths arkader med indiemusikställen och Custard Factorys ombyggda industriområden, där Medicine Bar och Rainbow Pub spelar liveband. Arcadian och Mailbox erbjuder eleganta cocktaillounger; det kinesiska kvarteret myllrar av karaoke och restauranger som öppnar sent på kvällen. Bortom centrum fylls tidigare kraftverksområden av med fritidsanläggningar som kombinerar biografer, bowlinghallar och spelhallar, och ställer stadens industriella förflutna mot samtida konsumtionskultur.

Stadens kulinariska rykte vilar på dess grossistmarknader – beviljade kungligt charter 1166 – som fortfarande är de största kombinerade grossistmarknaderna för livsmedel i Storbritannien och levererar råvaror, fisk, kött och blommor till restaurangägare över hundra mil. Anmärkningsvärt är att Birmingham är den enda brittiska staden utanför London som har fem Michelin-stjärniga restauranger: Simpson's i Edgbaston, Carters of Moseley och Purnell's, Opheem och Adam's i centrum. En bevarad viktoriansk bryggpubtradition samexisterar med Aston Manor Brewery, det enda betydande moderna bryggeriet, och en rad barer längs tidigare spårvagnslinjer.

Transportinfrastrukturen cementerar Birminghams roll som ett nationellt knutpunkt. M5, M6, M40 och M42 möts här, och Spaghetti Junction – Gravelly Hill Interchange – har uppnått landmärkestatus för sin komplexitet. Bromford Viaduct bär M6 i 5,6 kilometer, den längsta motorvägsbron i Storbritannien, medan Middleway-ringvägen följer den gamla A4540 runt stadens centrum. En renluftszon, som infördes den 1 juni 2021, reglerar utsläppen i stadskärnan.

Tågresornas centrum är New Street station, den mest trafikerade i Storbritannien utanför London, och trafikerar CrossCountry- och Avanti West Coast-linjerna till Glasgow, Edinburgh och London Euston. Moor Street- och Snow Hill-stationerna ansluter till Chiltern Railways och West Midlands Railway-tjänster, och Curzon Street – avsedd för High Speed ​​2-trafik omkring 2030 – reser sig från tidigare godsgårdar öster om Moor Street. West Midlands Metro-spårvagnar, som återinfördes 1999 och förlängdes in i staden 2016, går nu från Wolverhampton till Bull Street, med planerade grenar till flygplatsen och Chelmsley Wood. Samtidigt kör bussar – 261 miljoner resor under 2016–17 – under samordning av Transport for West Midlands, där National Express West Midlands står för nästan 80 procent av resorna. Den 67 kilometer långa Outer Circle-rutten nummer 11, som går runt innerförorter, är Europas längsta stadsbusslinje.

Cyklister hittar leder på nationella cykelvägarna 5 och 81, och ett uthyrningsprogram från 2021 placerade ut 300 cyklar på 43 dockningsstationer. Under gatorna har spårvagnsspåren ännu inte gett vika för underjordiska tunnlar: Birmingham är fortfarande den största europeiska staden utan ett underjordiskt nätverk, och tunnelbaneutbyggnaderna anses tillräckliga för tillfället.

Distrikten speglar lager av historia. Ladywood, som nominellt omfattar stadskärnan, rymmer Victoria Square, rådhuset och tjurfäktningsarenan, vars böljande Oculus markerar Moor Street-stationens trappa. Westside, väster om den tidigare Inner Ring Road, ståtar med International Convention Centre och Birminghams bibliotek. Eastside, en gång industriellt, är nu värd för akademiska och kulturella initiativ bland röjda tomter som väntar på utveckling. Southside bevarar smala gränder och Gay Village; Digbeths tidigare fabriker inrymmer kreativa företag; smyckeskvarteret har behållit verkstäder från 1800-talet och det nationella vapenprovskontoret; vapenkvarteret, en gång ett knutpunkt för vapentillverkning, väntar på förnyelse.

Förorterna vittnar om Birminghams absorption av perifera städer. Aston's Hall och Villa Ground, Edgbastons lummiga campus, Selly Oaks studentområden och Moseleys viktorianska naturskyddsområde – dess gamla duvslag som är öppet på utvalda söndagar – ligger bredvid Perry Barr, Sutton Coldfield och Yardley. Besökare bör notera att en "Birmingham"-adress inte garanterar närhet: många intressanta platser ligger utanför stadskärnan och kräver spårvagn, buss eller en 15-minutersresa med buss nummer 50 nerför Moseley Road.

Sedan andra världskrigets förödelse och den efterföljande modernistiska återuppbyggnaden har staden genomgått en tyst renässans. Förnyelsen efter 1990 har ersatt många sobra betongblock med gågator, glasfasader och kanalpromenader. Som ett resultat presenterar Birmingham nu en dialog mellan sitt industriella arv och en framåtblickande urbanism, en dualitet som resonerar genom dess kulturella utbud, gröna lungor och den mänskliga väven i en av Europas mest mångsidiga städer. I denna sammanflöde av historia och innovation visar sig Birmingham inte bara som Midlands huvudstad utan som en polyfonisk berättelse om plats, befolkning och syfte.