Koh Phi Phi

Inbäddad i Andamansjöns azurblå omfamning ligger Phi Phi-ögruppen mitt emellan Krabis kalkstensklippor och Thailands västkust. Som en del av Krabi-provinsen upptar dessa sex öar – administrativt under Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi nationalpark – drygt 12 kvadratkilometer mark inom ett marint reservat som sträcker sig över nästan 95 852 hektar. Höga kalkstensklippor, skyddade vikar och vit sand definierar deras topografi, medan under ytan frodas en mängd koraller och marina varelser.

Phi Phi Don, ögruppens största ö med sina 10,27 km², har en året runt bosättning på ungefär 2 000–3 000 invånare, huvudsakligen av malaysiskt-thailändskt ursprung och mer än 80 procent muslimskt ursprung. Ön befolkades av fiskarfamiljer i slutet av 1940-talet och planterades en gång med kokospalmer, men har utvecklats till den främsta knutpunkten för både invånare och besökare. Dess två vikar – Ton Sai och Loh Dalum – är sammanlänkade av ett smalt sandnäs, knappt några dussin meter brett, inramat av kuperade utlöpare som reser sig till 186 meter. Ett asfalterat nätverk väver nu genom båda vikarna, reserverat för fotgängare och vagntransporter; motorfordon är begränsade till nödanvändning.

Strax söder om sin livliga granne sträcker sig Phi Phi Le bara 1,27 km² men väcker internationell uppmärksamhet. Marinblå klippor omger Maya Bay, vars böjda strandlinje blev känd som bakgrund till en stor film år 2000. Filmskaparna, lockade av beskrivningarna i en bästsäljande roman, anklagades senare för att ha förändrat strandlandskapet och planterat palmer för att matcha sin vision – ett påstående som produktionsteamet bestrider. Hur som helst drev Maya Bays framträdande på filmduken ön in i en virvelvind av turism. Dagliga fotgängarflöden översteg en gång 5 000, förda in av nästan 200 båtar, tills myndigheterna stängde viken i juni 2018 för att möjliggöra naturlig föryngring. Den öppnade igen den 1 januari 2022 under strikta besöksbegränsningar.

Bortom de två huvudöarna dyker taggiga kalkstensmonoliter – Bida Nok, Bida Nai och Ko Mai Phai (Bambuön) – upp som vaktposter ur havet. Mosquitoön (Ko Yung) och dess granne Ko Pai lockar också snorklare till korallträdgårdar som snuddar vid ytan vid lågvatten. På själva Phi Phi Le hyser Viking Cave sjöseglarna vars bon stöder en lokal industri; förhistoriska målningar i Phaya Naak Cave antyder återkommande mänsklig närvaro.

Ett tropiskt monsunklimat råder, uppdelat i en torrperiod från januari till april, då temperaturen stiger mot 37 °C, och en regnperiod från maj till december, då den genomsnittliga nederbörden når över 2 200 mm årligen. Juli är vanligtvis den regnigaste, medan februari förblir den torraste.

Färjor, snabbbåtar och traditionella longtail-fartyg förbinder öarna med Phuket, Krabi och Ko Lanta. Krabis internationella flygplats ligger närmast, men Phuket och Trang fungerar också som portar – Trangs vinterbåtförbindelse via Koh Lanta är öppen från november till mars. En modern djuphavspir vid Ton Sai-bukten, färdigställd i slutet av 2009, rymmer nu större fartyg, vilket effektiviserar passagerar- och godstrafiken.

Tsunamin i Indiska oceanen den 26 december 2004 orsakade kaos och utplånade nästan den bebyggda infrastrukturen på Phi Phi Don. Återuppbyggnaden följde snabbt, styrd av regler som begränsade byggnadshöjder för att bevara panoramautsikten. I Ton Sai-bukten står en minnesträdgård i stillhet som en hyllning till de omkomna och erbjuder en plats för reflektion mitt i öns förnyade vitalitet.

För att hantera avfallsansamling och miljöhot som drivs av det ökande antalet besökare – över 1 000 ankomster per dag år 2016 – har myndigheterna infört olika avgifter. Sedan 1992 betalar varje turist en nominell avgift avsedd för sophämtning, vattentransport och strandsäkerhet. En avgift på 20 baht som infördes 2014 finansierade månatlig bortforsling av tonvis med sopor till fastlandet, även om avloppsrening fortfarande saknades: uppskattningsvis 83 procent av avloppsvattnet släpptes en gång ut orenat i havet. Kampanjer som leds av miljöförespråkare, såsom Dr Thon Thamrongnawasawat från Thailands nationella reformråd, pressar på för turisttak för att förhindra oåterkalleliga skador.

Landbaserade attraktioner på Phi Phi-öarna:

• • Ton Sai Bay fungerar som öns kommersiella hjärta, hem till pensionat, dykbutiker och restauranger. Även om kustlinjen har förlorat en del av sin tidigare renhet genom utvecklingen, är blandningen av palmer och kalksten fortfarande slående.
• • Loh Dalum Bay erbjuder en mjuk sandbåge inramad av livfullt vatten; här fortsätter tysta disco efter utegångsförbudet vid barerna klockan 01:00, och elddansföreställningar livar upp flera platser längs stranden varje kväll.
• • Vandringar från utsiktspunkter går uppför den östra åsen till en terrass 186 meter över havet, och belönar morgonklättrare eller solnedgångsklättrare med imponerande utsikt över sandrevlen som slingrar sig längs ön.
• • Hin Khao Beach och Laem Thong vid den norra spetsen erbjuder lugnare sandstränder som endast kan nås till fots, medan Monkey Beach – som nås med kajak eller longtailbåt – erbjuder närkontakt med makaker, även om besökare varnas för att mata djuren.
• • Eldshower lyser upp kvällen på platser som Carlito's och Tia & Millie Sunflower Bar.

Marin jakt:

• De omgivande vattnen vimlar av dykplatser med varierande utmaning och lockelse:
• Anemone Reef: en toppad klippa känt för clownfiskar och snappande stim.
• Garang Heng: mjuka koraller är värd för leopardhajar.
• Hin Daeng/Muang: djupa väggar där mantor och valhajar kan dyka upp.
• King Cruiser-vraket: resterna av en passagerarfärja, åtföljda av dyk vid Shark Point och Anemone Reef.
• Ko Bida Nai/Nok: kalkstensöar som lever med sköldpaddor och muränor.

Flera operatörer baserade i Ton Sai Bay och på Long Beach erbjuder PADI- och SSI-kurser, lokala utflykter med två tankar och utflykter till mer avlägsna rev. Snorkelturer utlovar svartfenade revhajar vid Shark Point, medan grundvattnet runt Bamboo Islands och Mosquito Islands lockar till simning.

Dagchartersegelbåtar och katamaraner avgår från Krabi och Phi Phi till avskilda ankringsplatser. Båtturer i solnedgången och guidad snorkling ger variation till havslandskapet. På land kan fågelskådare mellan januari och april få syn på sällsynta arter som brunvingad kungsfiskare, fenfot och hägrar bland mangrovekanter och kustlaguner.

Phi Phi Dons ekonomi blandar gästfrihet med traditionellt hantverk. De flesta varor anländer med båt och har högre priser än på fastlandet; ändå tillverkar en handfull verkstäder souvenirer av lokala material. Prutandet är fortfarande sedvänja.

Kulinariska utbudet lutar sig åt sydthailändsk mat: kryddiga curryrätter med malaysiska och indiska influenser, som massaman, delar menyer med khanom jeen (risnudlar i fiskbaserade såser) och doftande kyckling med gult ris. Strandkaféer och familjeägda stånd balanserar hetta med färska skaldjur och tropiska frukter.

När solen sjunker bortom horisonten stärks Phi Phi Dons rykte som ett socialt centrum. Barerna stänger klockan 01:00 i enlighet med lokala bestämmelser, men på andra ställen finns ett tyst disco i Loh Dalum Bay fram till 04:00. Breakers Pub visar sportevenemang, medan Reggae Bar arrangerar mock muay thai-matcher för vågade turister. Slinkys och Ibiza Bar surrar av elektroniska rytmer; Rolling Stoned spelar liverock; Carlito's utstrålar en avslappnad atmosfär under inflätade lampor.

Dagens Phi Phi står vid ett vägskäl. Dess naturliga tillgångar – kalkstensklippor, sandiga blad och korallrev – har lockat miljontals besökare, men denna popularitet tar ut sin rätt. Avfallshantering, avloppsrening och skydd av livsmiljöer är fortfarande angelägna problem då lokala myndigheter och miljöaktivister försöker hitta en balans mellan försörjning och skärgårdens långsiktiga lönsamhet. Besöksavgifter, parkvakter, tillfälliga stängningar och strikta byggregler återspeglar alla en strävan att förena mänsklig närvaro med ekologisk integritet.

Öarnas historia fortsätter att utvecklas: formad av fiskare som blivit hotellägare, filmskapare och forskare, tsunamiöverlevande och beslutsfattare. I samspelet mellan kalksten, vatten och mänsklig strävan förblir Phi Phi både en plats med rå skönhet och komplexa utmaningar – dess framtid hänger på de val som görs idag.