Hua Hin

Hua Hin ligger på den smala midjan av Thailands Malackahalvön, ett distrikt i Prachuap Khiri Khan-provinsen som i december 2019 räknade strax under 66 000 invånare fördelat på 911 km² kustlinje och inland. Tvåhundra kilometer från Bangkok via väg har staden i sitt hjärta vuxit från en blygsam fiskeby till en kustort nära förknippad med den thailändska monarkin. Dess bleka sanddyner, steniga uddar och låglänta kullar följer en kustlinje som successiva vågor av regering och kungligt beskydd har format till en av Thailands tidigaste och mest bestående badorter.

I början av 1800-talet upptäckte bönder från Phetchaburi, som drevs söderut av torka, en strand där vit sand mötte rader av mörka klippor. De döpte bosättningen till Samore Riang – "rader av klippor" – och stannade kvar. Ett sekel senare, 1921, uppförde prins Purachatra, chef för statsjärnvägen, järnvägshotellet vid vågorna. Strax därefter byggde prins Krom Phra Naresworarit palats vid Ban Laem Hin och kallade den intilliggande stranden Hua Hin, eller "stenhuvud". Kung Prajadhipok (Rama VII) antog namnet för sin egen kustort – Klai Kang Won, "långt från bekymmer" – och planterade kungliga rötter som finns kvar än idag. Från 2004 till 2006 bodde kung Bhumibol Adulyadej (Rama IX) där på heltid tills medicinska behov kallade honom tillbaka till Bangkok.

Administrativ status följde utvecklingen. Kortfattat bildade Hua Hin ett mindre distrikt under Pran Buri 1932; år 1949 stod det som en av Prachuap Khiri Khans åtta amforer. Tillkomsten av Thailands södra järnvägslinje förseglade dess förbindelse med Bangkok och destinationer längre söderut, vilket cementerade dess roll som landets första populära badort. Mellan 2014 och 2019 ökade antalet besökare – både thailändska och utländska – med cirka sex procent årligen, vilket vittnar om den ihållande attraktionskraften.

Ändå har Hua Hin inte varit immun mot svårigheter. I augusti 2016 krävde en serie av fyra bombdåd under 24 timmar ett liv och skadade tjugo. I kölvattnet installerades nittio säkerhetskameror under turistpolisens tillsyn, medan kommunala myndigheter övervakade ytterligare sextio och planerar för flera hundra till för att skydda både besökare och lokalbefolkning.

Klimatet i Hua Hin faller inom kategorin tropisk savann (Köppen Aw). Temperaturerna är höga året runt och varierar lite mellan årstiderna. December till april inleder den relativt torra, svala säsongen; maj inleder monsunregn som avtar under midsommar för att nå sin topp igen från september till november.

Väg, järnväg och sjöfart betjänar alla Hua Hin. Dess huvudsakliga järnvägsknutpunkt – Hua Hins järnvägsstation – markerar den sista stoppet innan linjen fortsätter djupare in i Prachuap Khiri Khan. Mindre stopp vid Nong Kae, som betjänar Khao Takiap-området; Suan Son Pradiphat, nära den självbetitlade stranden och Rajabhakti Park; och Khao Tao kompletterar den lokala trafiken. I slutet av 2019 utlovar byggandet av dubbelspår från Bangkoks Bang Sue Centralstation till Chumphon hastigheter på upp till 160 km/h, vilket minskar restiderna mellan Bangkok och Hua Hin till två eller tre timmar efter färdigställandet, planerat till 2022. Regelbunden trafik tar fortfarande tre och en halv timme med nattåg som SRT:s tåg 44.

Planer på höghastighetståg som förbinder Bangkok med Surat Thani – via Hua Hin – har stannat av på grund av brist på investerare. Samtidigt förband färjetrafiken en gång Hua Hin med Pattaya i en 2,5 timmar lång katamaranresa; trafiken stoppades 2018 på grund av låg efterfrågan under lågsäsong, men återupptogs kortvarigt under högsäsong innan den upphörde permanent. Lomprayah-färjorna erbjuder nu kombinerade buss- och båtförbindelser till Ko Tao, Ko Pha Ngan och Ko Samui, även om inga direkta katamaraner avgår från själva Hua Hin.

Hua Hin flygplats hanterar ett begränsat antal flygningar – AirAsias enda återstående rutt förbinder Chiang Mai – även om en uppgradering värd 3,5 miljarder baht planerar att utöka terminaler, hangarer och landningsbanor, med målet att stödja upp till tre miljoner årliga passagerare och integrera staden mer fullständigt i Thailands initiativ "Riviera" och Southern Economic Corridor.

Inne i staden går songthaews (delade lastbilar med flak) var tionde minut längs Phetkasem Road för tio baht, medan motorcykeltaxibilar, tuk-tuks och Grab-tjänster fyller luckorna. Stadens platta terräng lockar till cyklister – cykeluthyrning finns längs stranden, även om trottoarer ofta har hinder som frustrerar fotgängare och personer med rörlighetssvårigheter.

Till skillnad från många badorter saknar Hua Hin ett enda, definierat centrum. Ett enkelt klocktorn på Phetkasem Road har blivit ett praktiskt nav: minibussar som kör norrut och söderut samlas här, och en turistinformationskontor ligger i närheten. Själva vägen delar staden i två delar: udda sidogator (sois) sträcker sig ut mot havet; jämna sidogator leder inåt landet. Turister som är på väg till stranden samlas runt Soi 61 vid havet, medan de för att nå järnvägsstationen går över till Soi 76 på andra sidan.

Skyltningen i Hua Hin är iögonfallande, till och med överväldigande. Nästan vem som helst kan sätta upp kommersiella eller informella skyltar när de betalar dagliga avgifter till lokala myndigheter; överflödet försämrar ofta den visuella miljön, men förblir i stort sett obestridligt. Offentliga gångvägar, där de finns, avbryts ofta av gatumöbler, försäljare eller dåligt underhållna ytor.

Miljöövervakning visar på blandade resultat. Vattnet utanför Hua Hin Beach betygsattes endast som "godtagbart" i en undersökning från föroreningskontrollmyndigheten 2015, med enstaka enterokocknivåer som översteg säkerhetsstandarderna. Besökare som söker klarare vatten rekommenderas att promenera söderut bortom den centrala piren, där strömmar och färre flodutflöden ger renare förhållanden.

Hua Hins sex kilometer långa strandlinje slingrar sig från det moderna Hilton Hotel söderut till en klippig udde krönt av ett tempel på en kulle. Vid foten av Khao Takiap öppnar den militärägda Suan Son-stranden sig för allmänheten under alléer av havstallar. Solstolar – som ofta hyrs för 100 baht per dag – kantar sanden, gratis endast när de är bundna till kaféer på plats.

Bland kulturella platser finns Hua Hins konst- och hantverkscenter på Naepkhehat Road, som visar upp modern thailändsk konst, antika möbler och fotografier som skildrar stadens förflutna. Inträdet är gratis.

Träpaviljongen som utgör Hua Hins järnvägsstation rankas bland Thailands mest uppskattade stationer. Flyttningen från Sanamchan-palatset 1968, dess invecklade gavlar och spetsiga tak påminner om kunglig arkitektur och lockar en ständig ström av beundrare.

Strax bortom ligger Rajabhakti Park, som hedrar sju monarker – från Sukhothais Ramkhamhaeng till Rattanakosins Chulalongkorn – med bronsstatyer som i genomsnitt är 13,9 m höga. Parkens mångsidiga torg och museum, som öppnades 2015, utforskar varje kungas arv.

Längre bort ligger Klai Kang Won-palatset fortfarande en privat kunglig residens, även om dess yttre område är öppet dagligen från 16:00 till 19:00 och lockar till vandrare med strikta klädkrav och passkontroller vid grinden. En klar kväll glöder trädgårdarna mjukt mot Andamansjöns horisont.

För spännande upplevelser ovanför trädgränsen reser sig Khao Hin Lek Fai (Flintberget) 162 m högt till en offentlig park som besöks av makaker. Toppen, som nås via väg eller en kliverig gångstig, erbjuder gryningsutsikt över Hua Hins stadsbild och kust.

Naturälskare vänder sig till Sam Roi Yot nationalpark cirka 60 km söderut. Dess mest kända plats, Phraya Nakhon-grottan, omger kalkstenstoppar, mangrovesumpar och fågelfyllda våtmarker och skyddar ett kungligt paviljong badande i solljus genom en grottöppning. Parkens andehus vid Brassiere Beach – prydda med behåar i lokal tradition – står som märkliga påminnelser om folktro.

Hua Hin har en lugn, familjeorienterad atmosfär som gynnas av medelålders thailändare och utländska pensionärer. Helgtrafiken från Bangkok ökar kraftigt under den kallare årstiden, när hotellen fylls med thailändska familjer som söker en paus vid kusten. Fastighetsutvecklare marknadsför villor och bostadsrättsprojekt, vissa med golfbanor, spa och shoppingkomplex bakom bevakade entréer.

Det finns många golfbanor inom en halvtimmes bilresa. Black Mountain, Majestic Creek och Royal Hua Hin har varit värd för evenemang från Asian Tour, medan Banyan, Palm Hills, Lake View och Springfield välkomnar amatörer. Driving ranges och klubbhus pryder landskapet och bidrar till stadens rykte som en golfenklav.

Hundratals massagesalonger kantar Phetkasem Road och sidogatorna och erbjuder traditionella thailändska och oljebaserade behandlingar. Fyndpriserna börjar på 200 baht per timme i själva staden och stiger till 300 baht nära hotell vid stranden. Projektet Thai Massage for Health by the Blind, intill Golden Place, kombinerar professionell service med socialt uppdrag, även om engelskkunskaperna kan vara begränsade.

Andra fritidssysselsättningar sträcker sig från mountainbike på Wall Ride DH-banan i Khao Hin Lek Fais backar till gokart nära flygplatsen. Elefantläger och ekokryssningar finns strax utanför stadsgränserna, medan fiskecharter och marinbaserade kryssningar trafikerar kustvatten.

Den årliga Hua Hin Jazz Festival samlar varje juni internationella och thailändska musiker till stranden. Veteranbilsentusiaster visar upp klassiska fordon från Bangkoks Sofitel Central-filial till dess systerhotell vid havet varje december, iklädda 1920-talskläder för en fest i tidstypisk stil. Drakentusiaster samlas under alternerande mars-maj-säsonger för Thailand International Kite Festival, som fyller himlen med högteknologiska och traditionella designer. I november är tennisbanorna värd för ATP Challenger- och WTA 125K-turneringar, och lockar stigande stjärnor från Asien och Australasien.

Hua Hin behåller idag ekon av sitt kungliga ursprung samtidigt som det tillgodoser massturism, pensionärssamhällen och uppgraderingar av infrastrukturen. Dess kustslät, avbruten av klippiga holmar och skogsklädda kullar, erbjuder både bekvämligheten hos en välbesökt semesterort och spänningen hos mindre besökta enklaver. Besökare kan finna charm i järnvägsstationens träfasader, tröst i palatsområdet vid solnedgången och upprymdhet med utsikt över bergen. Trots alla sina ofullkomligheter – trånga trottoarer, skyltröra och problem med vattenkvaliteten – erbjuder distriktet fortfarande stunder av okomplicerad skönhet, där havsbris bär doften av salt och tall, och det långsamma, avsiktliga svajandet av en songthaew antyder ett liv bortom all hast.