Jeddah

Jeddah har en säregen plats på den västra kanten av den arabiska halvön, där de stränga Hejazbergen möter Röda havets glittrande vidsträckta vidder. Som den viktigaste infartshamnen till islams två heligaste städer – Mecka i öster och Medina i norr – är dess historia oskiljaktig från pilgrimsfärdernas rytmer, internationell handel och imperiets strömmar. Ändå ligger under ytan av en av Saudiarabiens snabbast växande metropoler en rik väv av mänsklig strävan: århundraden gamla handelshus, livliga souker, ambitiösa skyskrapor och en strandlinje som återvunnits under senare år genom omfattande utvecklingar vid vattnet.

Från sin osäkra början i senantiken förändrades Jeddahs öde avgörande år 647 e.Kr., när den tredje kalifen, ʿUthmān ibn ʿAffān, utsåg den till den västra porten för muslimska pilgrimer som gav sig ut på hajj till Mecka. Stadens namn – "Jiddah" på arabiska – tros härstamma från ett uttryck som betyder "stranden" eller "mormodern", även om dess exakta ursprung undgår historiker. Oavsett lockade dess djuphavshamn snart till sig handelsfartyg lastade med rökelse, pärlemor och sköldpaddsskal, på väg till marknaderna i Medelhavsvärlden, Indien och bortom. Med tiden befäste Jeddah sin roll som Hejaz kommersiella hjärta och överbryggade Indiska oceanens handelsnätverk med de karavaner som korsade det arabiska inlandet.

Idag är Jeddah Saudiarabiens näst största stad, med nästan 3,8 miljoner invånare år 2022, vilket gör den till den största i Hejaz och den nionde största i Mellanöstern. Dess kommungränser sträcker sig över Röda havets kustslät, känd som Tihamah, och stiger försiktigt mot foten av de nedre Hijazbergen. Även om stadens landyta placerar den bland världens hundra största sett till yta, har stadsutvecklingen ofta överträffat infrastrukturen och skapat en mosaik av distrikt som sträcker sig från de tätt vävda gränderna i Gamla stan – Al-Balad – till de planerade rutnäten av nyare förorter.

Jeddahs motto, ”Jeddah Ghair” (”Jeddah är annorlunda”), fångar en lokal etos som balanserar konservativa sociala koder med en mer kosmopolitisk syn än kungarikets inland. Stadens utländska arbetskraft, till stor del hämtad från Syd- och Sydostasien, Nordafrika och Levanten, tillsammans med små shiitiska och andra minoritetsgrupper, bidrar till dess flerspråkiga, multietniska struktur. Ändå formas det officiella livet fortfarande av shariaprinciperna: över 1 300 moskéer deltar i dagliga böner, och offentliga uttryck för icke-muslimsk tro är begränsade till privata utrymmen, även om toleransen i tysthet utvidgas till religiös utövning som inte strider mot allmän ordning.

Jeddahs klimat definieras av sammanflödet av ökenvärme och maritim fuktighet. Klimatet klassificeras som torrt (Köppen BWh) och upplever ihållande varma vintrar – morgontemperaturerna sällan understiger 15 °C, medan eftermiddagarna ligger nära 28 °C – och brutalt varma somrar, med dagtemperaturer som ofta överstiger 40 °C. Den högsta temperaturen som uppmätts – 52,0 °C – registrerades den 22 juni 2010, vilket markerade Saudiarabiens nationella topp; den lägsta, 9,8 °C, inträffade den 10 februari 1993. Nederbörden är knapp och oregelbunden, begränsad till stor del till korta åskväder i november och december; en enda storm i december 2008 orsakade cirka 80 mm regn, vilket översvämmade gator och överväldigade dräneringssystem. Dammmor, drivna från det arabiska inlandet eller från Sahara-Afrika, präglar den torra säsongen och blandas ibland med åskväder för att täcka staden i virvlande ockrafärgad dis.

I hjärtat av Jeddahs ekonomi ligger Jeddah Islamic Port, kungarikets viktigaste maritima port. Hamnen, som rankades som nummer trettiosjätte globalt sett i lastvolym, och näst efter Dubais Jebel Ali i Mellanöstern, hanterade över 4 miljoner TEU så sent som 2017–18, och förbinder Saudiarabien med marknader från Östasien till Europa. King Abdulaziz International Airport kompletterar hamnen och dominerar stadens norra förorter. Dess fyra terminaler inkluderar den ikoniska Hajj-terminalen med tälttak, utformad för att hantera miljontals pilgrimer under hajj, samt dedikerade inrikes-, internationella och VIP-faciliteter. Utöver hamnen och flygplatsen finns Jeddahs industridistrikt – fjärde i skala nationellt – med petrokemiska fabriker, stålverk och lätt tillverkning.

Motorvägar och järnvägar har blivit allt viktigare. Riksväg 40, som börjar i Jeddah, sträcker sig österut genom Mecka och vidare till Riyadh och Dammam, medan höghastighetsjärnvägen Haramain, som invigdes 2018, förbinder Jeddah med dessa två heliga städer med järnväg. Även om en planerad stadstunnelbana upprepade gånger har drabbats av förseningar, föreställer sig planerarna ett nätverk som skulle slingra sig under trånga gator och möjliggöra snabb transport inom själva staden.

Jeddahs läge vid ett knutpunktsläge mellan pilgrimsfärd och handel har gett staden en kulinarisk tradition som skiljer sig från de som finns på andra ställen i Saudiarabien. Fisk och skaldjur dominerar tack vare närliggande korallrev och djuphavsfiskeområden. Saleeg, en soppig risrätt som sjuder i buljong, är ett exempel på den lokala smaken; det gör även mabshūr, där ris kokas i kryddad buljong. Ändå är restaurangerna fulla av importerade smaker: hareirasoppa och foul från Maghreb, mandi och madfun från Jemen, mantudumplings från Centralasien, biryani från Sydasien och burek som kan spåras tillbaka till de osmanska handelsvägarna. Bland snabbmatsrestaurangerna sticker den hemodlade Al Baik-kedjan ut: kedjan grundades i Jeddah 1974 och dess rostade kyckling- och skaldjursrätter drar nu köer i städer över hela Saudiarabien och bortom.

Museerna, om än blygsamma till antalet, återspeglar stadens mångsidiga förflutna. Jeddah Regional Museum of Archaeology and Ethnography visar upp reliker som sträcker sig två årtusenden tillbaka i tiden; Nasseef House bevarar traditionerna hos hejaziska handelsfamiljer; och det privata Abdul Raouf Khalil-museet samlar artefakter från osmanska, afrikanska och lokala fiskesamhällen. Al-Balad, med sina korallstenshus och intrikat snidade träbalkonger, fick UNESCO:s världsarvsstatus 2014; kungliga dekret har sedan dess finansierat restaureringen av ett femtiotal historiska byggnader, vilket återupplivar de vördnadsvärda waqf-husen som en gång beboddes av handelsmän och deras familjer.

Stadens huvudgator fungerar som barometrar för dess tillväxt och ambition. King Abdullah Street, som löper längs vattnet västerut till den östra gränsen för stadsutbredning, kantas av företagskontor och kommersiella torn; snart kommer den att vara värd för Jeddahs centralstation, en del av det framtida höghastighetsjärnvägsnätet. Den har också världens näst högsta flaggstång, en smal stålmast som når 170 meter, från vilken den nationella flaggan vajar över strandpromenaderna. Tahliyah Street – officiellt Prince Mohammad bin Abdul Aziz Road – dominerar Jeddahs mode- och detaljhandelssektorer, dess trottoarer fulla av lyxbutiker och kaféer. Medina Road, som förbinder flygplatsen med de södra distrikten, är fortfarande ständigt igensatt men viktig för logistik och pendling.

Ändå är det i Jeddahs silhuett som ambitionerna tornar upp sig som störst. Det höga NCB-tornet och Islamiska utvecklingsbankens högkvarter vittnar om stadens ekonomiska framträdande. Det avbrutna men fortfarande resande Jeddah Tower (tidigare Kingdom Tower), som var avsett att tränga igenom molnen på över en kilometers höjd, förkroppsligar Saudiarabiens strävan efter global särskiljning. Byggandet stoppades 2018 vid ungefär en tredjedel av sin planerade höjd, men återupptog arbetet i september 2023 och siktar nu på att vara färdigställt senast 2029. I närheten reklamerar King Road Tower på sina stora LED-väggar, medan Al Jawharah Tower markerar bostadsboomen.

Jeddahs attraktionskraft som semesterdestination har ökat markant de senaste åren. Rödahavs-cornichen, utökad och renoverad som Jeddah Waterfront, öppnade igen 2017 med stränder, marinor, parker och offentliga konstinstallationer. Denna trettio kvadratkilometer stora anläggning vann ett lokalt innovationspris och erbjuder stadsbor havsutsikt, lekplatser, dansande fontäner och oavbruten Wi-Fi. Bortom stadens gränser ligger inhägnade kustområden – avstängda för mutawwaʿīn, den religiösa polisen – där mer avslappnade sociala konventioner råder bland välbärgade jeddawier. Lyxresorter som Al-Nawras Mövenpick, Crystal Resort och Sheraton Abhur vaktar korallrev utanför havet och tar emot besökare som söker palmkantad avskildhet.

Under hela sin existens har Jeddahs identitet varit knuten till hajj. I fjorton århundraden transporterade skepp och karavaner troende från alla kontinenter till Mecka, med Jeddah som den främsta mellanlandningsplatsen. Idag har flygresor ersatt sjöresor, men staden behåller sin roll som en smältdegel av språk, matkulturer och seder. Dess konsulära distrikt, högkvarter för mer än sextio diplomatiska beskickningar – från USA och Storbritannien till Indonesien, Grekland och Kina – understryker dess internationella betydelse. Som administrativt centrum för Organisationen för islamiskt samarbete sammankallar Jeddah toppmöten för finansministrar och statschefer, vilket stärker dess status som en knutpunkt för nationer med muslimsk majoritet.

Jeddah står vid ett vägskäl mellan bevarande och framsteg. Spänningen mellan Al-Balads århundraden gamla bostäder och de glasklädda skyskraporna i Business Bay återspeglar en bredare debatt: hur man ska förena kulturarv med moderna krav på infrastruktur, bostäder och fritid. Planer för ett spårvägsnätverk och utökade flygplatsterminaler syftar till att hantera tillväxt; initiativ för att diversifiera ekonomin till vetenskap, teknik och innovation syftar till att minska beroendet av olja och hamnintäkter. Trots periodiska översvämningar – som den som drabbade King Abdullah Street 2011 – och det ständigt närvarande hotet om stigande havsnivåer, föreställer sig stadsplanerare en metropol vid havet som förblir både funktionell och gästvänlig.

Under det kommande decenniet, i takt med att Jeddah färdigställer det högsta tornet som någonsin försökts byggas och utökar järnvägsförbindelserna till varje hörn av kungariket, kommer dess karaktär att fortsätta att utvecklas. Ändå kommer det konstanta, vare sig det är i hjärtat av Al-Balad eller under stänket från Kung Fahds fontän – världens högsta vattenstråle – att vara dess roll som en tröskel: mellan öken och hav, dåtid och framtid, det vanliga och det heliga. För pilgrimer, köpmän och invånare förblir Jeddah den punkt där resor möts, försörjning sammanflätas och de mångfaldiga strömmarna av kultur, handel och tro möts vid Röda havets stränder.