Katmandu

Inbäddad i en bred, skålformad bassäng på en höjd knappt över 1 300 meter, har Katmandu vittnat om årtusenden av mänsklig strävan. Dess grundande, som kan spåras tillbaka till andra århundradet e.Kr., markerar staden som ett av världens längst kontinuerligt bebodda stadscentra. Genom epoker av dynastiskt styre, utländska invasioner och seismiska omvälvningar har denna stad – idag huvudstad i Nepal – behållit en unik karaktär: på en gång ett maktsäte, en smältdegel för konstnärlig innovation, en sammanflödespunkt för hinduisk och buddhistisk hängivenhet, och motorn i en nationell ekonomi som fortfarande var ung i sin republikanska form.

Kathmandu ligger vid den sydvästra kanten av Kathmandudalen, en bördig bassäng omgiven av skogsklädda kullar. Historiskt känd som Nepal Mandala – "mandala" som frammanar både vatten och kosmisk ordning på Newar-språket – fostrade dalen Newar-folket, vars sofistikerade urbana civilisation tog form bland terrasserade fält och åtta floders slingrande lopp. Dessa vattenvägar, främst Bagmati och dess bifloder – Bishnumati, Dhobi Khola, Manohara Khola, Hanumante Khola och Tukucha Khola – går ner från omgivande höjder på 1 500 till 3 000 meter. En gammal kanal gick en gång från Nagarjun Hill till Balaju och försåg med värdefull bevattning, även om dess lopp är tyst idag. Kathmandus administrativa gränser omfattar 50,7 km², sammanhängande med Lalitpur (Patan), Kirtipur och en ring av kommuner, även om dess tätbebyggelse sträcker sig bortom, når Bhaktapur och nästan fyller dalbotten.

Staden är uppdelad i trettiotvå stadsdelar, var och en en mosaik av stadsdelar vars gränser är etsade i lokalminnet mer fast än på officiella kartor. Mönstret av smala gränder, gömda gårdar och öppna torg växte organiskt fram över århundraden, format av dynastiskt beskydd lika mycket som av geografi. De tidigaste Licchavi-härskarna, mellan femte och nionde århundradet, lämnade inskriptioner och tegelverk; de medeltida Malla-härskarna, från 1300-talet och framåt, beställde palats, helgedomar och stupor som fortfarande definierar stadskärnan. Durbar-torget – dess namn kommer från persiskan och betyder "hov" – inrymde en gång fyra kungadömen i två sammanlänkade gårdar, där Kasthamandap, Kumari Ghar och Hanuman Dhoka-palatset står idag som påminnelser om svunnen prakt.

Kathmandus klimat ligger i skärningspunkten mellan subtropiskt lågland och tempererat högland. Större delen av staden, mellan 1 300 och 1 400 meter, upplever en fuktig subtropisk regim (Cwa under Köppen), med varma, fuktiga somrar – dagliga maxima ofta nära 30 °C – och svala, torra vintrar, då nattemperaturerna kan sjunka nära nollpunkten. De omgivande kullarna, som reser sig över 1 500 meter, åtnjuter ett subtropiskt höglandsklimat (Cwb), där dygnssvängningarna är skarpare och frost ibland glaserar marken. Den årliga nederbörden är i genomsnitt cirka 1 400 mm, varav mer än 65 procent kommer med den sydvästra monsunen mellan juni och september. Rekordextrema temperaturer har prövat invånarna: knappa 356 mm år 2001 mitt under en svag monsun och över 2 900 mm under syndafloden 2003. Snö är en sällsynt gäst i staden, mest minnesvärd 1945 och 2007; Den lägsta uppmätta temperaturen, –3,5 °C, inträffade 1978.

Ekologiskt sett ligger dalen i lövmonsunskogszonen, där ek, alm, bok och lönn frodas; lägre sluttningar hyser subtropiska arter, medan barrträd pryder högre åsar. Denna grönskande kant täckte en gång varje sluttning; idag skär stadsutvidgning och informella bosättningar sig över sluttningarna, fragmenterar skogsmark och äventyrar källor som förser staden med vatten.

Folkräkningen 2021 registrerade 845 767 invånare inom kommungränserna, bosatta i ungefär 105 600 hushåll; den bredare tätorten närmar sig fyra miljoner. År 1991 bodde färre än 430 000 själar i Katmandu; år 2001 nådde den siffran 672 000, och år 2011 låg den på nära en miljon. Snabb urbanisering – på cirka fyra procent årligen – har drivit både horisontell utbredning och vertikal trängsel. År 2011 fanns det 975 543 individer i 254 292 hem; prognoserna för 2021 förväntade sig 1,3 miljoner invånare.

Katmandus befolkning är multietnisk. Newarer, vars civilisation föregår stadens namn, är fortfarande den största ursprungsgruppen med cirka 25 procent. Khas-samhället – Bahuns (kullbrahminer) och Chhetris – står tillsammans för ungefär 43 procent. Janajati-grupper, främst Tamang, Magar, Gurung och Rai, bidrar med ytterligare 18 procent, medan muslimer, Marwadier och andra Madheshi-folk bor i mindre antal. Åldersmässigt är 70 procent av invånarna mellan 15 och 59 år, vilket återspeglar en ungdomlig majoritet med växande ekonomiska krav.

Språkmässigt är nepalesiska lingua franca och modersmål för 62 procent. Newari förekommer fortfarande i nästan en femtedel av hushållen; tamang, maithili, bhojpuri, gurung, magar och sherpa förekommer mer sällan. Engelskkunskaperna ökar bland utbildade och turistarbetare.

Religion genomsyrar Katmandus offentliga och privata liv. Hinduer utgör en majoritet; buddhister utgör en betydande minoritet; och islam, kristendom och animistiska traditioner samexisterar. Festligheter präglar kalendern: Bisket Jatra i Bhaktapur i mitten av april; de färgglada Newar-festivalerna Indra Jatra och Gai Jatra; Dashain och Tihar över hela Nepal; och de buddhistiska högtiderna Losar och Buddha Jayanti. Vid varje religiöst område – vare sig det är de förgyllda spirorna i Pashupatinath-templet, de tusen bönehjulen i Boudhanath Stupa eller terrasserna som går uppför Swayambhunath – går pilgrimer med vördnad längs frostad sten.

År 1979 utsåg UNESCO sju monumentzoner i dalen: Durbar-torgen i Katmandu, Patan (Lalitpur) och Bhaktapur; de hinduiska templen Pashupatinath och Changu Narayan; de buddhistiska stuporna Swayambhunath och Boudhanath. Tillsammans upptar de 189 hektar, med en buffert på 2 394 hektar. Hanuman Dhoka-komplexet – texturerat av Licchavi-inskriptioner, palats från Malla-eran och en labyrint av tio gårdar – kröner den inre fyrkanten av Katmandus Durbar-torg. Över femtio tempel omger dess områden och framkallar hantverkare som är bevandrade i träsnideri, stenskulptur och terrakottaarbeten.

Kumari Ghar, intill torget, hyser den levande gudinnan Kumari Devi. Hon valdes ut genom noggranna astrologiska och fysiska undersökningar och förkroppsligar gudomen Taleju tills menarche eller allvarlig sjukdom tvingar henne att dra sig tillbaka. Kasthamandap, som staden har fått sitt namn från, reste sig på 1500-talet som ett vilohus vid korsningen av handeln mellan Indien och Tibet. Dess tre våningar med pagodtak inramade en gång horisonten på Maru-torget; mycket av virket förlorades i jordbävningen 2015, men dess legend lever vidare.

Pashupatinath, vid Bagmatis stränder, spårar dyrkan av Shiva till femte århundradet. Även om Mughal-invasioner under 1300-talet utrotade tidiga strukturer, står återuppbyggnaden från 1800-talet – dess koppar- och guldtak som glänser ovanför snidade träbjälkar – som Nepals mest heliga hinduiska helgedom. Endast hinduer får beträda dess inre område; andra ser ghats och helgedomar från den motsatta stranden.

Boudhanath, elva kilometer nordost om stadens centrum, är en av världens största sfäriska stupor. Dess vitkalkade kupol bär upp en hög spira med Buddhas allseende ögon inskrivna. Pilgrimer går runt dess bas, snurrar bönehjul och hissar flaggor från topp till mark, deras färger starka mot himlen. Runt stupan finns över femtio tibetanska gompas, arvet från flyktingar som flyr Kinas politik.

Swayambhunath, högst upp på den nordvästra åsen, förenar buddhistisk och hinduisk vördnad. Hundra stentrappor leder upp till dess kupol och kubiska helgedom, där målade ögon vilar överallt. I söder sitter apor bland böneflaggor – ett bevis på både bus och hängivenhet.

Ranipokhari, Drottningens Damm, ligger i stadens hjärta. Tempel på den centrala ön, som byggdes 1670 av kung Pratap Malla efter hans drottnings tragiska förlust, nås via gångbro en gång om året vid Bhai Tika, en ceremoni som är sammanflätad med syskonband. Jordbävningar och efterföljande restaurering har återupplivat dess lugna vatten och elefantskulpterade portar.

Utanför gatorna är dalen en samlingsplats för immateriell konstnärlighet. Paubha-målningen – vars ikonografi kan spåras tillbaka till buddhismen från Ashokan-eran – samexisterar med samtida dukar som utforskar abstraktion, samhällskritik och tantriska motiv. Skulptörer skapar gudar i brons och sten; snickare snider spröjsade fönster som balanserar skugga och ljus.

Katmandu är värd för en mängd museer. Nationalmuseet, intill Swayambhunath, öppnade 1928 som ett vapenförråd; idag visar det vapen, reliker och konst från medeltida kanoner till kungliga regalier. I närheten ställer Naturhistoriska museet ut taxidermi, fossil och botaniska exemplar, och kartlägger Nepals biologiska mångfald. Tribhuvan- och Mahendra-museerna hedrar sina namngivna kungar genom personliga tillhörigheter, brev och rekonstruerade kammare. Narayanhiti-palatset, platsen för den kungliga massakern 2001, bjuder nu in besökare till sitt museum, som ligger på en mark som en gång var reserverad för monarker. Taragaon-museet, som skapades av Carl Pruscha 1970, dokumenterar ett halvt sekel av bevarande och forskning, och dess renovering anpassar modern design till lokalt tegelhantverk.

Konstgallerier finns i överflöd. National Art Gallery, NEF-ART Gallery och Nepal Art Council Gallery i Babar Mahal arrangerar utställningar som sträcker sig från Thangka-rullar till installationsverk. Srijana Contemporary Gallery och Moti Azima Gallery lyfter fram levande konstnärer; J Art Gallery och NAFA Gallery erbjuder plattformar för både etablerade och nya talanger. En brittisk välgörenhetsorganisation, Kathmandu Contemporary Art Centre, länkar samman lokala skapare med en global publik.

Katmandus gom blandar linsångkokt ris (dal bhat) med grönsakscurryrätter, achar och chutney; momo – ångkokta eller friterade dumplings fyllda med buff, kyckling eller grönsaker – konkurrerar nu med dal bhat som ett nationellt emblem. Gatustånd och tehus erbjuder Chiya, ett kryddat mjölkte, rikare än dess tibetanska motsvarighet. Alkoholhaltiga traditioner inkluderar risvin (thwon), hirsbrygd (tongba) och destillerad raksi; buffelkött dominerar, medan nötkött fortfarande är tabu för de flesta hinduer och fläskkött bär på varierande tabun över olika religioner. Västerländska och kontinentala menyer har vuxit med turismen, vilket har gett upphov till hybridrätter – bland annat amerikansk chop suey – och en spridning av exklusiva hotell och kasinon i Thamel och angränsande distrikt.

Kathmandus välstånd vilar på handel, hantverk och tjänster. Som en gammal knutpunkt på rutten mellan Indien och Tibet främjade staden Lhasa Newar-köpmän som transporterade pashmina, papper och konstverk över höga passager. Traditionella yrken – träsnideri, metallgjutning, vävning, keramik – fortsätter tillsammans med klädfabriker och mattverkstäder. Idag står storstadsekonomin – värderad till cirka 550 miljarder NPR årligen – för över en tredjedel av Nepals BNP. Handel genererar 21 procent av dess intäkter; tillverkning 19 procent; jordbruk, utbildning, transport och gästfrihet står för resten. Nepals börs, centralbanken och huvudkontor för banker, telekom och internationella organisationer ligger alla inom KMC:s gränser.

Turismen är fortfarande viktig. Från färre än 6 200 ankomster i början av 1960-talet välkomnade Katmandu nästan en halv miljon turister år 2000; civila konflikter dämpade tillväxten, men stabiliteten efter 2010 såg förnyade ökningar. År 2013 rankade TripAdvisor staden som nummer tre bland framväxande destinationer globalt och först i Asien. Thamel, en labyrint av pensionat, restauranger och butiker, pulserar som turismkärnan; Jhamsikhel – "Jhamel" – och historiska Freak Street påminner om hippietraditioner. Lyxhotell, vandrarhem och hemvistelser tillgodoser en varierad kundkrets, medan vandringsbyråer förbereder besökare för Himalaya-resor.

Vägar breder ut sig längs avrinningsområdenas kant och dalbotten – Tribhuvan Highway söderut till Indien, Araniko Highway norrut till Kina, Prithvi Highway västerut och BP Highway österut. Sajha Yatayat-bussar och privata minibussar slingrar sig längs dalvägarna; trådbussen förband en gång Tripureshwor och Suryabinayak, nu ett minne blott. Tribhuvan International Airport, landets enda internationella flygplats, hanterar stora flygplan – Boeing 777, Airbus A330, Dreamliners – och turbopropflygplan som ATR 72 och Dash 8 på inrikeslinjer. Linbanor, hur rudimentära de än är, präglar Nepals uppfinningsrikedom på sluttningarna.

Katmandu förkroppsligar kontraster: forntida stenhelgedomar och glasfasader; grönskande kullar och betongutbredning; hinduiska riter och buddhistiska sånger; hantverkares mejslar och turisters kameraklick. Dess identitet uppstod ur geografin – en bördig sjöbassäng i Himalaya – och utvecklades genom epoker av härskare och pilgrimer. Idag, som säte för en federal republik och provinshuvudstad, konfronteras staden med moderniseringens utmaningar: stadsplanering, flodföroreningar, seismisk risk, bevarande av kulturarv. Ändå genljuder dess gator fortfarande av tempelklockor, festivaltrummor och sorlet av språk som spänner över århundraden. I denna blandning av dåtid och nutid förblir Katmandu inte bara en stad utan en levande krönika: en plats där tro och hantverk, handel och gemenskap möts mitt i bergens uråldriga klocka.