Sihanoukville

Sihanoukville ligger på spetsen av en svagt böljande halvö i Thailändska viken i Kambodja, vars namn är ett minne av kung Norodom Sihanouk. Ett stränderband sträcker sig längs stadens södra och östra kuster, där kustnära våtmarker ger vika för Ream nationalpark. I öster slingrar sig den mangrovekantade floden Ou Trojak Jet från Otres-pagoden till Otres-stranden; sportfiskare uppskattar dess barramundi och mangrovejacks, medan de nedre delarna inrymmer en enkel småbåtshamn med utsikt över flodrestauranger som fisk och skaldjur. Sex kommuner (sangkats) utgör själva staden, och flera småöar utanför kusten faller under dess administration – bland dem Koh Rong, Koh Rong Sanloem och ett antal mindre öar som ligger strax bortom vågorna.

Franska planer på en stad från kolonialtiden slog aldrig helt rot här. Istället uppstod den moderna staden bredvid dess djuphavshamn, vars byggnation påbörjades 1955. Kambodjas enda anläggning i sitt slag, den autonoma hamnen, öppnade en direkt kanal till global handel, komplett med en oljeterminal och ett logistikkomplex. Femtio år senare transporterar Phnom Penh–Sihanoukville-korridoren cirka tre fjärdedelar av landets gods, medan hamnens omgivningar hyser rederier, speditörer och underhållsgårdar samlade under tornande portalkranar.

År 1959 föreställde sig kambodjanska och amerikanska planerare en stad med 55 000 invånare. Stadsplanen föreskrev cykelvägar, gröna bälten och tydliga zoner för hamnverksamhet, järnvägsförbindelser, kommunala kontor och bostäder. En sydlig strändremsa öronmärktes som turistområde. Vattnet kom via Prek Tuk Sap och lokala laguner omvandlades till reservoarer – fortfarande i drift idag, men oförmögna att möta behoven i en stad som nu är hem för nästan 90 000 människor, varav 66 700 bor i dess stadskärna.

Sihanoukville reser sig högst femton meter över havet vid sin högsta centrala punkt och sluttar gradvis mot kustslätten. Klimatet faller under den tropiska monsunklassificeringen. Den årliga nederbörden är i genomsnitt 2 200 mm, med juli till september som regnigast. Temperaturerna varierar från en natlig lägsta temperatur nära 24 °C i januari till dagtoppar som överstiger 38 °C i början av regnperioden, då luftfuktigheten kan stiga över 90 procent. De torra månaderna mellan december och mars förblir fuktiga med tempererade mått mätt; regnskurar präglar fortfarande kalendern.

Bortom fastlandet ligger Koh Rong 26 km västerut. Med sina 78 km² är det provinsens största ö, dess inre täckt av skog och dominerad av en 316 meter hög kulle. Koh Rong Sanloem, strax söderut, är plattare men likaledes grönskande, dess mindre landmassa omgiven av stränder. Färjor förbinder båda öarna med Sihanoukville. Närmare in erbjuder en konstellation av holmar – Koh Kaong Kang, Koh Koun, Koh Tuich och Koh Puos – mangrovesnår, små pagoder och, i Koh Puos fall, planer på en lyxresort med rysk investering. En gångbro byggd 2011 förbinder Snake Island (Koh Puos) med fastlandet, även om allmänhetens tillträde fortfarande är begränsat.

Stadens ekonomi har behållit sin maritima karaktär men har diversifierats. Fiske, vattenbruk och räkbearbetning flankerar kläd- och livsmedelsindustrin. Turismen har vuxit stadigt, understödd av cirka 150 hotell som sträcker sig från budget till exklusiva hotell, och en servicesektor som sträcker sig från strandkaféer till kasinogolv. Under senare år har rapporter uppmärksammat bedrägerier – så kallade "blufffabriker" bemannade av människohandlade arbetare – vid sidan av den tidigare spridningen av kasinon som omformade stadens silhuett med kinesiskägda höghus.

En avgörande katalysator för industriell tillväxt har varit Sihanoukvilles särskilda ekonomiska zon (SSEZ). Den lanserades för att främja tillverkning och handel och fick stöd från Kinas handelsministerium och dess export-importbank. Sedan 2010 har SSEZ välkomnat mer än 170 fabriker – till största delen kinesiska företag – som i början av 2020 sysselsatt över 30 000 arbetare. Denna tillströmning överensstämmer med Kambodjas roll i Belt and Road-initiativet och står i skarp kontrast till stadens gräsrotskulturella turismanda.

Transportinfrastrukturen återspeglar dessa dubbla identiteter som hamnstad och semesterort. Riksväg 4, som ursprungligen finansierades av USA för att betjäna containertrafik, leder staden till Phnom Penh men är fortfarande en av landets farligaste vägar, där lokal trafik oförutsägbart blandas med fortkörande gods. Riksvägarna 3 och 48 förbinder Sihanoukville med Kampot-provinsen respektive den thailändska gränsen och kompletterar en internationell korridor från Kunming till Bangkok. I oktober 2022 öppnades den Kina-byggda motorvägen Phnom Penh–Sihanoukville, vilket lovar snabbare gods- och passagerartransporter.

Inom staden dominerar motorcyklar. Hjälmar, som en gång var obligatoriska 2008, försummas ofta, och informella kontrollpunkter kan locka till sig mutor från både turister och lokalbefolkning. Ingen formell kollektivtrafik finns; moto-dupor och tuk-tuks körs med tillfälliga körkort, och deras förare är vanligtvis inte bekanta med gatunamn. En central busstation på Highway 4 kör bussar både dag och natt, medan mindre hållplatser finns utspridda i det kommersiella centrumet.

Sihanouk International Airport ligger 18 km nordost om staden, belägen bland återvunna mangrover nära Ream-stranden. Tidigare Kang Keng Airport hanterade den nästan 200 flygningar i veckan från Kina i mitten av 2019. Färjor till Koh Rong och Koh Rong Sanloem är fortfarande i daglig drift, även om trafiken till Koh Kong upphörde 2007 efter att Highway 48 färdigställdes. Samtidigt betjänar Marina Oceania – som öppnades 2013 – yachter upp till tjugofem meter vid kajplatser längs Koh Preab Island.

Demografiskt sett är Sihanoukville en smältdegel av invånare med khmer, vietnames, kines, cham, thai, koreansk, europeisk och nordamerikansk kultur. Dess index för mänsklig utveckling överträffar det nationella genomsnittet, driven av ekonomisk aktivitet och en tillströmning av utlandsboende. År 2018 hade uppskattningsvis 78 000 kineser från fastlandet bosatt sig i provinsen, vilket utgör upp till 90 procent av stadens utländska befolkning. Denna demografiska förändring syns i mandarin-skyltar som i allt högre grad ersätter khmer och engelska i butiksfasader.

Kulturellt sett återspeglar staden sina khmeriska rötter tillsammans med östasiatiska influenser. Theravadabuddhismen råder: på en kulle vakar Wat Leu (den övre pagoden) över viken, medan Wat Krom (den nedre pagoden) hedrar den sydliga förfädersanden Yeay Mao. En fristad vid floden vid Otres – Wat Otres – blandar vattenträdgårdar och djurskulpturer. Bland de tydligt religiösa minoriteterna finns katoliker, som betjänas av Sankt Mikaels kyrka (byggd 1960), och muslimer vid Iber Bikhalifah-moskén nära Psah Leu-marknaden. Firandet omfattar det kambodjanska nyåret, vattenfestivalen, Pchum Ben och det kinesiska nyåret, vilket återspeglar stadens mångfald.

Stadens ursprung kan spåras tillbaka till en postkolonial vision: ett fransk-kambodjanskt partnerskap som skapade en hamn ur djungeln, flankerat av gyllene stränder. År 1964 tog den nya staden namnet Sihanoukville. Den fick ett rykte för modernistisk arkitektur – bland annat Vann Molyvanns funktionella offentliga byggnader – och för det sju våningar höga Independence Hotel, som ryktas ha varit värd för Jacqueline Kennedy 1967. Kuppen 1970 och det efterföljande inbördeskriget förödade: hamnen bombades av amerikanska styrkor, Independence Hotel användes för målskjutning. Motorvägarna hemsöktes av banditer och stränderna låg öde.

Stabiliteten återvände med FN-sponsrade val 1993. Backpackers, lockade av kulhålade murar och ensamhet, återupptäckte ett skelett av en stad. Under de följande två decennierna regenererades Sihanoukville i tysthet. Renoverade kulturminnesbyggnader öppnade sina dörrar igen; utlandsboende och khmerer öppnade barer, restauranger och pensionat; staden fick ett nytt tillnamn i reseguider. Ändå kämpar återfödelsens glans nu mot trycket från massutveckling, globala investeringar och sociala utmaningar som ekar både dess hamnstadsförflutna och dess turistiska nutid. Idag står Sihanoukville vid ett vägskäl: en plats där minnet av konflikt och koloniala ambitioner blandas med tidvattnets rytmer, handelsvägar och det oupphörliga surret av ambitiös omvandling.