Nozawa Onsen

Nozawaonsen, inbäddat i de nordöstra bergen i Nagano prefektur, upptar nästan 58 kvadratkilometer varierad terräng. Byns befolkning uppgick till 3 653 invånare fördelade på 1 395 hushåll den 1 april 2019, vilket ger en invånartäthet på 63 invånare per kvadratkilometer. Sådana siffror visar den medvetna livsstilen här, där utrymme för skogar, risterrasser och slingrande gränder råder över tät bebyggelse.

Nozawaonsen ligger ungefär en timmes bilresa från Nagano City, mellan toppar som reser sig till 1 650 meter vid Mount Kenashi och floddalar som sänker sig till cirka 300 meter över havet. I söder inramar Kenashi-åsen horisonten, medan Chikumafloden – Japans längsta flod – skär den västra gränsen. Bortom denna vattenväg ligger staden Iiyama, vars urbana konturer endast syns när dalluften klarnar. I norr och öster möter byn Sakae, ett annat samhälle format av branta sluttningar och djup vintersnö. Inom dessa gränser uppstår mikroklimat, som mildrar sommarvärmen med eftermiddagsbrisar och inleder kraftigt snöfall från december till april.

Klimatklassificeringen för Nozawaonsen är fuktigt kontinentalt (Köppen Dfa), kännetecknat av sommarfuktighet och kalla vintermånader. Genomsnittliga årstemperaturer ligger på 10,4 °C, stiger till ungefär 23,3 °C i augusti och sjunker till −1,6 °C i januari. Årsnederbörden närmar sig 1 782 millimeter, där januari vanligtvis är den regnigaste månaden och snöfall bygger byns berömda vita mantel. Denna sammanflöde av höjd och nederbörd gynnar både risodling i dalbottnarna och omfattande barrskogar högre upp.

Bevis på mänsklig bosättning i Nozawaonsen sträcker sig tillbaka till dess plats inom den antika provinsen Shinano. Texter från mitten av Kamakura-perioden beskriver en bosättning som heter Yuyama, bokstavligen "varm källa i bergen", vilket återspeglar de geotermiska dammar som definierar det lokala livet. Legenden säger att munken Gyŋki från 700-talet var den första som upptäckte dessa källor, en koppling som ger dem en mild aura av helighet. År 1870 betjänade 24 värdshus nästan 25 000 besökare som sökte helande bad, ett bevis på det långvariga ryktet för dessa mineralvatten.

Administrativt utvecklades den moderna byn genom en serie sammanslagningar och omklassificeringar. I april 1889 uppstod Toyosato under Japans nya kommunala system. Tre år senare förenades den med Takano för att bilda Zuiho, bara för att en del av byn skulle ansluta sig till Iiyama 1954. Resten, omorganiserades den 1 april 1955, tog namnet Nozawaonsen, vilket kopplade den administrativa identiteten till de varma källorna som formar den lokala kulturen och ekonomin.

Jordbruk och turism utgör de två grundpelarna i Nozawaonsens försörjning. Branta fält klamrar sig fast vid sluttningar där bergsris, grönsaker och soba frodas under noggrann förvaltning. Samtidigt ökar säsongsbetonad turism varje vinter, tack vare en av Japans äldsta skidorter. Skidområdet öppnade för mer än 70 år sedan och omfattar 297 hektar fördelade på spår som börjar på 1 650 meters höjd och går ner genom skogar som lever med puderiga drivor. Över femtio kilometer preparerade pister sträcker sig från lätta nybörjarbackar till utmanande svarta backar. Tjugotre stolliftar och två gondoler tar skidåkare uppåt, och den längsta nedfarten sträcker sig tio kilometer och ger glimtar av de japanska Alperna och, på klara dagar, Japanska havet.

Möjligheterna utanför pisten lockar erfarna skidåkare till djupare snöfält, men byn rekommenderar att man anlitar en lokal guide. En terrängpark erbjuder hopp, rails och en åttio meter lång pipe för snowboardåkare som söker kontrollerad spänning. I staden ligger Nozawa Onsen Arena, som grundades 1993, och kombinerar en isbana med bastu och solarium. Ett lokalt drivet hälsocenter, tidigare känt som Kurhaus, erbjuder ångbastu och utomhusbad.

Ändå är byns utmärkande attraktion fortfarande dess nätverk av varma källor. Trettio individuella mineralkällor förser tretton offentliga bad eller ryokan; varje bassäng erbjuder distinkta mineralsammansättningar, temperaturer och ritualer. Gratis pubar – bland dem O-yu, Matsuba No-yu, Taki No-yu och tio andra – ligger sida vid sida med avgiftsbelagda inrättningar som Furusato Onsen och det familjevänliga Sparena. Besökare korsar ofta smala kullerstensgator för att prova flera bad på en enda dag och uppskattar hur varje bassängs järnfärgade eller svaveldoftande vatten framkallar subtilt olika förnimmelser och påstådda hälsofördelar.

Kulturarvet frodas i Nozawaonsens arton utsedda skatter. En immateriell skatt, Eldfestivalen, är nationellt erkänd som en viktig immateriell folkkulturell egendom. De återstående sjutton, inklusive en 300 år gammal ceder vid byns helgedom, har lokala beteckningar.

Eldfestivalen, som hålls årligen den 15 januari, är både en gemensam rit och ett skådespel. Män i åldern fyrtio, fyrtioett och fyrtiotvå – de åldrar som anses vara mest i behov av andlig rening – och de i åldern tjugofem samlas för att bygga en tre våningar hög trähelgedom som kallas en shadan. Helgedomen är byggd tyst och utan metallfästen och reser sig tio meter hög och åtta meter bred. Totempålar, kända som hatsuakarikago, förberedda av familjer vars söner föddes året innan, åtföljer shadanen; dessa pålar är nio till tio meter höga, prydda med vindspel, papperstalismaner och familjevapen.

Den 13 januari vägleder mästersnickare yakudoshin när de släpar ner en tjugo meter lång japansk bokstam från Hikage skidområde. Följande dag tar shadan form på byns torg. Klockan 19.00 den femtonde tänder en flinta som gått i arv genom generationer den första facklan. Deltagarna sjunger traditionsrika sånger, häller upp sake för åskådarna och bildar en fackeltåg till området. Där belägras byggnaden av män som svingar facklor; yngre bybor försöker tända helgedomens bas, skyddad av tjugofemåringarna, medan fyrtiotvååringar rider på toppen och symboliserar skärningspunkten mellan ungdom och medelålder.

Efter en och en halv till två timmar kollapsar helgedomen i lågor, och eldens glöd lyser upp den djupa januarinatten. Arrangörerna upprätthåller strikt säkerhet: väktare övervakar de tjugofemåringarna, och de som lyfter tungt avstår från alkohol. Deltagarna når ofta full kapacitet, och boendena säljs slut månader i förväg.

Dosojin-statyer – träsniderier av en manlig och en kvinnlig gudom – finns utspridda över byn. Målade och placerade i dörröppningar representerar dessa figurer äktenskapets ödmjuka förhoppningar: två individer med blygsamt utseende som fann lyckan i föreningen. De förstärker festivalens teman gemenskap, fertilitet och beskyddande förmynderskap.

Tillgängligheten till Nozawaonsen betonar både avlägsenhet och förbindelser. Även om ingen passagerarjärnväg går direkt genom byn, ligger fem stationer på Iiyama-linjen inom en kilometer från dess gränser. Stationerna Togari-Nozawaonsen och Kamisakai tar resenärer närmast centrum. För de som anländer med shinkansen, förbinder Iiyama-stationen på Hokuriku Shinkansen-linjen byn med Tokyo på ungefär två timmar. En bybuss följer shinkansens tidtabell, vilket säkerställer smidiga transfermöjligheter.

Snöskor och vandringsleder korsar de omgivande bergen när snötäcket tillåter. Dagsutflykter avslöjar gömda vattenfall, cederlundar och vidsträckta vyer som understryker samspelet mellan berg och dal. Inne i byn finns smala gränder med en mängd traditionella värdshus, vandrarhem, restauranger som specialiserar sig på lokal soba och sake, souvenirbutiker och gatuförsäljare.

Nozawaonsens charm ligger i dess blandning av rustik uthållighet och förfinad gästfrihet. Fält, skogar och källor består tillsammans med moderna liftar och internationella besökare. Vinterns tystnad ger vika för lyktupplysta festivaler, och sommarens grönska mjukar upp kanterna på branta stigar. Här definierar det långsamma droppet av mineralvatten och skidornas hamrande mot skorpig snö livets rytmer som formas av årstider, tradition och den bestående komforten av geotermisk värme.