Mashhad

Mashhad står vid en unik punkt där kraven från en vidsträckt metropol möts med den tysta vördnaden från en pilgrimsfärdsplats. Som Irans näst mest befolkade stad och det administrativa hjärtat i Razavi Khorasan-provinsen, överstiger dess urbana utbredning tre miljoner invånare. Ändå kretsar även detta vidsträckta mänskliga landskap kring en central punkt som är äldre än många nationer: Imam Rezas helgedom. Stadens identitet återspeglar både rytmerna i det moderna livet – kommersiella marknader som surrar bortom de gamla murarna – och de cykler av hängivenhet som drar till sig cirka tjugofem miljoner själar varje år. Mashhad är varken enbart en handelsplats eller uteslutande ett helgat område, utan väver in dessa dualiteter i sin dagliga existens.

Inbäddat i Kashafrudflodens dal började Mashhad som Sanabad, en blygsam by förbunden med Tus och andra karavanstopp på Sidenvägen. Karavaner på väg till Merv sträckte sig längs bergspass flankerade av Binalood- och Hezar Masjed-bergskedjan. Med tiden förändrades Sanabads öde oåterkalleligt under 800-talet. Ali al-Rezas död, den åttonde shiamuslimska imamen – förgiftad enligt traditionen – gav denna by ett nytt syfte. Hans begravningsplats förvandlade Sanabad till Mashhad, "martyrplatsen". Gradvis överträffade den sina grannbyar. Sidenhandlare stannade fortfarande här, men pilgrimerna höll till. I pilgrimslogi och verkstäder vävdes det lokala livet på nytt runt minnet av en martyr.

Helgedomskomplexet upptar en helt egen rike. Dess gyllene kupol och spegelmosaikhallar har byggts, plundrats och återuppbyggts under århundraden. Abbasidiska kalifer och safavidiska shaher har donerat området, och var och en har lagt till en innergård, en iwan eller en minaret. Idag omfattar platsen en inre helgedom, flera innergårdar, ett museum och teologiska skolor. Besöken ökar runt årsdagen av Imam Rezas martyrdöd den 30 oktober, då miljontals människor samlas i rituell minnesstund. Bland dem genomför mashtee en cirkelgång under dubbla minareter. Utöver liturgin förvaltar helgedomen stora donationer som upprätthåller bibliotek, sjukhus och sociala tjänster. År 2009 utropade president Mahmoud Ahmadinejad Mashhad till "Irans andliga huvudstad", ett erkännande av att resenärer från Mecka bär titeln Haji; de som hedrar Imam Reza är mashtee.

Mashhads uppgång avstannade inte med religionen. Under mongolerna uppnådde staden relativt välstånd när karavaner korsade östra Persien. På 1700-talet gjorde Nader Shah – grundare av Afsharid-dynastin – det kortvarigt till huvudstad i sitt imperium. Hans grav, med strama stenarbeten, står på ett respektfullt avstånd från imamens helgedom. Samtidigt kastade poeten Ferdowsi av Tus en lång kulturell skugga. Institutioner som bär hans namn hyllar Shahnamehs episka vers. På 1900-talet fortsatte personer som Mehdi Akhavan-Sales och Mohammad-Reza Shajarian Mashhads litterära och musikaliska arv och förankrade modern konstnärskap i denna forntida jordmån.

Vid 36,20° N och 59,35° Ö ligger Mashhad i en halvtorr bassäng, inklämd mellan bergsryggar. Vintrarna sjunker under fryspunkten i genomsnitt trettio nätter om året; somrarna överstiger trettiotre grader Celsius i tre månader. Den årliga nederbörden når knappt 250 mm och faller mestadels mellan december och maj. Snö täcker staden ungefär tjugo dagar varje vinter, även om djupt täcke är sällsynt. Ändå döljer Koppen BSk-klassificeringen en subtil lättnad: brisar från kullarna mildrar värmen, och vårblommorna ger liv åt valnötsodlingar längs Kashafruds stränder. Solsken pryder Mashhad mer än 2 900 timmar om året, och klar himmel framhäver minareternas glöd.

Från 2,4 miljoner invånare år 2006 till över 3 miljoner år 2016 återspeglar Mashhads tillväxt både naturlig ökning och migration. Etniska perser utgör majoriteten, men nyanlända från norra Khorasan för med sig kurdiska och turkmenska trådar till stadens sociala struktur. En gemenskap av icke-arabisktalande av arabisk härkomst upprätthåller distinkta religiösa seder och matlagning. Pilgrimer stannade en gång i fem dagar; idag komprimerar marknadstrycket besöken till knappt två. Otillåtna bostäder – flera tusen i antal – dök upp i stadens utkanter, vilket förvärrade infrastrukturbelastningen. Även om butiker klustrar sig runt helgedomen och i basarer, kämpar samhällsledare med fattigdom, arbetslöshet, en stigande skilsmässofrekvens och sociala spänningar som rankas som nummer två nationellt i rapporter om våld.

Pilgrimsfärder är en viktig del av Mashhads gästfrihetssektor. Mer än hälften av Irans hotellrum ligger här, tillsammans med kryddstånd, konfektyrer och saffranshandlare. Sötsaker som gaz och sohan, mattor vävda i turkbâf-stil och silversmycken med inläggningar av smaragder vittnar om hantverkskunnighet. Ändå driver även modern industri ekonomin: bilmonteringsfabriker surrar i utkanten av staden. Näringsvarufabriker, lädergarverier, textilfabriker och kemiska fabriker upptar industriområden bortom de gamla stadsmurarna. Trots ekonomisk diversifiering är försörjningen fortfarande knuten till marknadsrytmer som ekar från helgedomens gårdar.

Mashhads intellektuella puls spänner över både sekulära och religiösa områden. Hawza-seminariet hyser cirka 2 300 studenter fördelade på trettionio skolor och utbildar präster vars inflytande ger genklang nationellt. Ferdowsi-universitetet, en magnet för utländska studenter från Libanon till Centralasien, förkroppsligar sekulär forskning, medan Razavi-universitetet för islamiska vetenskaper är verksamt inom helgedomskomplexet. Astan Quds Razavi Centralbibliotek bevarar sex miljoner manuskript och dokument, och dess intilliggande museum visar 70 000 artefakter – målningar, keramik, kalligrafi. Gallerier som Mirak och Rezvan ställer ut samtida konst, och till och med Shah Public Bath, restaurerat till sin safavidiska form från 1648, står som ett arkitektoniskt bevis.

Mashhads internationella flygplats rankas som nummer två i Irans trafik. Dess moderna terminal, färdigställd 2010, hanterar flyg till ett trettiotal inrikesstäder och tjugosju internationella destinationer, från Istanbul till Tasjkent. Järnvägsstationen – designad av Heydar Ghiai – förbinder Teheran, Bafq och Sarakhs; en linje till Nachitjevan öppnade 2016 ytterligare en korridor. Stadstrafiken omfattar ett 37,5 km långt järnvägsnät med två operativa linjer och en spårvagnslinje till flygplatsen. Bussarrangörer leder pilgrimer direkt till helgedomen. Vägtrafiken – linje 95, 44 och 22 – förbinder Mashhad med Torbat-e Heydarieh, Teheran och Ashgabat, den turkmenska huvudstaden 220 km bort.

Bortom stadens myller lockar gröna områden och historiska gravar. Koohsangi Park erbjuder skuggiga promenadstråk och ett zoo inom Park-e-Shadi-komplexet. I Tus ligger mausoleerna Ferdowsi och Nader Shah. Närliggande byar som Torghabeh, Shandiz och Akhlamad erbjuder svala tillflyktsorter och öringfyllda bäckar. Arkitektoniska lämningar – Harunieh-kupolen och Keshti-kupolen – pryder de böljande kullarna. Till och med ett brödmuseum berättar om den persiska mattraditionens vardagshistoria.

Även om iranska klädkoder gäller över hela landet, ökar Mashhads status som ett pilgrimscentrum förväntningarna: kvinnor bär huvudduk och rockar, medan män undviker shorts. Stadens puls ökar varje gryning, när bagare lastar skåpbilar med färsk nan-e barbari och surdegsbröd. I skymningen avslöjar gatlyktor silhuetter under helgedomens kupol. På denna plats där tro och daglig handel möts, förblir Mashhad både en modern stad som sträcker sig mot morgondagen och en helig enklav förankrad i århundraden av hängivenhet.