Al Ain

Al Ain, vars arabiska namn helt enkelt kan översättas till "Källan", intar en unik plats inom den konstellation av urbana centra som definierar Förenade Arabemiraten. Som det administrativa hjärtat i Al Ain-regionen i Abu Dhabi ligger staden cirka 160 kilometer öster om Abu Dhabi och ungefär 120 kilometer söder om Dubai. Staden gränsar till Omans stad Al-Buraimi och ger en sällsynt glimt av en metropol i Gulfen som balanserar modernitetens krav med respekt för ekologiskt och kulturellt arv. De huvudsakliga motorvägarna som förbinder Al Ain, Abu Dhabi och Dubai bildar en nästan liksidig triangel, där varje stad ligger cirka 130 kilometer från de andra, men medan grannarna har rusat mot himlen har Al Ain behållit en mänsklig skala. Dess strikta höjdkontroller säkerställer att ingen byggnad överstiger sju våningar, ett krav som bevarar utsikten över dadelpalmer, bevattnade parker och den tornande silhuetten av Jebel Hafeet.

Från utsiktspunkten över alla dess trädkantade alléer eller mjukt böljande rondeller uppenbarar sig Al Ain som Gulfens "trädgårdsstad". I en region känd för sin utbredning av sand och obevekliga sol, erbjuder stadens grönskande oaser en kontrast till frodighet: Al Ain-oasen i sig – en vidsträckt yta av tusentals dadelpalmer korsade av smala vägar – ligger mellan de traditionella souqerna och stadens huvudgator. Vikten av dessa bevattnade grönområden har länge varit erkänd; en forskare ansåg att oaserna Al Ain och Saudiarabiens Al-Hasa var de viktigaste i Gulfen, en hyllning till deras roll som både jordbrukscentra och naturliga fristäder. Idag matar oaserna in i ett bredare nätverk av parker och dekorativa offentliga platser, medan den konstgjorda sjön Zakher i söder visar hur renat avloppsvatten kan utnyttjas för att skapa tilltalande stadslandskap i hypertorra områden.

Regionens topografi förändras dramatiskt när man reser österut. Jebel Hafeet, en avvikare från Hajar-kedjan, reser sig till mellan 1 100 och 1 400 meter – bland de högsta höjderna i Förenade Arabemiraten – med åsar som når nästan ända till stadsgränsen. Två av dessa utlöpare, Jabal Al Naqfah och Western Ridge, är sammanvävda med oaserna, vilket ger Al Ain en terräng som sträcker sig från böljande grusslätter färgade röda av järnoxid till skarpa kalkstenssluttningar. Bortom berget sträcker sig Empty Quarter söderut, världens största oavbrutna sandöken. I norr och öster böljar sanddynerna under den straffande solen, deras järnrika sand lika tysta som tiden själv.

Al Ains klimat kännetecknas av extremer. Klimatet klassificeras som ett varmt ökenklimat (BWh) enligt Köppens system och har långa somrar där temperaturen regelbundet stiger över 45 °C, vilket endast mildras av regionens karakteristiskt låga luftfuktighet. Vintrarna ger vila: klar himmel och milda dagar inbjuder till utomhusaktiviteter. Den genomsnittliga årliga nederbörden ligger runt 96 mm, varav det mesta kommer under korta vinterregn; under de tre decennierna som slutade i början av 1990-talet låg månadsmedelvärdena mellan ungefär 100 och 120 mm, tillräckligt för att upprätthålla oaserna med noggranna falaj-bevattningssystem. Dessa underjordiska kanaler, av vilka vissa är äldre än de berömda qanaten i Persien i århundraden, vittnar om en uppfinningsrikedom som föddes ur nödvändighet.

Under stadens grönska och moderna infrastruktur finns bevis på mänsklig bosättning som sträcker sig cirka 8 000 år tillbaka i tiden. Bronsåldern såg Hafit-kulturens framväxt, vars distinkta "bikupsgravar" finns utspridda på sluttningarna av Jebel Hafeet. Utgrävningar som inleddes 1959, på Sheikh Zayeds begäran, avslöjade gemensamma Wadi Suq-gravplatser i Qattara-oasen, och återanvände stenar från ännu tidigare Umm al-Nar-begravningar. Dessa gravar gav korta svärd, dolkar och kloritkärl, samt karneolsmycken som talar om forntida handelsvägar som sträcker sig till Indusdalen. Ett elektrumhänge som avbildar sammanflätade hornade varelser – ett motiv som finns på andra håll i bronsålderns Arabien – finns nu, tillsammans med andra järnåldersfragment av aflaj, på Al Ain-museet, som grundades 1971 för att hysa sådana artefakter. År 2011 erkände UNESCO stadens arkeologiska område – det första världsarvet i Förenade Arabemiraten.

Buraimi-oasen, det samlingsnamnet för Al Ain och angränsande Al-Buraimi, blev en arena för regionala maktkamper. Dwahir-stammen hade inledningsvis makten innan Na'im anlände, och senare utmanade sultanerna från Muscat och vandrande wahhabitiska invasioner den auktoritet som Abu Dhabis Bani Yas gjorde anspråk på. År 1877 hävdade Sheikh Zayed bin Khalifa Al Nahyan – senare känd som "Zayed den store" – kontrollen, uppförde ett fort vid Ain Dwahir och installerade en Dwahir-hövding under sin överhöghet. Brittisk intervention under mitten av 1900-talets Buraimi-tvist ledde till att saudiska styrkor avsattes av kombinerade trupper från Oman och Muscat-Oman-trupper, vilket återställde status quo. Vid tidpunkten för självständigheten 1971 underströk drottning Elizabeth II:s besök på det lokala Hilton Al Ains blygsamma kosmopolitism inför nationskapet.

Sedan 1970-talet har Al Ain vuxit från en ökenutpost till Förenade Arabemiratens fjärde största stad, med cirka 846 787 invånare år 2021. Emiratiska medborgare utgör nästan en tredjedel av denna totala andel – en ovanligt hög andel i ett land där utlandsboende utgör majoriteten. Migranter från Bangladesh, Pakistan, Indien och, på senare tid, Afghanistan bidrar till ett pluralistiskt samhälle som finner gemensam grund i delade offentliga utrymmen, marknader och institutioner. Tre moderna köpcentra – Al Ain Mall, Al Jimi Mall, Al Hili Mall – och det nyare Al Bawadi Mall står bredvid traditionella frukt-, grönsaks- och boskapssouker. På en vägkantsmarknad handlas kameler flera gånger i veckan, deras närvaro en påminnelse om både kulturarv och handel. Mitt i denna livlighet blomstrar småskalig industri: Coca-Cola-tappning, cementproduktion, mejeriproduktion och daddelbearbetning av världens största företag i sitt slag, Al Foah, förankrar en varierad ekonomi. I Sanaiya och Pattan Market utövar mekaniker och hantverkare sina yrken.

Utbildnings- och hälsovårdsinrättningar understryker Al Ains roll som ett regionalt nav. Förenade Arabemiratens universitet, som grundades i slutet av 1970-talet, ligger på ett grönskande campus i Asharej, medan två campus för högre tekniska högskolor och privata institutioner – Al Ain University, Abu Dhabi Universitys satellitcampus, Indian School, Al-Ain med flera – betjänar emiratiska och utländska studenter. Yrkesutbildning erbjuds via Horizon International Flight Academy och Etihad Airways kadettpilotcenter. Abu Dhabi Department of Education and Knowledge har sitt huvudkontor i den östra zonen och ansvarar för skoltillsynen. Ett nätverk av privata internationella skolor – brittiska, amerikanska och CBSE – finns i Al-Manaseer och Al Hili, som tillgodoser olika läroplaner.

Sjukvården i Al Ain sträcker sig tillbaka till 1960, då de amerikanska missionärerna doktorerna Pat och Marian Kennedy grundade Kanad Hospital. Tawam Hospital, som öppnade i december 1979 och senare drevs av Johns Hopkins Medicine International, har 503 bäddar och är värd för Förenade Arabemiratens främsta onkologiska center. Al Ain Hospital, känt som Al-Jimi Hospital, kopplat till Förenade Arabemiratens universitet och under beskydd av Medical University of Vienna International sedan 2007, erbjuder ytterligare 450 bäddar inom alla specialiteter. Stadens välutrustade undervisningssjukhus och privata kliniker säkerställer att invånarna bara behöver resa till Abu Dhabi eller Dubai för den mest specialiserade vården.

Det religiösa livet i Al Ain följer mönstret i resten av emiraten. Moskéer, från den historiska Shaikha Salamah-moskén – stadens tidigare största – till Sheikh Khalifa Grand Mosque, som färdigställdes 2021 som ett av landets rymligaste gudshus, präglar den urbana strukturen. Medan efterlevnaden av islamiska normer styr det offentliga beteendet, återspeglar stadens öppenhet för kulturellt utbyte – tydligt i dess internationella skolor, utlandsboenden och kulturfestivaler – en bredare toleransanda.

Förflyttningen i Al Ain är beroende av vägförbindelser: Dubai–Al Ain-vägen i norr förbinder Sharjah, Abu Dhabi i väster och Mezyad i sydväst, varifrån rutter fortsätter till Oman. Buss- och taxitrafik korsar dessa artärer, och Al Ain International Airport har reguljära flygningar till Pakistan, Indien och Egypten. Planer på en järnväg som förbinder Al Ain med Abu Dhabi och Omans hamn Sohar lovar att ytterligare integrera staden i Gulfstaternas transportnätverk.

Turismen i Al Ain drar nytta av sin torra värme, en välkommen kontrast till kustens fuktighet. Emiratiska familjer har sina weekendvillor här, och besökare lockas till kulturella platser: Al Ain National Museum, Sheikh Zayeds tidigare palats, antika fort som Al Muwaiji och Mezyad, och Hili arkeologiska park med sina gravar och hällristningar. Vid bergets fot erbjuder Green Mubazzarahs mineralkällor avkoppling bland skuggade picknickområden; den slingrande 12 kilometer långa vägen till Jebel Hafeets topp belönar försiktiga förare med panoramautsikt och ett hotell beläget ovanför slätten. Mercure Hafeet Hotel och Al Fada resorts tillgodoser fritidssökande. En kulturarvsby rekonstruerar traditionellt ökenliv, medan Al Ain Zoo, nöjesparken Hili Fun City och den 2012 öppnade äventyrsparken – där surfing, kajakpaddling och forsränning utspelar sig på konstgjorda floder – återspeglar ett engagemang för familjeunderhållning.

Kommersiellt liv pulserar genom fem stora köpcentra – Al Ain Mall i centrum, Al-Jimi Mall, Bawadi Mall, Remal Mall och Hili Mall – runt vilka kaféer och shisha-lounger ligger samlade. Alkoholtillgången är begränsad till hotell med licensiering, vilket förstärker lokala lagar mot offentlig berusning. Kaféer, från enkla block- och murbruksrestauranger till vidsträckta kedjor, erbjuder mötesplatser för alla demografiska grupper. En internationell kartbana tillgodoser fartentusiaster, medan två engelskspråkiga radiostationer – 100.1 Star FM och 105.2 Abu Dhabi Classic FM – ackompanjerar dagliga rutiner med musik som spänner över moderna hits, arabiska melodier och västerländska klassiker.

År 2024 tog Al Ain tre Guinness-världsrekord, med början i januari med en åtta minuter lång kombinerad fyrverkeri- och drönaruppvisning, den längsta raka drönaruppställningen i sitt slag. Senare samma år bjöd Förenade Arabemiratens 53:e nationaldagsfirande på en fyrverkeriuppvisning som sträckte sig 11,1 kilometer – ytterligare ett officiellt rekord. Dessa spektakel understryker en stad som är inställd på både kulturarv och skådespel, och som strävar efter att imponera på den moderna scenen utan att överge sina ekologiska och historiska grundvalar.

Sport och konst frodas parallellt. Hazza Bin Zayed Stadium, hemstadion för Al Ain Football Club – ett av Asiens mest prisbelönta lag – fungerar som en samlingspunkt för fotboll från Gulfen, medan Al Ain Club är värd för discipliner från handboll till jiu-jitsu. Rugby har anhängare i Al Ain Amblers och på Palm Resorts klubb, där ungdoms- och vuxenlag tävlar regionalt. Ishockey välkomnade en gång lagen Al Ain Vipers och Ghantoot till isbanan i Hili Fun City; Vipers vann Emirates Hockey League-titeln 2009–10. Konstnärliga strävanden inkluderar en årlig festival för klassisk musik, gallerier i renoverade fort och en framväxande gatukonstscen som dekorerar gångtunnlar och rondellväggar med djärva väggmålningar.

Kulinariska upplevelser speglar stadens kulturella skiktning. Längs Khalifa Street och i Mathraz-distriktet blandas libanesiska meze-restauranger med kinesiska nudelhus och sydasiatiska tandooris. Internationella snabbmatskedjor samexisterar med enkla cafeterior där portionerna överstiger prislapparna. För vegetarianer säkerställer inhemska bönbaserade rätter och ett rikt utbud av ren vegetarisk indisk mat variation; veganer, om än färre till antalet, hittar tillmötesgående kockar som får tydlig vägledning. Leveranstjänster täcker staden och gör varma måltider tillgängliga i alla stadsdelar. Medan alkohol är begränsad till hotellrestauranger, blomstrar kafékulturen, driven av en generation som balanserar tradition med kosmopolitiska smaker.

Genom sina skiftande sanddyner och skuggade lundar kartlägger Al Ain en tyst avvikelse från Mexikanska golfens glänsande skyskrapor. Här smälter kulturarv samman med forskning: arkeologiska fynd samsas med universitetslaboratorier, och urgamla falaj-bevattningstuvar renade avloppsvatten till dekorativa sjöar. Modern tillväxt har inte raderat öknens viskningar; istället har den lärt sig att lyssna. Resultatet är en stad som vecklas ut i lager – bronsåldersgravar under palmtak, moskéminareter bredvid livliga köpcentra, en järnvägsvision vid horisonten – som alla talar för en bestående dialog mellan dåtid och framtid. I Al Ain förblir historiens puls hörbar i palmbladens prasslande och bergens skuggor, vilket påminner varje besökare och invånare om att även mitt i öknens extremiteter finner livet – och kulturen – ett sätt att blomstra.