Coron

Coron, en kommun belägen vid den nordöstra kanten av Busuanga Island i provinsen Palawan, Filippinerna, är en plats vävd av de dubbla trådarna av robust historia och naturlig elegans. Dess hjärta ligger i Poblacion-barangayerna, numrerade ett till sex, där sätet för det lokala styret ligger mitt bland kluster av betonghus och slingrande gränder. Denna huvudstadskärna, trots sin kompakta karaktär, utstrålar en stillsam, självsäker energi. Varje 28 augusti sväller gatorna av processioner och firanden när samhället hedrar Sankt Augustinus, deras skyddshelgon, med ritualer, musik och gemensamma fester – en årlig påminnelse om Corons bestående anda.

Långt innan utländska upptäcktsresande anlände gjorde Tagbanuas hem till Coron. Som en del av en andra våg av austronesisk migration för cirka fem årtusenden sedan, förde de med sig en sjöfartstradition och en självhushållsekonomi byggd på fiske och småskaligt jordbruk. Även om det moderna livet har infört mobiltelefoner och permanenta bostäder, behåller Tagbanuas folk mycket av sin förfäders världsbild. De fortsätter att utöva traditionell vävning och korgflätning, använder örtmediciner och upprätthåller en djup respekt för öarnas andar. Deras närvaro består inte bara i lokala seder utan också i förvaltningen av själva Coronön, där Tagbanuas förvaltar vissa områden idag och bevarar både biologisk mångfald och kulturarv.

Spanska kartor registrerade först denna bosättning som "Penon de Coron", men år 1902, när Coron officiellt registrerades som stad, förkortades dess namn till den enda stavelse som nu pryder både skyltar och färjetider. Det tidiga 1900-talet förde med sig småskalig gruvdrift; år 1939 drog en manganboom arbetare bort från risfält och fiskburar. Under en kort period kände Coron pulsen av industriellt företagande. Det förändrades när andra världskriget kastade sin långa skugga över Stilla havet.

I juli 1942 intog japanska styrkor de lokala gruvorna och återupplivade utvinningen av mangan under ockupationen. Men den 24 september 1944 förvandlades hamnen till ett slagfält. När japanska fartyg drog sig tillbaka från Manilabukten landade amerikanska stridsflygplan i en djärv räd och sänkte tio till tolv fartyg till djupet. Idag ligger dessa vrak på djup mellan tio och fyrtio meter, med sina metallkroppar koloniserade av koraller och fiskar. För dykare erbjuder de både en dyster lektion i historia och en undervattenskatedral av marint liv. Bland internationella auktoriteter rankas platsen bland världens främsta vrakdykningsdestinationer – ett rykte som främjas lika mycket av vattnets klarhet som av de spöklika silhuetterna av fartyg som nu är draperade i revväxter.

I krigets kölvatten vände sig Coron återigen mot havet. År 1947 etablerade kommersiella djuphavsfiskefartyg, utrustade med modern utrustning, verksamhet i lokala vatten. Staden expanderade och lockade arbetare från Luzon och Visayas för att bemanna båtar och bearbetningsanläggningar. I fyra decennier upprätthöll fisket Corons ekonomi, tills ohållbara metoder – blast- och cyanidfiske – utarmade bestånden och skadade korallrev. Parallellt med denna nedgång minskade rotting- och korgflätningsindustrin, en gång uppehållen av rikliga råvaror, i takt med att skogarna drog sig tillbaka.

På 1990-talet framstod turismen som byns mest lovande industri. Guideböcker och tidskrifter började uppmärksamma Corons kalkstensklippor, gömda laguner och vrakbeströdda vikar. Små dykare etablerade sig på piren, hyrde ut dykdunkar och guidade besökare genom skelettresterna av sjunkna fraktfartyg. Idag är turismen Corons livsnerv och lockar besökare ivriga att utforska vita sandstränder, snorkla i kristallklara laguner och testa sin uthållighet på bergsleder.

Corons relativa avlägsenhet krävde en gång dagar till sjöss för att nå dit. Nu välkomnar Francisco B. Reyes flygplats, även känd som Busuanga flygplats, turbopropflygplan från Manila, Puerto Princesa och Caticlan. Flygbolag som PAL Express och Cebu Pacific erbjuder dagliga flygningar från huvudstaden, och Air Juan trafikerar regionala linjer två gånger i veckan. Från landningsbanan transporterar minibussar med fast pris ankommande passagerare till staden på ungefär trettio minuter, och slingrar sig genom kokospalmer och byar längs vägen.

Sjöfartsförbindelserna är fortfarande viktiga. 2GO Travel-färjan avgår från Manila på fredagseftermiddagar och lägger till i Coron tidigt på lördag; en returlinje avgår på söndagseftermiddagen. Atienza Shipping Lines trafikerar rutten Manila–Coron två gånger i veckan ombord på M/V April Rose och M/V May Lily, men tidtabellerna kräver bekräftelse per telefon. För de orädda avgår pumpbåtar – lokalt kallade motor bancas – från El Nido de flesta morgnar, en sju till åtta timmars resa som inkluderar en varm måltid på vägen. Montenegro Shippings roro-fartyg avgår dagligen från San Jose, Occidental Mindoro, och anländer vid förmiddagen i Coron. Var och en av dessa alternativ transporterar både passagerare och last och trär in Coron i skärgårdens sammankopplade nät.

Själva staden, ett rutnät av soliga gator, kantas av kullar krönta med ett vitt kors. Berget Tapyas ligger strax bortom stadens östra kant; den tio till femton minuter långa klättringen till toppen belönar vandrare med en panoramautsikt över öar utspridda över ett akvamarinblått hav. I närheten breder mangroveskogar ut sig bakom vattnet. Kajakpaddlingsturer guidar besökare genom trassliga rötter, där eldflugor flimrar i skymningen och lerhoppare pilar bland pneumatoforer.

Bortom kusten reser sig Coron Island ur havet i dramatiska svarta kalkstenstorn. Endast två av dess tretton insjöar är öppna för allmänheten – Kayangan-sjön, som nås via en brant stentrappa, anses vara en av landets renaste sötvattenförekomster, dess spegelblanka yta reflekterar branta klippor. Barracuda-sjön, känd för sin termoklin och sina nedsänkta klippformationer, lockar simmare och snorklare som är villiga att utforska dess termiska skiktning. Vid lågvatten tillåter Twin Lagoon passage genom en liten grotta som delar två bassänger; vid högvatten inbjuder en smal kanal starka simmare att glida mellan klippväggarna.

Öhopping är en ritual i Coron. Chartrade bangkas, som var och en rymmer upp till sex passagerare, tar små grupper till Banol Beach, inramad av tamarindträd och Calachuchi-blommor; till Siete Pecados, en snorkelenklav som enligt lokal legend tillskrivs andarna av sju drunknade barn; och till CYC Island, den enda offentliga stranden i skärgården där entrén är fri. Malcapuya och Banana Islands, längre bort, ståtar med sand så fin att den kan mäta sig med Boracays, medan Bulog Beach förblir så avskild att en besökare kan finna strandlinjen helt för sig själva. För de som söker djupare ensamhet ligger Black Island och Cheron Island vid ytterkanterna av Corons lagun, deras vikar orörda av researrangörer.

Culion Island, en gång platsen för en spetälskkoloni, hyser nu ett museum tillägnat historien om sjukdomsbehandling på Filippinerna. Dess fruktträdgårdar och korallträdgårdar antyder ett liv bortom tragedin, även om de bleknade salarna påminner om ett mörkare kapitel i kolonialmedicinen. Sangat Island, med sin närhet till vrak och grunda dykplatser, kombinerar tropisk charm med historisk resonans.

Dykning i Coron är lika mångsidigt som själva skärgården. Korallreven runt Siete Pecados vimlar av papegojfiskar, jungfrufiskar och drakfiskar, medan vraken – sex stora fartyg och två mindre kanonbåtar – erbjuder livsmiljöer för barracudor, havsabborrar och stim av trådfenad anthias. Operatörer som Discovery Divers, Sea Dive, Neptune Dive Center, Rocksteady och Coron Divers gör alla anspråk på den bästa båten, de mest kunniga guiderna eller den vänligaste servicen. Medan Sea Dive skryter om den enda rekompressionskammaren i Palawan, utmärker sig Coron Divers som det enda helt filippinskägda företaget. Fridykare kan lära sig att hålla andan i minuter åt gången genom Just One Breath, där de tyst stiger upp för att se intrångade vrak utan tankar.

Trots den snabba ökningen av besökarantalet strävar Corons invånare efter att balansera framsteg med bevarande. Coronöns naturliga biotiska område finns kvar på UNESCO:s preliminära lista, känt för sina unika kalkstenskarstformationer och endemiska arter. Tagbanuas kustzoner tillämpar nattliga patruller för att avskräcka illegalt fiske, och kommunen utfärdar endast begränsade tillstånd för fartyg som bor ombord. Insatser för att återställa skadade rev inkluderar korallplantskolor och dykarledd sanering av sjunket vrak. Vid Kayangan och Twin Lagoons finansierar entréavgifter avfallsinsamling och underhåll av leder, vilket säkerställer att dessa ömtåliga miljöer förblir orörda.

I staden utspelar sig dagliga rytmer runt marknadspiren, där fiskare lossar sina fångster i gryningen. Försäljare säljer färska cashewnötter – Corons signatursnack – mango, jackfrukt och stjärnäpplen. Bagerier parfymerar trottoarerna med varmt bröd, och små restauranger serverar nudelsoppa och grillad fisk. Trehjulingar och jockeyer för passagerare, som erbjuder turer runt staden för tjugo peso; motorcykel- och minibussuthyrning ger flexibilitet för dem som vill utforska i sin egen takt.

Banktjänsterna är begränsade men pålitliga: Metro Bank och PNB har båda bankomater som accepterar de flesta kort, och apotek har solskyddsmedel och insektsmedel. Vattenleveranstjänster levererar renat vatten i stora behållare för stugor och privata hem. För besökare är etiketten enkel: en respektfull nickning till äldre, en beredskap att ta av sig skor i privata hem och en villighet att ge dricks till guider och bärare som navigerar på öarnas gömda stigar.

Festivaler och kulturella prägelstenar
Sankt Augustinus fest är fortfarande Corons mest omfattande firande. Gudstjänster sammanfaller med gatuparader, brassbandsmusik och färgglada vagnar. Traditionella danser återskapar skörderitualer, och varje kväll presenteras lokala talanger som framför folksånger som hyllar både land och hav. Dessa festligheter understryker samhällets sammanhållning och trons bestående närvaro i det dagliga livet.

I takt med att turismintäkterna ökar står Coron inför välbekanta val: hur man ska hantera tillväxten utan att offra autenticiteten, hur man ska utnyttja dess naturliga och historiska tillgångar utan att försämra dem. Förbättringar av infrastruktur – bättre vägar, utökade hamnanläggningar, uppgraderade boenden – lovar större komfort men riskerar att förändra stadens blygsamma skala. Samtidigt förespråkar gräsrotsrörelser miljövänliga turer och samhällsbaserade boenden i hemmet. Tagbanuas fortsätter att förhandla om tillgång till heliga platser på Coron Island och hävdar förfäders rättigheter även om de välkomnar utomstående för guidade besök.

På Corons kompakta gator och spridda holmar berättar varje mangofärgad stig och kalkstensklippa en historia om uthållighet och förnyelse. Här finns historien inte bara i läroböcker utan även under vågorna, i de spöklika skroven från krigstida vrak och i de levande traditionerna hos ett forntida folk. Oavsett om man anländer med sjöflygplan eller banca, möter resenären till Coron en plats som är både förankrad i sitt förflutna och drivs av morgondagens möjligheter – en skärgård som är både intim och vidsträckt, motståndskraftig och ständigt föränderlig.