Bandar Seri Begawan

Bandar Seri Begawan har en unik plats i Sydostasien: på en gång ett levande bevis på århundraden av malaysisk kunglighet och en återspegling av Bruneis moderna ambitioner. Med en yta på drygt 100 kvadratkilometer är den fortfarande landets i särklass största urbana miljö, dess enda officiella stad och regeringssäte. De deltalika lågländerna längs Bruneifloden ger staden en säregen geografi som har format invånarnas liv från förkolonial tid till idag, och flodtrafikens långsamma rytm består vid sidan av den tysta effektiviteten hos moderna motorvägar och flygrutter.

Långt innan termen Bandar Seri Begawan myntades, vittnade Bruneiflodens strömmar om den dagliga verkligheten i en malaysisk bosättning byggd på pålar. Kampong Ayer, "vattenbyn", sträcker sig nästan åtta kilometer längs båda sidorna, med kluster av trähus vilande på pålar som drivits ner i flodbädden. Dess ursprung ligger mer än tusen år tillbaka i tiden, då tidiga bruneianska statsapparater blomstrade på handel med Java, Kina och senare den islamiska världen. Vid 1500-talet hade detta samhälle blivit det politiska hjärtat i det bruneianska sultanatet, med dess kungliga hov bekvämt beläget bland mangroves doft och den stadiga smällen av för mot vatten.

Även efter att Brunei hamnade under brittiskt beskydd på 1800-talet förblev den högtravande bosättningen den kungliga maktens centrum. Gradvis byggde koloniala administratörer kontor och bostäder på de intilliggande flodslätterna och övertalade – eller ibland tvingade – flodborna att flytta i land. Breddningen av vägar och höjningen av vallar markerade en vändpunkt: traditionella trägångvägar fick ge vika för asfalt, och den gamla omkretsen av Kampong Ayer upphörde att definiera stadens gränser.

Fram till 1970 var det moderna centrumet helt enkelt känt som Brunei Town. Ändå underströk beslutet att byta namn på det för att hedra Sultan Omar Ali Saifuddien III monarkens bestående inverkan: en härskare vars noggranna reformer mildrade enklavens kolonialapparat och som ledde en era av relativ stabilitet. Hans son, Sultan Hassanal Bolkiah, skulle senare inviga många av de storslagna byggnader som nu pryder stadssilhuetten, inklusive de omgivande kungliga parkerna och medborgarhusen.

Under andra världskriget ockuperade japanska styrkor staden från 1941 tills de allierades bombardemang 1945 orsakade betydande skador. Hur sparsamma förstahandsbeskrivningar än må vara, vittnar de om en flyktig period då smala gator, tidigare smekte av flodens svala brisar, ärrades av konflikter. Efter kriget återuppbyggdes kommunsätet på nytt vid flodens södra kant, nära den plats som nu upptas av Istana Nurul Iman.

Den 1 januari 1984 utropades Bruneis fullständiga självständighet från Storbritannien i Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien, parken där Sultan Hassanal Bolkiah läste upp deklarationen. Det ögonblicket förseglade både stadens och nationens övergång: från ett protektorat till en suverän monarki, fortfarande djupt rotad i århundraden gamla traditioner.

Bandar Seri Begawan ligger i Brunei-Muara-distriktet, det minsta av fyra men hem för mer än 70 procent av Bruneis befolkning. Det är en låglänt slätt med myrar och smala alluviala dalar och står i kontrast till de karga kullarna i Temburong längre österut. I väster kantas kusten av kullar mellan huvudstaden och Tutong-distriktet, men längs stadens södra utkanter förblir marken platt och våt. Tjocka kolsömmar sträckte sig en gång längs kusten från staden mot Muara, påminnelser om regionens geologiska förflutna.

Bruneifloden är den axel kring vilken en stor del av staden kretsar. Dess bassäng, som matas av floderna Kedayan, Damuan och Imang, bildar ett komplext flodmynningssystem som mynnar ut i Bruneibugten. Konvergensen av dessa vattenvägar upprätthåller Kampong Ayer såväl som en mängd olika mangrove- och träsk-ekosystem inom kommunens gränser. Den årliga nederbörden är kraftig – särskilt under den nordöstra monsunen från december till mars – och rekordet för en enda dag ligger på över 660 millimeter.

År 2007 hade stadens kommunala yta cirka 100 700 invånare, även om uppskattningarna varierar när man inkluderar det bredare storstadsområdet. Malajer utgör majoriteten, inklusive undergrupper som kedayan och dusun; kineser utgör den största minoriteten, och många ursprungsbefolkningar – bisaya, belait, lun bawang, murut och tutong – är officiellt erkända enligt Bumiputera-ramverket. En betydande utlandsboende från grannländerna Malaysia, Indonesien, Filippinerna, Thailand och den indiska subkontinenten bidrar till stadens mångkulturella struktur.

Stadstillväxten har hanterats noggrant. Höghusbebyggelse ligger samlad runt Gadongs kommersiella distrikt och flodstranden. Bortom dessa finns fickor av äldre trähus kvar, särskilt i förorter som har utvecklats runt tidigare kamponger (byar).

Ingen beskrivning av Bandar Seri Begawan skulle vara komplett utan en hänvisning till dess moskéer. Omar Ali Saifuddien-moskén, synlig från stora delar av centrala distriktet, ståtar med glänsande kupoler och en konstgjord lagun som påminner om en kunglig pråm. En kort promenad norrut tar en till Jame' Asr Hassanil Bolkiah-moskén, byggd för att hedra den nuvarande sultanen: dess gyllene spiror kröner ett komplex av bönesalar och anlagda trädgårdar. Mindre gudshus – Ash-Shaliheen-moskén, till exempel – betjänar lokala grannskap, medan icke-muslimska grupper samlas vid Prokatedralen för Vår Fru av Jungfru Marias himmelsfärd.

De kungliga palatsen uttrycker kopplingen mellan tro, makt och plats. Istana Nurul Iman, erkänt av Guinness som världens största bostadspalats, ligger bakom bevakade grindar bland välskötta gräsmattor. Det öppnar bara en gång om året för allmänheten, på Hari Raya Aidilfitri, då medborgarna utbyter hälsningar med sultanen och hans familj under gratis bankettluncher. Samtidigt har Old Lapau – en gång en ceremoniell sal för kungliga evenemang – omvandlats till Brunei History Centre, där dess gallerier spårar sultanatets växlingar från 1400-talet till nutid.

Kota Batu, numera en förort på andra sidan Bruneifloden, rymmer några av kungarikets rikaste arkeologiska lämningar. Bruneimuseet, beläget i den arkeologiska parken, samlar samlingar av förhistoriska artefakter och islamisk konst. I närheten ligger Sultan Bolkiahs och Sharif Alis gravar inom inhägnade områden, vars enkla stenar markerar viloplatserna för två av grundarna av Bruneis klassiska statsskick. Malay Technology Museum dokumenterar flodbornas hantverk, från båtbygge till vävning, medan Sjöfartsmuseet påminner om sultanatets sjöfartsförflutna.

Centrala Bandar Seri Begawan är hem för ytterligare institutioner: Royal Regalia Museum inhyser kröningstroner och gåvor från utländska dignitärer; Brunei Energy Hub undersöker oljan och gasen som utgör grunden för nationens rikedom; och Kampong Ayer Cultural and Tourism Gallery erbjuder en koncis historia om vattenbyn genom arkivfotografier och multimediautställningar.

Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien bevarar gräsmattan där Brunei förklarade sig självständigt. Taman Mahkota Jubli Emas, anlagd 2017, markerar sultanens gyllene jubileum med prydnadsfontäner mot en bakgrund av regeringsbyggnader. Silverjubileumsparken, som öppnades 2004, och den äldre Tasek Lama Recreational Park – komplett med ett litet vattenfall och djungelstig – erbjuder gröna marginaler för jogging och familjeutflykter. Ungdomscentret Pusat Belia, som togs i bruk 1967 och formellt öppnades 1969, är fortfarande navet för sportevenemang, med sin olympiska pool och gymnastikhall.

Gadong har blivit stadens främsta kommersiella ryggrad, med banker, butiker och kaféer i mellanvåningen. På gatunivå säljer lokala försäljare allt från sataypinnar till hantverk. Närmare floden ligger Kianggeh-marknaden, som sägs vara Bruneis äldsta, där levande fisk plaskar i grunda rännor och högar av exotiska frukter lockar i gryningen. När kvällen faller trängs Gadongs nattmarknad med kunder som letar efter roti john, ambuyat eller durianspett. Små verkstäder i närheten förädlar virke till möbler och snider mässing till prydnadskupoler för moskéer, vilket bevarar hantverkstraditioner även när moderniteten gör intrång.

Vägförbindelser breder ut sig från Bandar Seri Begawan likt ekrar på ett hjul. Sultan Haji Omar Ali Saifuddien-bron, som färdigställdes 2020, sträcker sig över flodmynningen till Temburong, vilket eliminerar behovet av att korsa malaysiskt territorium. Sex kommunala busslinjer utgår från terminalen vid Jalan Cator, och bussar till Tutong, Seria och Kuala Belait avgår dagligen. Minibussar – ungefär i skåpbilsstorlek – erbjuder billiga resor inom staden; deras färgglada färger och konduktörer som ropar ut hållplatser är en välbekant syn fram till skymningen.

Royal Brunei Airlines, med huvudkontor på RBA Plaza, har dagliga flygningar till regionala huvudstäder – deras huvudnav på Bruneis internationella flygplats ligger knappt 11 kilometer bort, anslutet via Sultan Hassanal Bolkiah Highway. En täckt gångväg längs flygplatsens förgård ansluter till en busshållplats på dagtid, där lila bussar kör passagerare till centrum för cirka 2 B$.

Längs floden hanterar hamnen Dermaga Diraja små lastfartyg, medan en passagerarpir tar emot postbåtar som är på väg till Victoria Harbour och de små hamnarna Bangar, Limbang och Labuan. Penambangs vattentaxibilar glider mellan den gamla staden och Kampong Ayer; priserna är förhandlingsbara, även om den korta överfarten sällan överstiger 1 B$. Motorbåtar trafikerar rutten till avlägsna distrikt, beroende på tidvatten och väder.

Bandar Seri Begawans tillväxt har varit blygsam med regionala mått mätt, men den står inför välkända påtryckningar: att balansera bevarandet av Kampong Ayer med efterfrågan på mark; minska översvämningsrisken längs dess sumpiga gränser; och säkerställa att ekonomisk diversifiering kompletterar den bestående rollen för statligt ägda oljeintressen. Stadsplanerare har strävat efter att skydda arkeologiska platser även när nya bostadsområden uppstår. Den nationella visionen, formulerad av sultanens regering, betonar en harmoni mellan tradition och framsteg, och uppmanar till blygsamhet i arkitekturen och en betoning på offentliga platser.

Klimatöverväganden är viktiga. I takt med att regnet intensifieras under monsunerna måste dräneringssystemen förstärkas; bevarandet av mangroveträd nära mynningen har blivit en prioritet för att buffra stormfloder. Samtidigt har nedgången i kolbrytningen längs kusten skiftat uppmärksamheten mot möjligheter till förnybar energi och ekoturism runt Bruneiflodens mangrovereservat.

I sitt smala landstråk mellan skogsklädda kullar och öppet hav sammanfattar Bandar Seri Begawan historien om en liten nation som både är förankrad i sin härkomst och uppmärksam på globala strömmar. Dess flodburna bosättning består trots betonggångar och moderna torg. Dess moskéer glimmar av bladguld; dess museer katalogiserar regionala imperiers uppgång och fall; dess marknader handlar med durian och drakfrukt bredvid enkla bambukorgar. Här fortsätter det förflutna att andas i trägångar över vattnet, och framtiden väntar på vägar som sträcker sig mot Temburongs gräns. Stadens struktur förblir en noggrann blandning av historia och nutid, upprätthållen av en monarki som, även i sitt ståtligaste palats, öppnar en port för att hälsa sina medborgare en gång om året. I detta samspel mellan vatten och land, mellan palats och regndränkt park, består Bandar Seri Begawan som Bruneis levande hjärta – stadigt, anspråkslöst och ständigt uppmärksamt på både sitt ursprung och sin utvecklande väg framåt.